Jerry Rice: Der 49ers-Receiver, dessen NFL-Rekorde niemand mehr einholt

Jerry Rice

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	13. Oktober 1962 Starkville, Mississippi, United States
Beruf	American-Football-Spieler (Wide Receiver)
Individuelle Auszeichnungen	Super Bowl champion · Super Bowl MVP · NFL Offensive Player of the Year · Pro Bowl · Pro Football Hall of Fame · College Football Hall of Fame

Jerry Rices berühmtester Gegner war nie ein Cornerback. Es war ein steiler Weg in einem County Park auf der San-Francisco-Halbinsel, schlicht The Hill genannt, den er in jeder Offseason hinaufsprintete, während der Rest der Liga pausierte. Diese Routine erklärt die Zahlen, die mit seinem Namen verbunden sind, besser als jeder einzelne Fang. Er hält die NFL-Karriererekorde für gefangene Pässe, Receiving Yards und Receiving Touchdowns. Der Abstand zum Zweitplatzierten ist so groß, dass Analysten längst nicht mehr von schwierigen, sondern von unbrechbaren Rekorden sprechen.

Das Paradoxe daran: Nur wenige hatten ihn kommen sehen. Er kam von einer kleinen, historisch afroamerikanischen Hochschule im Mississippi-Delta, die in der zweithöchsten Spielklasse des College Football antrat. Die Zeitmessung seiner Geschwindigkeit fiel je nachdem, wer die Stoppuhr hielt, unterschiedlich aus. Er war ein Prospect, von dem sich eine vorsichtige Klubführung selbst abgeraten hätte. Bill Walsh tat das Gegenteil: Der Trainer von San Francisco sah Fernsehaufnahmen von ihm und tradete in der ersten Runde nach oben, um ihn einen Pick vor den Dallas Cowboys auszuwählen.

Jerry Lee Rice wuchs in Crawford, Mississippi, auf, einem Ort mit etwa 600 Einwohnern. Er war das sechste von acht Kindern des Maurers Joe. Geboren wurde er im Oktober 1962 im nahe gelegenen Starkville. In den Sommern seiner Kindheit fing er auf den Gerüsten seines Vaters Ziegelsteine, die ihm von unten zugeworfen wurden – eine Arbeit, die später in die Geschichte seiner Hände eingehen sollte. Organisierten Football spielte er erst in seinem zweiten Jahr an der B. L. Moor High School. Damals erwischte ihn ein stellvertretender Schulleiter beim Schwänzen, sah ihn davonrennen und erzählte dem Footballtrainer, was er beobachtet hatte.

An der Mississippi Valley State setzte Trainer Archie Cooley auf eine No-Huddle-Offense mit vier Receivern, die das Spielfeld wie einen Bolzplatz behandelte. Zusammen mit Quarterback Willie Totten bildete Rice das, was die Fans Satellite Express nannten. In seinem Abschlussjahr 1984 fing er 27 Touchdown-Pässe – ein NCAA-Rekord über alle Spielklassen hinweg. Er ging mit 18 NCAA-Rekorden und dem Spitznamen World, „Welt“, vom College, denn jeder Ball in seiner Nähe schien in seinen Händen zu landen. Später benannte die Hochschule ihr Stadion in Rice–Totten Stadium um.

San Francisco wählte ihn im Draft 1985 an 16. Stelle aus. Nach einem bescheidenen Rookie-Jahr führte er 1986 die Liga bei Receiving Yards und Touchdowns an. In der durch den Streik verkürzten Saison 1987 fing er in zwölf Spielen 22 Touchdown-Pässe. Mit Joe Montana als Quarterback gewann er nach den Spielzeiten 1988 und 1989 den Super Bowl. Im Super Bowl XXIII gegen die Cincinnati Bengals fing er elf Pässe für 215 Yards und wurde zum wertvollsten Spieler der Partie gewählt. Als Steve Young Montana ablöste, schien Rice der Wechsel kaum etwas auszumachen: Im Super Bowl XXIX gegen die San Diego Chargers fing er drei Touchdowns, obwohl er einen Großteil des Spiels mit ausgekugelter Schulter spielte. 1995 stellte er mit 1.848 Receiving Yards einen Saisonrekord auf, der bis 2012 Bestand hatte, als Calvin Johnson ihn übertraf.

Auch seine außergewöhnliche Haltbarkeit war Teil der Methode. Vor dem Saisonauftakt 1997 hatte er weder in der Highschool noch am College oder in der NFL ein Spiel verpasst – abgesehen von drei Streik-Wochenenden. Dann riss Warren Sapp von den Tampa Bay Buccaneers ihn bei einem Reverse am Gesichtsgitter zu Boden und verletzte zwei Bänder im linken Knie. Rice kehrte 14 Wochen später zurück, früher als seine Ärzte es wollten, erzielte einen Touchdown und brach sich bei demselben Fang die Kniescheibe. In der folgenden Saison kam er mit 36 Jahren auf 1.000 Yards, und mit 40 gelang ihm das erneut.

