Patriots-Trainer Mike Vrabel muss beweisen, dass sein Comeback kein Strohfeuer war

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	14. August 1975 Akron, Ohio, United States
Beruf	American-Football-Trainer
Individuelle Auszeichnungen	Super Bowl Sieger (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL Coach of the Year (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · New England Patriots Hall of Fame (2023) · Consensus All-American (1996) · Big Ten Defensive Lineman of the Year (1995, 1996)

New England holte Mike Vrabel, um der Franchise etwas zurückzugeben, was sie einst für selbstverständlich hielt – und eine Saison lang gelang ihm genau das. Der Linebacker, der für die Patriots einst ausschließlich Touchdown-Pässe fing, steht nun an ihrer Seitenlinie und muss sich einer schwierigeren Frage stellen als jeder, die er als Spieler beantwortete: War der Weg zum Super Bowl das Ergebnis einer neu aufgebauten Teamkultur oder nur ein einmaliger Erfolg, der sich nicht wiederholen lässt? Eine deutliche Heimniederlage gegen Green Bay, bei der die Packers 45 Punkte erzielten, macht es unmöglich, diese Frage zu ignorieren.

Auf dem Papier ist er die denkbar passendste Verpflichtung für New England. Unter Bill Belichick gewann er drei Meisterschaften, und die Fans wählten ihn in die Hall of Fame des Teams, als er noch einen Rivalen trainierte. Diese Nähe verleiht ihm im Klubhaus Autorität. Sie ist aber auch der Grund, weshalb jeder misslungene Sonntag als persönliches Urteil über ihn gelesen wird.

Vrabel wuchs im Nordosten Ohios auf. Er wurde am 14. August 1975 in Akron geboren und glänzte an der Walsh Jesuit High School in Cuyahoga Falls, bevor ihn Ohio State zu einem der gefährlichsten Defensive Ends des Landes machte. Zwischen 1993 und 1996 sammelte er 36 Sacks und 66 Tackles for Loss, wurde zweimal zum besten Defensive Lineman der Big Ten gewählt und schloss seine College-Karriere als einstimmiger All-American ab.

Die Pittsburgh Steelers wählten ihn in der dritten Runde des Drafts von 1997. Sein berühmtester Spielzug als Rookie gelang gegen jenes Team, das ihn später prägen sollte: Mit einem Strip-Sack gegen Drew Bledsoe besiegelte er den 7:6-Playoff-Sieg über New England. Vier Jahre später unterschrieb er als Free Agent bei den Patriots und wurde zu einem Spielertyp, um den Belichick gerne ein Team aufbaute: ein Outside Linebacker, der bei Verletzungsproblemen auch nach innen rücken konnte – wie 2005, obwohl er die Position zuvor in der NFL nie gespielt hatte. Seine beste Saison war 2007: Er stand im Pro Bowl in der Startformation und wurde ins First-Team All-Pro gewählt.

Das Detail, das ihn zur Kultfigur machte, hatte mit der Offensive zu tun. Vrabel fing in seiner Karriere insgesamt zwölf Pässe, in der regulären Saison und in den Playoffs – und jeder einzelne führte zu einem Touchdown. Zwei davon fing er in Super Bowls, jeweils von Tom Brady, gegen Carolina und Philadelphia. Im ersten dieser Spiele gelangen ihm außerdem zwei Sacks und ein erzwungener Fumble. Mit New England gewann er nach den Spielzeiten 2001, 2003 und 2004 den Titel. 2009 tauschten die Patriots ihn zusammen mit Matt Cassel zu Kansas City. Dort spielte er noch zwei Saisons als Stammspieler, bevor er im Juli 2011 seine Karriere beendete.

Unmittelbar danach begann er bei Ohio State als Coach – zunächst für die Linebacker, dann, als Urban Meyer kam, für die Defensive Line. Die Houston Texans verpflichteten ihn 2014 als Linebacker-Coach und beförderten ihn 2017 zum Defensive Coordinator. Zu den Spielern, mit denen sein Trainerstab arbeitete, gehörten J.J. Watt und Jadeveon Clowney. Im Januar 2018 machten ihn die Tennessee Titans zum Head Coach. Seine Teams waren physisch stark und hartnäckig: 2019 setzte er Marcus Mariota nach einem Saisonstart mit zwei Siegen und vier Niederlagen auf die Bank, brachte Ryan Tannehill und führte das Team mit Derrick Henry zu Überraschungssiegen gegen die Patriots und die topgesetzten Baltimore Ravens. Die Titans erreichten das AFC Championship Game, verloren dann aber in Kansas City. 2021 sicherte sich Tennessee trotz eines NFL-Rekords von 91 eingesetzten Spielern den Top-Seed der AFC, und Vrabel wurde zum Coach of the Year gewählt.

