James Cook: Der Bills-Running-Back nahm weniger Geld und holte sich den Rushing-Titel

James Cook

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	25. September 1999 Miami, Florida, United States
Beruf	American-Football-Spieler (Running Back)
Individuelle Auszeichnungen	College Football Playoff National Champion · NFL Rushing Yards Leader · NFL Rushing Touchdowns Co-Leader · AP Second-Team All-Pro · Pro Bowl · AFC Offensive Player of the Month

Jeder Running Back in der NFL hört früher oder später dasselbe Argument: Die Position wird schlecht bezahlt, die Körper verschleißen, und ein Team macht einen Fehler, wenn es einem Läufer Spitzengehälter zahlt. James Cook bekam das sogar von der eigenen Vereinsführung zu hören. Öffentlich sagte er, was er seiner Meinung nach wert war, unterschrieb dann für weniger – und legte anschließend die beste Saison eines Running Backs der Buffalo Bills seit fast einem halben Jahrhundert hin. Die Frage, die seine Karriere nun aufwirft, ist enger gefasst und schwieriger zu beantworten. Er hat bewiesen, dass er eine Offense eine ganze Saison lang tragen kann. Noch nicht bewiesen hat er, dass er den Ball bei genau jenem Lauf sichern kann, der über Sieg oder Niederlage entscheidet.

Seit Jahren trägt er den Spitznamen Captain Cook – eine Anspielung auf den britischen Seefahrer, dessen Namen er zufällig teilt. Der Beiname passt zu einem Running Back, der scheinbar offene Gewässer findet, wo eine Defense glaubte, die Lücken geschlossen zu haben. Der andere Name, der ihn begleitet, ist der seines Bruders. Cook wuchs in Miami im Schatten von Dalvin Cook auf, der bereits an der Florida State University ein Star war und später zum führenden Running Back der Minnesota Vikings wurde. Eine Zeit lang hatte der jüngere Cook vor, ihm nach Tallahassee zu folgen.

Er wurde am 25. September 1999 in Miami geboren und besuchte die Miami Central Senior High School. Dort belegte er zusätzliche Kurse, um ein Schuljahr zu überspringen, und kam auf 2.019 Laufyards und 30 Touchdowns. Zunächst entschied er sich früh für Florida State, zog seine Zusage im Sommer vor seinem letzten Schuljahr jedoch zurück und unterschrieb schließlich als Vier-Sterne-Rekrut bei Georgia. In Athens teilte er sich die Spielzeit in einem tief besetzten Backfield und kam während des Großteils seiner vier Spielzeiten vor allem als Ergänzungsspieler zum Einsatz. Nach dem Tod seines Vaters verpasste er am Neujahrstag 2021 den Peach Bowl. In seinem letzten Jahr erlief er 728 Yards und sieben Touchdowns, fing zudem 27 Pässe für weitere vier Touchdowns und war im Halbfinale des Orange Bowl gegen Michigan mit 112 Yards bei vier gefangenen Pässen Georgias bester Passempfänger. Eine Woche später gewannen die Bulldogs die nationale Meisterschaft.

Buffalo wählte ihn im Draft 2022 in der zweiten Runde an 63. Stelle aus. Sein erster Lauf in der NFL, gegen die Los Angeles Rams, endete mit einem Fumble; an diesem Abend kam er in der Offense danach nicht mehr zum Einsatz. Seine Rookie-Saison beendete er mit 507 Laufyards als Ersatzmann hinter Devin Singletary. Als Singletary 2023 nach Houston wechselte, wurde Cook zum führenden Running Back und erlief 1.122 Yards – als erster Bills-Running-Back seit LeSean McCoy 2017 mehr als 1.000. Für ein Spiel mit 179 Laufyards beim deutlichen 31:10-Sieg gegen Dallas wurde er zum AFC-Offensivspieler der Woche gekürt. Außerdem schaffte er es erstmals in den Pro Bowl.

2024 gingen seine Laufyards zurück, dafür häuften sich die Touchdowns. Er erzielte am Boden 16 Touchdowns und stellte damit O.J. Simpsons Franchise-Rekord aus dem Jahr 1975 ein. Zugleich lag er mit Derrick Henry und Jahmyr Gibbs an der Spitze der NFL. Cook wurde zum zweiten Mal in den Pro Bowl gewählt, erlief beim Wild-Card-Sieg gegen Denver 120 Yards und erzielte im AFC Championship Game zwei Touchdowns. Buffalo verlor die Partie in Kansas City mit 29:32.