Im Epilog wird die kanonisierte Version der Geschichte weniger makellos. San Francisco entließ ihn im Juni 2001, um Gehaltsspielraum zu schaffen; Terrell Owens stand bereit, seinen Platz einzunehmen. Rice war bereits verärgert gewesen, als Owens sein letztes Heimspiel als 49er zum Schauplatz eines Rekords für die meisten gefangenen Pässe in einem einzelnen Spiel gemacht hatte. In Oakland erreichte Rice einen vierten Super Bowl, verlor dort aber gegen Tampa Bay – eine Niederlage, nach der er in seinem Hotelzimmer weinte. 2004 bat er Raiders-Besitzer Al Davis um einen Trade. Die Saison beendete er in Seattle, wo er Steve Largents ausgemusterte Nummer 80 trug. Im September 2005 trat er zurück, nachdem er in der Preseason bei den Denver Broncos 25.000 Dollar verdient hatte. Zehn Jahre später sagte er in einem Interview, er habe Stickum auf seine Handschuhe aufgetragen – eine Substanz, die die Liga schon vor seinem Einstieg verboten hatte. Die Hall-of-Fame-Mitglieder Cris Carter und Michael Irvin widersprachen; Rice nahm seine Aussage zurück und beharrte darauf, Stickum nie benutzt zu haben. Nichts davon verändert auch nur eine einzige Zahl. Es macht die geradlinige Version der Geschichte allerdings komplizierter, in der allein Besessenheit einen Receiver aus dem Delta nach Canton brachte.

2010 zog Rice in seinem ersten Jahr der Wahlberechtigung in die Pro Football Hall of Fame ein. Im September desselben Jahres zogen die 49ers seine Nummer 80 zurück. Ruhestand sah bei ihm nie nach viel Ruhe aus. Mit Anna Trebunskaya belegte er bei Dancing with the Stars den zweiten Platz, spielte dank einer Sponsoreneinladung ein Turnier der Nationwide Tour und verpasste den Cut, außerdem schrieb er zwei Memoiren: Rice und Go Long. Bei der American Century Championship am Lake Tahoe verfolgte er im Juli dieses Jahres einen Zwischenrufer über den Platz. In derselben Woche sagte er Reportern, er glaube, dass die 49ers in dieser Saison ihre lange Super-Bowl-Durststrecke beenden würden.

In diesem Jahr stand Rice ungewöhnlich oft im Rampenlicht. Im Februar trainierte er beim erstmals während der Super-Bowl-Woche in San Francisco ausgetragenen Pro Bowl Games Team NFC. Das Team trat gegen eine AFC-Mannschaft unter der Führung seines früheren Quarterbacks Steve Young an; die NFC gewann das Flag-Football-Spiel mit 66:52. Die vierteilige Dokuserie Rise of the 49ers von AMC, produziert von Tom Brady, versetzte ihn neben Montana, Young und Ronnie Lott zurück in die Dynastiejahre. Und diesen Monat ist er in Terrell & T.O. zu sehen, der Prime-Video-Dokumentation über Owens, den Receiver, der ihn in San Francisco ablöste. Es ist ein seltsamer und zugleich passender Ort, um Rice nach dem Vermächtnis eines anderen zu fragen.

Rice heiratete Jackie Mitchell 1987; die beiden ließen sich 2009 scheiden und haben drei Kinder. Außerdem hat er einen Sohn namens Brenden, einen Receiver, den die Los Angeles Chargers 2024 drafteten. Seit 2008 ist er mit seiner Partnerin Latisha Pelayo zusammen; die beiden sind verheiratet.

Was verhindert, dass die Statue endgültig zur Ruhe kommt, ist, dass ihr Motiv sich weiter bewegt. Rice taucht noch immer an den Seitenlinien der 49ers, auf den Bänken beim Pro Bowl und in den Golf-Ranglisten auf. Er spricht noch immer wie ein Mann, der noch eine Route zu laufen hat, und hält weiterhin Rekorde, denen die besten Receiver der Liga nacheifern, ohne ihnen nahe zu kommen. Irgendwo da draußen gibt es bereits den nächsten Spieler, an dem er gemessen werden wird. Die Rechnung wird auf ihn warten.

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Jerry Rice: Der 49ers-Receiver, dessen NFL-Rekorde niemand mehr einholt

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