Die Geschichte in Tennessee endete nicht auf diesem Höhepunkt – und die zur Legende gewordene Version lässt das Ende gern aus. Auf einen Start mit sieben Siegen und drei Niederlagen folgten 2022 sieben Pleiten in Serie. Die nächste Saison schlossen die Titans mit einer Bilanz von 6:11 ab. Im Januar 2024 entließ der Klub Vrabel; seine Bilanz in der regulären Saison lautete 54:45, in den Playoffs 2:3. Seine Bewunderer sahen einen Coach, dessen Teams mehr aus ihren Möglichkeiten machten, als ihre Kader erwarten ließen. Skeptiker verwiesen auf drei Playoff-Aus in Folge und ein Programm, das schlecht gealtert war. 2024 blieb Vrabel ohne Spitzenposten und arbeitete als Berater für Coaching und Personalfragen bei den Cleveland Browns.

New England meldete sich im Januar 2025 und ersetzte nach einer verlorenen Saison Jerod Mayo. Vrabel verwies auf das Potenzial von Quarterback Drake Maye als einen der Gründe, weshalb er in die Heimat zurückkehrte. Was danach kam, übertraf alle Prognosen. Die Patriots gewannen zehn Spiele in Folge, beendeten die Saison mit einer Bilanz von 14:3, holten den Titel in der AFC East und besiegten die Los Angeles Chargers, die Houston Texans und in Denver die Broncos mit 10:7. Damit erreichten sie Super Bowl LX. Am Vorabend des Spiels wurde Vrabel zum zweiten Mal zum AP Coach of the Year gekürt. Doch Seattles Defense sackte Maye siebenmal und gewann mit 29:13. Die Niederlage warf Fragen auf – nicht nur über die Spieler, sondern auch über den Plan des Trainerstabs.

Das Frühjahr brachte eine andere Art von Aufmerksamkeit. Im April 2026 veröffentlichte Page Six Fotos von Vrabel und Dianna Russini, damals NFL-Reporterin bei The Athletic, in einem Resort in Sedona, Arizona. Zunächst bezeichnete er die Begegnung als „völlig unschuldige Interaktion“. Nachdem weitere Fotos aufgetaucht waren, sagte er, er habe „schwierige Gespräche mit Menschen geführt, die mir wichtig sind“, und ließ den letzten Tag des NFL Drafts aus, um sich beraten zu lassen. Zwei Tage später war er wieder im Trainingszentrum. Russini trat bei The Athletic zurück, und die Patriots erklärten, sie „unterstützen“ ihren Coach „voll und ganz“. Vrabel hat sich öffentlich nicht weiter dazu geäußert. Der Vorfall gehört weiterhin dazu, wenn ein skeptisches Publikum ihn beurteilt.

Die Saison 2026 verläuft wechselhaft. Zum Auftakt verloren die Patriots in einem Super-Bowl-Rückspiel in Seattle mit 10:13 und unterlagen anschließend in Jacksonville mit 6:35. Danach fingen sie sich, gewannen vier von fünf Spielen – ehe am 8. November im Gillette Stadium die 27:45-Niederlage gegen die Packers folgte, bei der ihnen vier Ballverluste unterliefen. New England steht nun bei 5:4. „Das liegt an uns allen. Es fängt bei mir an“, sagte Vrabel danach.

Abseits des Spielfelds haben er und seine Frau Jennifer zwei Söhne. Tyler spielte als Offensive Tackle am Boston College und schaffte es zu den Atlanta Falcons. Gemeinsam mit seinen früheren Teamkollegen von Ohio State, Ryan Miller und Luke Fickell, gründete Vrabel die Mike’s Second and Seven Foundation, die sich für die Leseförderung in Zentral-Ohio einsetzt.

Die nächste Bewährungsprobe findet weit entfernt von Foxborough statt: Am 15. November treffen die Patriots in der Münchner Allianz Arena auf die Detroit Lions. Das ist der erste Halt in einer zweiten Saisonhälfte, die zeigen wird, ob das Comeback-Jahr der Beginn von etwas Größerem war – oder bereits der Höhepunkt.

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