Bill Cowher: Der Super-Bowl-Trainer, der nie an die Seitenlinie zurückkehrte

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	8. Mai 1957 Crafton, Pennsylvania
Beruf	Fernsehexperte und ehemaliger NFL-Cheftrainer
Individuelle Auszeichnungen	Pro Football Hall of Fame · Super Bowl XL Sieger · AP NFL Coach of the Year

Jahrelang fiel Bill Cowhers Name immer wieder, wenn NFL-Teams ihren Cheftrainer entließen. Doch jedes Mal endete die Geschichte am selben Ort: in einem Fernsehstudio in New York. Dort richtet das Kinn, das die Fans in Pittsburgh „das Kinn“ nannten, heute eine Spitze auf die Kamera statt auf einen Schiedsrichter. So ungewöhnlich verlief seine Karriere. Der Coach, wie geschaffen für die Seitenlinie, mit viel Feuer und dem Mut, beim vierten Versuch alles zu riskieren, erklärt inzwischen schon länger Football in The NFL Today, als er die Steelers trainierte. Und niemand hat ihn zurück an die Seitenlinie gelockt.

Seine Absage versteht man besser, wenn man weiß, wo alles begann. Cowher wuchs in Crafton auf, einem Vorort wenige Kilometer vom Three Rivers Stadium entfernt. Sein Vater hatte kurzzeitig gemeinsam mit dem späteren Steelers-Besitzer Dan Rooney Kurse an der Duquesne University besucht. Talentsichter hielten Cowher für zu klein, um Linebacker zu spielen. North Carolina State gab ihm dennoch eine Chance, und er zahlte es der Universität zurück, indem er jedes Spiel persönlich nahm und die Absageschreiben von Schulen immer wieder las, gegen die er bald antreten würde. Einmal verglich er sich mit Freddy Krueger: Er wollte der schlimmste Albtraum des gegnerischen Teams sein.

Cowher, geboren am 8. Mai 1957, verließ NC State 1979 mit einem Abschluss in Erziehungswissenschaften und einem Saisonrekord von 195 Tackles, den die Universität bis heute als Bestmarke führt. Kein Team wählte ihn im Draft aus. Fünf Spielzeiten verbrachte er bei den Cleveland Browns und den Philadelphia Eagles, überwiegend in den Special Teams. Er war, wie er selbst sagte, ein „Bubble Player“ – nach einer schlechten Woche konnte er schon entlassen werden. In Philadelphia brach einer seiner Tackles dem jungen Defensive Back Jeff Fisher von den Chicago Bears das Bein. Fisher sagte später, die Verletzung habe ihn dazu gebracht, Trainer zu werden. Die beiden wurden schließlich rivalisierende Cheftrainer und Freunde.

Marty Schottenheimer, sein Defensive Coordinator in Cleveland, holte Cowher 1985 in den Trainerstab der Browns. Mit 28 nahm Cowher eine Gehaltskürzung in Kauf, um seine Spielerkarriere zu beenden. Zunächst trainierte er die Special Teams, dann die Secondary. Dabei tauschte er sich mit einem jungen Assistenztrainer der New York Giants namens Bill Belichick aus. 1989 folgte er Schottenheimer als Defensive Coordinator nach Kansas City. Als 1991 der Trainerposten bei den Browns frei wurde, bekam Belichick den Zuschlag vor ihm. Ein Jahr später verpflichteten die Rooneys den 34-jährigen Cowher als Nachfolger von Chuck Noll, der mit dem Team vier Super Bowls gewonnen hatte.

Es folgten 15 Spielzeiten mit einer ganz eigenen Art von Football: eine physisch starke Defense, ein Laufspiel und Special Teams, die als dritte Einheit behandelt wurden. Nach seiner ersten Saison wurde Cowher zum AP Coach of the Year gewählt. Pittsburgh erreichte in jedem seiner ersten sechs Jahre die Play-offs – vor ihm war das nur Paul Brown gelungen. Mit 38 wurde Cowher zum bis dahin jüngsten Coach, der ein Team in den Super Bowl führte. Dort unterlag Pittsburgh den Dallas Cowboys im Super Bowl XXX mit 17:27. Cowher ging beim vierten Versuch ins Risiko, wenn Schottenheimer wohl punten gelassen hätte. Während eines Spiels 1995 in Minnesota steckte er einem Offiziellen ein Foto in die Tasche, um zu beweisen, dass sein Team elf Spieler auf dem Feld gehabt hatte. Die Liga belegte ihn mit einer Geldstrafe von 7.500 Dollar.

