Jerome Bettis: Der Running Back, der seinen letzten Halt in Detroit selbst ausrief

Jerome Bettis

Photo: DHHS / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	16. Februar 1972 Detroit, Michigan, United States
Beruf	Ehemaliger NFL-Runningback
Individuelle Auszeichnungen	Pro Football Hall of Fame · Super Bowl XL champion · NFL Offensive Rookie of the Year · NFL Comeback Player of the Year · Walter Payton NFL Man of the Year · Pro Bowl · First-team All-Pro

An den Spielzug aus Jerome Bettis’ letzter Saison erinnert man sich in Pittsburgh vor allem deshalb, weil er die ganze Sache beinahe zunichtegemacht hätte. Zwei Yards vor der Endzone in Indianapolis, mit einer knappen Drei-Punkte-Führung spät in einem Play-off-Spiel, gaben die Steelers den Ball dem Runningback, der die ganze Saison über keinen Fumble verloren hatte – und ein Linebacker der Colts schlug ihm den Ball aus den Händen. Ben Roethlisberger stoppte den Rücklauf mit einem Tackling rückwärtslaufend, der Kicker der Colts verfehlte das Ziel, und der Lauf, der Bettis eigentlich bis zum Super Bowl nach Detroit bringen sollte, ging gerade noch einmal gut.

So widersprüchlich verlief auch die Karriere hinter dem Spitznamen. The Bus war ein kraftvoller Läufer, der nur selten zu einem langen Lauf durchbrach, ein Runningback, den Statistiker vor allem unter dem Stichwort Volumen verbuchen, und die Hauptfigur eines der gefühlvollsten Abschiede, die die NFL erlebt hat. Mit schnellen, kurzen Schritten trug er das Gewicht eines Lineman, und während des größten Teils seiner Karriere verlangte Pittsburgh von ihm die undankbarste Aufgabe im Sport: den Ball immer wieder mitten in eine Traube von Spielern zu tragen, bis die Verteidigung des Gegners es leid war, ihn zu tackeln.

In Detroit fing alles an. Bettis wurde dort am 16. Februar 1972 als jüngstes von drei Kindern von Gladys und Johnnie Bettis geboren; zum Football kam er erst spät. Zunächst galt seine Leidenschaft dem Bowling. Erst an der Highschool begann er mit dem Sport, der ihn berühmt machen sollte – ungefähr zu der Zeit, als Ärzte bei ihm im Alter von 14 Jahren Asthma diagnostizierten. In seinen 2007 erschienenen Memoiren The Bus: My Life In and Out of a Helmet, die er gemeinsam mit Gene Wojciechowski schrieb, schilderte er, wie er mit einer kleinen Gruppe aus der Nachbarschaft unterwegs war, die Drogen verkaufte. Seinen Eltern, seinem Highschool-Trainer und dem Schock, einen Freund erschossen zu sehen, schrieb er zu, ihn davon weggebracht zu haben. In seinem letzten Jahr an der Mackenzie High School stufte ihn der Detroit Free Press als besten Spieler Michigans ein.

An der Notre Dame befand ein Reporter der Studentenzeitung The Observer, Bettis sehe aus wie ein Bus, der Verteidiger mit auf eine Spritztour nehme. Die Studierenden machten daraus einen Sprechchor: Niemand hält den Bus auf. Als Sophomore stellte er den Saisonrekord der Universität für Touchdowns auf und wechselte nach seinem Junior-Jahr in die NFL. Drei Jahrzehnte später kehrte er als Student auf den Campus zurück und schloss im Mai 2022 sein Betriebswirtschaftsstudium ab.

Die Los Angeles Rams wählten ihn 1993 an zehnter Stelle im Draft aus. Schon seine Rookie-Saison verschob die Erwartungen: 1.429 Rushing Yards, nur Emmitt Smith lag vor ihm, dazu die Wahl ins All-Pro First Team und die Auszeichnung als Offensive Rookie of the Year. Zwei Pro-Bowl-Nominierungen folgten – in einer Mannschaft, die in beiden Jahren Letzter wurde. Dann zog das Franchise nach St. Louis, der neue Coach Rich Brooks führte eine auf das Passspiel ausgerichtete Offense ein, und Bettis kam 1995 auf 637 Yards. Brooks stellte ihn vor die Wahl: Fullback werden oder sich traden lassen. Bettis entschied sich für den Wechsel.

Am Draft-Tag 1996 schickten die Rams ihn zusammen mit einem Pick der dritten Runde nach Pittsburgh und erhielten dafür einen Zweitrundenpick sowie eine Auswahl der vierten Runde im Jahr darauf. Ihren Erstrundenpick investierten sie in Lawrence Phillips, der noch vor Ende des Jahrzehnts aus der Liga verschwunden war. Der Deal gilt bis heute als einer der unausgewogensten in der Geschichte der NFL. Bettis antwortete in seiner ersten Saison in Pittsburgh mit 1.431 Yards, der Berufung ins All-Pro First Team und der Auszeichnung als Comeback Player of the Year. Anschließend übertraf er bis einschließlich 2001 jedes Jahr die Marke von 1.000 Yards. Bill Cowher begann, ihn den Closer zu nennen: Wenn die Steelers spät im Spiel führten, schickte Cowher Bettis aufs Feld, damit er die Uhr mit Läufen herunterarbeitete.

