Bills-Safety C.J. Gardner-Johnson nach Spuckattacke gesperrt: Die NFL rechnet den Platzverweis nicht an

C.J. Gardner-Johnson hat seine Karriere darauf aufgebaut, Gegnern unter die Haut zu gehen. Gegen die Raiders verlor der Safety der Buffalo Bills die Kontrolle. Er spuckte in Richtung der Spieler aus Las Vegas, wurde des Feldes verwiesen und ist nun von der NFL für ein weiteres Spiel ohne Bezahlung gesperrt worden. Auf den ersten Blick ist das ein weiterer Fall, in dem die Liga offenbar nicht weiß, wie sie ihre Spieler zur Ordnung rufen soll.

Beim Spucken hat die Liga ihre Entscheidung schon vor einiger Zeit getroffen. Auf das Vergehen steht inzwischen eine festgelegte Strafe, und Gardner-Johnson bekam sie in voller Höhe – ohne Anrechnung der halben Partie, die ihn sein Platzverweis bereits gekostet hatte. Die Reaktion der Liga war vorhersehbar. Offen bleibt, wie lange ein Team für einen Spieler aufkommen will, dessen Biss immer wieder die eigene Mannschaft trifft.

Von der Geldstrafe zur festen Strafe

Früher wurde Spucken mit einer Geldstrafe geahndet. Pro Football Talk berichtet, dass die Strafe in der vergangenen Saison nach zwei Vorfällen zu einer Sperre verschärft wurde. Eagles-Defensive-Tackle Jalen Carter spuckte vor dem ersten Spielzug der Saisoneröffnung 2025 auf Cowboys-Quarterback Dak Prescott und wurde vom Platz gestellt, bevor er überhaupt einen Spielzug absolviert hatte. Laut NFL.com verhängte die Liga eine Sperre für ein Spiel und rechnete den Platzverweis als verbüßte Strafe an. Später in derselben Saison spuckte Bengals-Receiver Ja’Marr Chase auf Steelers-Defensive-Back Jalen Ramsey. Die Schiedsrichter bemerkten es nicht, sodass Chase weiterspielte; die Liga sperrte ihn daraufhin für das nächste Spiel.

Gardner-Johnsons Fall lag zwischen diesen beiden. Er wurde kurz vor der Halbzeit nach ungefähr einer halben Partie des Feldes verwiesen. Pro Football Talk bezeichnete ihn als ersten Spieler, der diese Grauzone auslotete, und fragte, ob die Liga eine Strafe für eine halbe Partie einführen könnte – ähnlich der Targeting-Regel im College Football. Dazu kam es nicht. Die Liga berief sich auf die Regel, die sie bereits gegen Carter und Chase angewandt hatte: Regel 12, Abschnitt 3, Artikel 1. Sie erfasst „jede Handlung, die den allgemein anerkannten Grundsätzen der Sportlichkeit widerspricht“. Gardner-Johnson wurde zusätzlich zu der halben Partie, die er bereits verpasst hatte, für ein ganzes Spiel gesperrt. Das ist eine konsequente Entscheidung, bei der die Regel besonders streng ausgelegt wird. Der Präzedenzfall setzt die Mindeststrafe auf ein ganzes Spiel fest; ein Platzverweis wird darauf nur angerechnet, wenn er vor dem ersten Spielzug erfolgt.

„Er hat mir nichts getan“

Gardner-Johnson selbst räumte jeden möglichen mildernden Umstand aus. TSN berichtet, dass er sich nach einem Spielzug mit Raiders-Tight-End Brock Bowers angegiftet hatte, bevor er in Richtung Bowers und Center Tyler Linderbaum spuckte. „Wir haben einfach gestritten und geredet“, sagte er vor Reportern. „Es war nichts Negatives. Er hat mir nichts getan.“ Bowers war ähnlich ratlos: „Wir haben nur ein bisschen geredet und dann … keine Ahnung.“

Schiedsrichter Shawn Smith sagte einem Pool-Reporter, dass Umpire Tre Blake den Vorfall gesehen habe. Nach Buffalos Sieg entschuldigte sich Gardner-Johnson in der Kabine bei seinen Teamkollegen. „Als erfahrener Spieler muss ich es besser machen“, sagte er laut Associated Press. „Ich akzeptiere die Konsequenzen, wie sie sind, stehe als Mann dafür gerade und mache weiter.“ In seinem Beitrag in den sozialen Medien ging er noch weiter: „Es gibt keine Entschuldigung für mein Verhalten, und ich übernehme dafür die volle Verantwortung.“

Warum die Bills an ihm festhalten

Head Coach Joe Brady bezeichnete die Aktion als unentschuldbar. Zugleich schloss er weitere teaminterne Sanktionen aus und sagte, Gardner-Johnson werde nach Ablauf seiner Sperre wieder als Starter auflaufen. „Es ist in dieser Liga schon schwer genug, mit 48 Spielern zu gewinnen – mit 47 erst recht“, sagte Brady laut TSN. „Wir wollen bei allem, was wir tun, an die Grenze gehen, aber wir dürfen sie nicht überschreiten.“ Dann erklärte er, warum das Team hinter Gardner-Johnson steht: „Wir haben ihn aus einem bestimmten Grund geholt.“

Dieser Grund ist genau der Biss, der bei dem Vorfall zum Vorschein kam. TSN beschreibt Gardner-Johnsons Ruf, „die Grenze auszuloten und zu überschreiten“, und berichtet, dass Brady weder mit seiner Persönlichkeit noch damit, wie sie in die Kabine passt, ein Problem hat. Als Viertrundenpick der Saints spielte er anschließend zweimal für die Eagles sowie für die Lions, Texans und Bears. Einen kurzen Zwischenstopp im Practice Squad der Ravens beendete er nach einer Woche auf eigenen Wunsch, wie Yardbarker berichtet. Associated Press zählt sechs Teams in acht Spielzeiten und einen Super-Bowl-Ring mit den Eagles von 2024. Buffalo verpflichtete ihn im März für ein Jahr. TSN ergänzt, dass dies seine zweite 15-Yard-Strafe innerhalb von zwei Wochen und sein erster Platzverweis seit 2024 war.

Was es Buffalo kostet

Die Bills gewannen das Spiel mit 33:30, stehen bei fünf Siegen und einer Niederlage und haben in Woche 7 spielfrei. Die Sperre gilt daher vom 26. Oktober bis zum 2. November und umfasst ein Spiel: das Heimspiel gegen die Ravens am 1. November. Gardner-Johnson kann im Montagabendspiel der neunten Woche in Minnesota zurückkehren. Nach sechs Spielen stehen für ihn 26 Tackles, eine Interception und zwei abgewehrte Pässe zu Buche. Er kann noch Einspruch einlegen. Laut TSN würde darüber Derrick Brooks, Jordy Nelson, Ron Rivera oder James Thrash entscheiden – die gemeinsam von der Liga und der Spielergewerkschaft ernannten Schlichter.

Das Spiel, das er verpasst, ist gegen Baltimore – jenen Klub, dessen Practice Squad er nach einer Woche verlassen hatte. Der Preis der Liga für Spucken ist inzwischen festgelegt und öffentlich bekannt. Bei einem Spieler mit einem Einjahresvertrag wird letztlich das nächste Team entscheiden, ob sein Biss den Ärger wert ist.

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