In der oft erzählten Heldengeschichte bleiben die Enttäuschungen im Januar gern außen vor. Cowhers Steelers traten zwischen den Spielzeiten 1994 und 2004 fünfmal im AFC Championship Game an und verloren viermal, darunter zweimal gegen die New England Patriots im Heinz Field. Cowher sagte, diese Niederlagen hätten ihn stärker getroffen als die Pleite im Super Bowl. Ende der 1990er-Jahre folgten zwei Spielzeiten mit negativer Bilanz. Die Fans ärgerten sich darüber, dass er seine Erstrundenpicks bevorzugt für Linemen einsetzte. Selbst der Quarterback, der ihn schließlich zum Titel führte, war nicht ganz seine Wahl: Den meisten Berichten zum Draft 2004 zufolge favorisierte Cowher den Offensive Tackle Shawn Andrews, bis Dan Rooney den Pick auf Ben Roethlisberger lenkte. Ein Coach, der für seine Überzeugungen bekannt war, gewann seinen Ring also auch, weil ein Besitzer sich über seinen Willen hinwegsetzte.

Den Titel holte Pittsburgh trotzdem. Als Sechster der Setzliste schafften es die Steelers 2005 gerade noch in die Play-offs. Sie gewannen auswärts gegen Cincinnati, Indianapolis und Denver und besiegten anschließend die Seattle Seahawks im Super Bowl XL in Detroit mit 21:10. Damit wurde Pittsburgh zum ersten Team auf Rang sechs, das den Titel gewann, und holte zugleich die erste Steelers-Meisterschaft, die nicht auf Nolls Konto ging. Elf Monate später, am 5. Januar 2007, trat Cowher zurück. Er wolle mehr Zeit mit seiner Familie verbringen, sagte er. Er war 49 Jahre alt und hatte einschließlich der Play-offs eine Bilanz von 161 Siegen, 99 Niederlagen und einem Unentschieden vorzuweisen, dazu acht Divisionstitel und zehn Play-off-Teilnahmen. Mike Tomlin übernahm den Posten.

Der Hinweis auf die Familie war keine Ausrede. Cowhers Frau Kaye, ebenfalls Absolventin von NC State, hatte neben ihrer Zwillingsschwester bei den New York Stars professionell Basketball gespielt. Im Juli 2010 starb sie im Alter von 54 Jahren an Hautkrebs. Das Paar hatte drei Töchter, die alle Basketball spielten. 2014 heiratete Cowher Veronica Stigeler und zog vier Jahre später ganz nach New York. Nebenbei hatte er einen Gastauftritt als Trainer der Gotham Rogues in The Dark Knight Rises, der teilweise im Stadion der Steelers gedreht wurde. 2021 veröffentlichte er außerdem gemeinsam mit Michael Holley seine Memoiren Heart and Steel.

Die Anerkennung erhielt Cowher auf der eigenen Bühne. Im Januar 2020 betrat David Baker, Präsident der Pro Football Hall of Fame, während der CBS-Vorberichterstattung zum Spiel die Bühne und teilte Cowher live mit, dass er für die Centennial Class ausgewählt worden war. Wegen der Pandemie wurde die Zeremonie verschoben. Im August 2021 hielt Cowher in Canton schließlich die Schlussrede des Abends. Zwei Jahre später nahm ihn NC State in seinen Ring of Honor auf.

Inzwischen ist Cowher in seiner 20. Saison bei CBS. Am Moderationstisch sitzt er mit James Brown, Nate Burleson und zwei Neuzugängen: Russell Wilson und Kyle Long. Sein früheres Team ist ohne ihn weitergezogen: Tomlin trat im Januar nach 19 Spielzeiten zurück, und die Rooneys verpflichteten Mike McCarthy – erst den vierten Cheftrainer der Steelers seit 1969. Am 25. Oktober nutzte Cowher seine Sendezeit, um Nick Sirianni zu verteidigen, dessen Philadelphia Eagles zuvor vier Spiele in Folge verloren hatten. „Gebt diesem Mann eine Chance“, sagte er. „Ich hoffe, es dauert bei ihm nicht drei Jahre, so wie bei mir, bis ich zurückkomme.“

Diese Aussage kommt einem Selbstporträt am nächsten. Cowher wirbt für Geduld, weil Pittsburgh sie ihm einst entgegenbrachte. Und er tut es weiterhin aus dem Fernsehstudio, statt es an der Seitenlinie noch einmal selbst zu beweisen. Wenn die Saison in den Januar geht, wird die Frage, die ihm die Liga seit zwei Jahrzehnten stellt, wieder aufkommen. Seine Antwort gibt er dann am Sonntag, bei CBS, im Anzug.

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