Die Kritik an ihm stützte sich stets auf Zahlen. Bettis beendete seine Karriere mit 13.662 Rushing Yards – bei seinem Rücktritt der fünftbeste Wert in der NFL-Geschichte –, brauchte dafür aber 3.479 Läufe und kam damit im Schnitt auf 3,9 Yards pro Versuch. Für Wähler, die Runningbacks nach ihrer Explosivität beurteilten, stand dieser Wert für bloße Ansammlung statt für Größe. Die Aufnahme in die Pro Football Hall of Fame ließ deshalb auf sich warten: Seit 2011 wählbar, kam er 2013 und erneut 2014 unter die Finalisten, wurde aber erst 2015 aufgenommen. Seine Fürsprecher hatten das bessere Argument, denn der Durchschnittswert lässt außer Acht, wofür diese Läufe gedacht waren: für Third-and-short, an der Goal Line und in den letzten vier Minuten einer Führung. Doch die Zahl ist keine Verunglimpfung. Sie beschreibt treffend die Aufgabe, die man ihm gab. An Thanksgiving 1998 entschied ein Schiedsrichter beim Münzwurf in Detroit, Bettis habe „Kopf“ angesagt. Die Lions gewannen, ohne dass Pittsburgh den Ball berührte, und die Liga änderte daraufhin ihr Verfahren beim Münzwurf. Auf einer verbesserten Tonaufnahme war allerdings etwas zu hören, das eher wie „Kopf-Zahl“ klang; später räumte Bettis ein, er habe gerade „Kopf“ sagen wollen.

In Pittsburgh blieb die Debatte nie wirklich haften – und das lag am Ende seiner Karriere. Nach der Niederlage im AFC Championship Game im Januar 2005 dachte Bettis ans Aufhören. Roethlisberger versprach ihm, ihn zum Super Bowl zu bringen, wenn er noch eine Saison weiterspiele. Und dieser Super Bowl sollte ausgerechnet in Detroit stattfinden. 2005 kam Bettis vor allem bei kurzen Distanzen zum Einsatz. Im letzten Spiel der regulären Saison erzielte er gegen die Lions drei Touchdowns und sicherte den Steelers damit einen Play-off-Platz. Vor dem AFC Championship Game in Denver sagte er zu seinen Mitspielern: „Bringt mich einfach nach Detroit.“ Am 5. Februar 2006 besiegten die Steelers Seattle im Super Bowl XL mit 21:10. Auf dem Podium, neben Dan Rooney und der Lombardi Trophy, verkündete Bettis, die letzte Station des Bus sei hier, in Detroit.

Fast unmittelbar nach seinem Karriereende wurde er Fernsehkommentator: zunächst als Studioanalyst bei NBCs Football Night in America, später bei ESPN und dem NFL Network. Auf der North Side von Pittsburgh eröffnete er Jerome Bettis’ Grille 36, spielte sich selbst bei einem Auftritt auf einer Branchenveranstaltung der Papierindustrie in The Office, wo er Autogramme gab, und unterstützt über die The Bus Stops Here Foundation jedes Jahr ein Asthma- und Sportcamp für Kinder, die mit derselben Erkrankung leben, die bei ihm als Teenager diagnostiziert wurde. Die Steelers haben die Nummer 36 nie offiziell zurückgezogen, doch seit seinem Abschied hat sie niemand mehr getragen.

Im Juli 2026 bezeichnete er im Gespräch mit DJ Siddiqi von The Action Network den aktuellen Kader als „zehnmal besser“ als den des Vorjahres. Die angekündigte letzte Saison von Aaron Rodgers müsse das Team dazu bringen, „mit einem Gefühl der Dringlichkeit“ zu spielen, sagte er. Bettis ist mit Trameka verheiratet; sie haben zwei Kinder, Jada und Jerome Jr.

Auch an Herbstsamstagen ist der Familienname wieder präsent. Jerome Bettis Jr. ist Sophomore und Wide Receiver an der Notre Dame. Im September führte er die Fighting Irish beim 52:0-Sieg gegen Rice mit den meisten Receiving Yards an; darunter war ein Fang über 56 Yards. Dafür bekam er den unvermeidlichen Spitznamen Mini-Bus. Sein Vater baute seine Hall-of-Fame-Karriere auf den härtesten zwei Yards des Spielfelds auf. Der Sohn jagt seinen eigenen Erfolgen mit den langen Pässen hinterher, denen The Bus fast nie hinterherlaufen durfte.

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