Mike Ditka: Der Malocher, der Chicago den einzigen Super Bowl schenkte

Mike Ditka

Photo: Tami Heilemann–Interior Staff / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	18. Oktober 1939 Carnegie
Gestorben	9. Oktober 2026 (86)
Beruf	American-Football-Spieler und -Trainer
Titel	NFL 1963 · Super Bowl VI · Super Bowl XII · Super Bowl XX 1985
Individuelle Auszeichnungen	Pro Football Hall of Fame

Chicago brauchte keinen zweiten Super Bowl, um zu entscheiden, wer Mike Ditka war. Einer genügte, um sein finsteres Gesicht, die Pilotenbrille, den Schnurrbart und den Pullover an der Seitenlinie zum Wahrzeichen der Stadt zu machen. Was diese eine Trophäe ebenfalls hinterließ, ist die Frage, die ihn nach dem Ende seiner Trainerkarriere begleitete und ihn nun überdauert: Wie konnte ein Team, das jahrelang auf Erfolg ausgelegt schien, genau einmal gewinnen – und welchen Preis hatte dabei jener Charakterzug, der es zugleich so stark machte?

Er stammte aus einer Gegend, die von der Stahlindustrie geprägt war. Als ältestes Kind von Charlotte Keller und Mike Ditka Sr., einem Schweißer, kam er in Carnegie im Bundesstaat Pennsylvania zur Welt. Seine Familie war polnisch-ukrainisch und hatte ihren Nachnamen von Dyczko geändert, weil die Nachbarn Schwierigkeiten hatten, ihn auszusprechen. Aufgewachsen ist er in Aliquippa, einer Industriestadt nordwestlich von Pittsburgh, der er den Spitznamen Iron Mike zuschrieb. An der University of Pittsburgh trat er in drei Sportarten an und wurde einstimmig zum All-American gewählt.

Die Chicago Bears wählten ihn 1961 an fünfter Stelle im Draft. Schon in seiner ersten Saison veränderte der Rookie, geboren am 18. Oktober 1939, das Bild davon, was ein Tight End sein konnte: 56 gefangene Pässe, 1.076 Yards, zwölf Touchdowns, die Auszeichnung als Rookie of the Year und die erste Saison mit mehr als 1.000 Yards für einen Spieler auf dieser Position. Er blockte wie ein Lineman und betrachtete Tackler als lästige Hindernisse. In seinen ersten fünf Spielzeiten wurde er jedes Jahr für den Pro Bowl nominiert. Im Dezember 1963 gehörte er dann zu jenem Team, das die New York Giants im Wrigley Field mit 14:10 besiegte und den NFL-Titel holte. Danach kam es zum ersten Bruch mit George Halas, dem Gründer und Besitzer des Vereins. Die beiden zerstritten sich wegen des Geldes, und Ditka ging mit einem Satz, den Chicago bis heute zitiert: Der alte Mann, sagte er, „warf mit Nickels um sich wie mit Kanaldeckeln“. 1967 transferierten die Bears ihn zu den Philadelphia Eagles.

Nach zwei Spielzeiten in Philadelphia rettete ein Wechsel nach Dallas die zweite Hälfte seiner Spielerkarriere. Mit den Cowboys fing er im Super Bowl VI einen Touchdown-Pass. Dallas gewann gegen Miami mit 24:3. Als Ditka 1973 seine Karriere beendete, standen 427 gefangene Pässe, 5.812 Yards und 43 Touchdowns zu Buche. Tom Landry behielt ihn neun Spielzeiten lang als Assistenztrainer, auch beim Sieg im Super Bowl XII. 1978 schrieb Ditka an Halas und bewarb sich um den Trainerposten bei den Bears. „Ich werde die Tradition und den Stolz der Chicago Bears zurückbringen. Das verspreche ich“, hieß es in dem Brief. Halas, der ihn einst wegen des Geldes hatte gehen lassen, stellte ihn 1982 ein.

Den Höhepunkt erreichte Ditkas Team in der Saison 1985. Die Bears gewannen ihre ersten zwölf Spiele, verloren nur ein einziges – an einem Montagabend in Miami mit 24:38 –, ließen die Giants und die Los Angeles Rams in den Play-offs ohne Punkte und besiegten die New England Patriots im Super Bowl XX mit 46:10. Es war damals der deutlichste Sieg in der Geschichte des Spiels. Vor dem Conference-Finale lieferte Ditka der Stadt ihre liebste Selbstbeschreibung: Er teilte die Liga in die vom Glück begünstigten Smiths und die hart arbeitenden Grabowskis ein und ordnete sein Team eindeutig der zweiten Gruppe zu. Seine Spieler nahmen The Super Bowl Shuffle auf. Ditka wurde zum Coach of the Year gewählt und 1988, noch während seiner Zeit an der Seitenlinie, als erster Tight End in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen. In derselben Saison wurde er trotz eines Herzinfarkts erneut zum Coach of the Year gekürt.