Aus diesem Rekord wurde ein Vertragsstreit. Im Februar 2025 pinnte Cook während eines Instagram-Live-Streams einen Kommentar mit dem Text „15 mill year“ an – seine Gehaltsforderung. General Manager Brandon Beane sagte, er rechne nicht mit einem baldigen Vertragsabschluss. Cook fehlte zunächst bei den organisierten Teamtrainings und absolvierte später während des Trainingslagers eine kurze Protestaktion, bei der er zwar anwesend war, aber nicht mittrainierte. Am 13. August einigten sich beide Seiten auf eine Vertragsverlängerung um vier Jahre, deren Wert zunächst mit 48 Millionen Dollar angegeben wurde; der Grundwert lag näher bei 46 Millionen. Damit blieb Cook unter seiner Forderung.

Danach führte er die NFL bei den Laufyards an. Cook trug den Ball 2025 insgesamt 309-mal und kam auf 1.621 Yards und 12 Touchdowns – der erste Lauftitel für einen Spieler der Bills seit Simpsons Erfolg von 1976. Er eröffnete die Saison mit vier Spielen in Folge, in denen er jeweils mehr als 100 Yards aus dem Lauf- und Passspiel sowie einen Touchdown verbuchte. Im September wurde er zum AFC-Offensivspieler des Monats gekürt, gegen Carolina erlief er mit 216 Yards einen persönlichen Bestwert. Zum dritten Mal wurde er in den Pro Bowl gewählt. Die Associated Press nahm ihn hinter Bijan Robinson von Atlanta in ihr All-Pro-Team der zweiten Mannschaft auf. Bei der Wahl zum NFL Top 100 für 2026 setzten ihn die Spieler auf Rang 20 – 69 Plätze höher als im Jahr zuvor.

Die Ballkontrolle ist der Teil dieser Geschichte, den die Highlight-Zusammenschnitte auslassen. In der regulären Saison 2025 verlor Cook sechsmal den Ball, dreimal davon an den Gegner. In der Divisional Round im Januar 2026 erlief er in Denver 117 Yards, verlor aber auch an der 32-Yard-Linie der Broncos den Ball. Buffalo unterlag in der Verlängerung mit 30:33. Josh Allen leistete sich an diesem Abend vier Ballverluste, die Niederlage ging also nicht allein auf Cooks Konto. Doch ein Running Back, der als Ausnahmeerscheinung bezahlt werden möchte, darf den Ball in den entscheidenden Momenten eines Play-off-Spiels nicht verlieren. Der andere Schwachpunkt fällt weniger auf. Seine Rolle im Passspiel ist geschrumpft: von 44 gefangenen Pässen 2023 auf 33 in seiner Saison als Laufkönig und 12 in der ersten Saisonhälfte. Running Backs, die als Stars bezahlt werden, untermauern ihren Anspruch gewöhnlich auch damit, was sie im Passspiel leisten – und nicht nur am Boden. In diesem Teil seines Spiels entwickelt Cook sich in die falsche Richtung.

Das Aus in den Play-offs kostete Sean McDermott seinen Job. Die Bills entließen ihn am 19. Januar 2026 und beförderten acht Tage später Joe Brady, den Offensive Coordinator, der Cooks Saison als Laufkönig verantwortet und das Playcalling übernommen hatte. Brady setzt erneut stark auf Cook. Nach acht Spielen kommt Cook auf 814 Laufyards und acht Touchdowns, darunter 154 Yards beim Sieg gegen die Los Angeles Chargers. Am Montagabend gegen Minnesota trug er den Ball 31-mal für 107 Yards, lief bei neun Spielzügen eines 15-Spielzüge-Drives, der 8:32 Minuten von der Uhr nahm, und vollendete den Angriff mit einem Lauf aus fünf Yards. „Wir wussten, was für ein Spiel das werden würde: ein brutales Spiel“, sagte er danach. In dieser Partie wurden er und Allen laut Angaben des Teams zum ersten Quarterback und Running Back desselben Teams, die in einer Saison jeweils mehr als 5.000 Laufyards in ihrer Karriere überschritten. Cook steht nun bei 5.073.

Buffalo steht bei 7:1, und am Sonntag treten die Bills bei den New York Jets an. Cook fehlen noch 186 Yards zu seiner vierten Saison in Folge mit mindestens 1.000 Laufyards. Das sollte leicht zu schaffen sein. Aussagekräftiger für die kommenden zwei Monate wird der Lauf in den Play-offs sein – wenn er müde ist und die Defense nach dem Ball greift.

Schlagwörter: Sport, athletes, NFL, American football, Josh Allen, Buffalo Bills, Joe Brady, James Cook