Das Problem ist, was danach kam. Dieser Kader war jung, breit aufgestellt und ungewöhnlich stark. Die Bilanz zeigt, wie wenig davon in weitere Erfolge umgemünzt wurde: sieben Play-off-Teilnahmen und drei NFC Championship Games in elf Spielzeiten, aber keine Rückkehr in den Super Bowl. Ein Teil der Erklärung lag im eigenen Haus. Buddy Ryan, der Defensive Coordinator, dessen Mannschaftsteil 1985 einen großen Anteil am Erfolg hatte, geriet so offen mit Ditka aneinander, dass die beiden einmal nach einem Schlagabtausch getrennt werden mussten. Nach dem Titel wechselte Ryan nach Philadelphia. Am wichtigsten Nachmittag seiner Karriere ließ Ditka außerdem den Rookie und Defensive Tackle William Perry von der Ein-Yard-Linie punkten, statt Walter Payton, dem größten Spieler der Vereinsgeschichte, den Touchdown zu überlassen. „Das bereue ich wirklich sehr“, sagte er Jahre später. Michael McCaskey, Halas’ Enkel und Vereinspräsident, entließ ihn im Januar 1993 nach einer Saison mit fünf Siegen und elf Niederlagen. „Ich bekomme keine Sonderbehandlung“, sagte Ditka den Reportern, als er ging.

In New Orleans wurde es noch bitterer. Ditka übernahm 1997 die Saints. 1999 gab er sämtliche Draft-Picks des Vereins aus jenem Jahr sowie Picks aus dem darauffolgenden Jahr ab, um im Draft nach oben zu rücken und den Running Back Ricky Williams zu verpflichten. Die Saints kamen auf drei Siege und 13 Niederlagen und entließen Ditka im Januar 2000. In seinen drei Spielzeiten hatte er eine Bilanz von 15 Siegen und 33 Niederlagen erzielt.

Das Fernsehen hielt ihn in der Öffentlichkeit: zuerst bei NBC, dann bei CBS und schließlich viele Jahre lang bei ESPN in der Sendung Sunday NFL Countdown. Auch seine Restaurants und Saturday Night Live trugen dazu bei. Die Sketche „Bill Swerski’s Superfans“ – eine Runde Fans mit Sonnenbrillen, die auf „Da Bears“ anstießen – machten ihn zum Schutzpatron der Selbstironie einer Stadt. Abseits des Footballs war er weniger trittsicher. 2017 sagte er über Spieler, die während der Nationalhymne protestierten: „In den letzten 100 Jahren hat es, soweit ich weiß, keine Unterdrückung gegeben.“ Später entschuldigte er sich und sagte, er habe „absolut Unterdrückung gesehen“. 1985, im Jahr seines größten Triumphs, wurde er in der Nähe des Flughafens O’Hare wegen Trunkenheit am Steuer festgenommen und später verurteilt.

Aus seiner ersten Ehe mit Marge, die 1961 geschlossen wurde, gingen vier Kinder hervor. Die Ehe endete 1973 mit einer Scheidung. 1977 heiratete er Diana. Auf den Schreckmoment von 1988 folgten 2012 ein leichter Schlaganfall und 2018 ein weiterer Herzinfarkt – in Naples, Florida, wo er viele Jahre gelebt hatte. Ditka starb am 9. Oktober 2026 im Alter von 86 Jahren im Kreise seiner Familie und Freunde, wie ein Familiensprecher mitteilte. Die Nachricht wurde durch Jarrett Payton, den Sohn von Walter Payton, bekannt gegeben. Eine Todesursache wurde nicht genannt. An diesem Abend leuchteten die Antennen des Willis Tower orange und blau.

Er ist nach wie vor der einzige Mann, der an den beiden letzten Meisterschaften der Bears beteiligt war: 1963 als Spieler und 1985 als Cheftrainer. Außerdem ist er neben Tom Flores einer von nur zwei Menschen, die den Super Bowl als Spieler, Assistenztrainer und Cheftrainer gewonnen haben. Die Stadt erkannte sich in einem Trainer wieder, der sich öffentlich mit seinen Mitarbeitern und seinen Besitzern anlegte und am Tag seiner Entlassung sagte, sein Leben sei wegen des Spiels „ein Wunder“ gewesen. In den Jahrzehnten seither ist es den Bears nicht gelungen, drei erfolgreiche Spielzeiten in Folge hinzulegen. Jeder Trainer, der an dieser Seitenlinie stand, wurde früher oder später an dem Mann im Pullover gemessen.

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