Ted Sarandos: Der Netflix-Chef aus der Videothek sucht nach neuem Wachstum

Ted Sarandos

Photo: UKinUSA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	30. Juli 1964 Phoenix
Beruf	Co-CEO von Netflix
Auszeichnungen	Time 100

An dem Dienstag, an dem Netflix der Wall Street mitteilte, dass das Werbegeschäft weniger einbringen werde als versprochen, verbrachte Ted Sarandos einen Teil der Telefonkonferenz damit, der Managerin zu danken, die er gerade abgelöst hatte. Bela Bajaria, seit zehn Jahren im Unternehmen und bisher Chief Content Officer, war weg. Peter Rice, der frühere Fernsehchef von Disney und Fox, sollte ihren Posten übernehmen. „Ich weiß, dass wir es besser können“, sagte Sarandos. Ein seltsamer Satz von dem Mann, der mehr als jeder andere die Unterhaltungsbranche davon überzeugt hatte, Netflix wisse schon vor den Zuschauern selbst, was sie sehen wollten.

Der Instinkt, den er einem neuen Vertrauten schärfen lassen will, entstand weit entfernt von Hollywood. Sarandos wuchs als eines von fünf Kindern eines Elektrikers und einer Hausfrau in Phoenix auf; die Familie reiste nur selten. Die Welt habe er durch Bücher, Filme und Fernsehen kennengelernt, sagte er. Sein Großvater war von der griechischen Insel Samos als Alex Karyotakis eingewandert und hatte den Familiennamen geändert. Für die Schülerzeitung führte Sarandos ein Interview mit Ed Asner, damals der Star von Lou Grant, der ihn mit weiteren Leuten aus der Branche bekannt machte. Mit dem Besuch eines Junior Colleges war der Plan, Journalist zu werden, vom Tisch. „Am Junior College hatte ich eine Art Erleuchtung: Ich war kein besonders guter Autor“, sagte er der Sunday Times. Einen Plan B gab es nicht.

Was er stattdessen hatte, war ein Job in einer Videothek. Er wechselte in eine Vollzeitstelle, wurde 1983 Filialleiter der Kette Arizona Video Cassettes West und leitete bis 1988 Videotheken. Sarandos, geboren am 30. Juli 1964, wechselte danach in den Vertrieb zu East Texas Distributors und wurde Vizepräsident für Produkt und Merchandising bei Video City/West Coast Video, einer Kette mit fast 500 Filialen. Dort handelte er mit Warner Bros. und Sony Umsatzbeteiligungen für DVDs aus – „damals etwas völlig Ungehörtes“, wie er später sagte. Ein Artikel über diese Vereinbarungen erreichte Reed Hastings, dessen DVD-Versandunternehmen jemanden brauchte, der Filme einkaufen konnte. 2000 kam Sarandos zu Netflix.

Mehr als ein Jahrzehnt lang verantwortete er zunächst, was Netflix lizenzierte, und später, was das Unternehmen selbst produzierte. Lilyhammer eröffnete 2012 die Reihe der Netflix-Eigenproduktionen. Die Entscheidung, die das Fernsehen veränderte, fiel bereits zuvor: Im März 2011 sagte Netflix zu, rund 100 Millionen Dollar für zwei Staffeln von House of Cards zu zahlen, David Finchers Drama mit Kevin Spacey – ohne zuvor eine Pilotfolge zu bestellen. Als die Serie im Februar 2013 startete, stellte Netflix die gesamte erste Staffel am selben Tag online. Sarandos nannte das „eine ausgesprochen praktische Entscheidung“; die Daten des Unternehmens hätten gezeigt, dass die Zuschauer unterschiedlich viele Folgen am Stück sahen, aber „niemand sah nur eine“. Im Sommer desselben Jahres folgte Orange Is the New Black, und Time nahm Sarandos in seine Liste der 100 einflussreichsten Menschen auf.

Seine Methode wurde zum Vorbild, das die Konkurrenz im folgenden Jahrzehnt kopierte: ganze Staffeln bestellen, alle Folgen auf einmal veröffentlichen und eine Serie danach beurteilen, ob die Zuschauer sie zu Ende sehen – nicht nach den Einschaltquoten eines einzelnen Abends. Sarandos sagte, seine Entscheidungen beruhten zu etwa 70 Prozent auf Daten und zu 30 Prozent auf Urteilsvermögen, wobei Letzteres den Ausschlag gebe. Aus dem Katalog gingen unter anderem The Crown und Stranger Things hervor, 2021 dann Squid Game, das koreanische Survival-Drama, das zur meistgesehenen Serie wurde, die Netflix je veröffentlicht hat. Im Filmbereich finanzierte das Unternehmen Alfonso Cuaróns Roma, für den Cuarón den Oscar als bester Regisseur gewann, sowie Martin Scorseses The Irishman. Im Juli 2020 wurde Sarandos neben Hastings zum Co-CEO ernannt und in den Verwaltungsrat berufen. Als Hastings im Januar 2023 geschäftsführender Vorsitzender wurde, nahm Greg Peters neben ihm Platz.

Die Bilanz hat auch eine weniger schmeichelhafte Seite – und zu einem Teil hat Sarandos selbst dazu beigetragen. Als Dave Chappelles Special Dave Chappelle: The Closer 2021 wegen seiner Witze über trans Menschen Proteste auslöste, verteidigte er es in einer Mitteilung an die Belegschaft. Darin argumentierte er, „Inhalte auf dem Bildschirm führen nicht unmittelbar zu Schaden in der realen Welt“. Trans Mitarbeiter organisierten einen unternehmensweiten Streik. Sarandos sagte gegenüber Deadline, er habe „bei der internen Kommunikation Mist gebaut“; das Special blieb im Programm. Auch seine Haltung zu Kinofilmen hat sich öffentlich verändert. Beim TIME100 Summit im April 2025 bezeichnete er Filme fürs Kino als „ein überholtes Konzept – für die meisten, aber nicht für alle“ und sagte, Netflix „rette Hollywood“. Einige Monate später, während Netflix für Warner Bros. bot, verpflichtete sich Sarandos zu einer 45-tägigen Kinoauswertung der Filme des Studios. Ein Unternehmen, dessen Geschäftsmodell auf der Überzeugung beruht, dass Zuschauer lieber auf dem Sofa sitzen, findet immer wieder Gründe, die große Leinwand zu mieten.

Dieses Gebot war der größte Kraftakt seiner Karriere. Im Dezember 2025 vereinbarte Netflix den Kauf der Warner-Bros.-Studios und von HBO Max. Der Wert der Transaktion lag bei rund 72 Milliarden Dollar beziehungsweise einschließlich Schulden bei etwa 82,7 Milliarden. Paramount Skydance konterte mit einem Angebot von 31 Dollar je Aktie für Warner Bros. Discovery als Ganzes. Sarandos verteidigte den Plan von Netflix im Februar vor einem Unterausschuss des Senats für Kartellrecht. Am 26. Februar 2026 teilte Netflix mit, den Preis nicht erhöhen zu wollen. Er und Peters bezeichneten die Übernahme als „schön zu haben“, sofern der Preis stimme, nicht als „um jeden Preis unverzichtbar“. Netflix erhielt eine Abstandszahlung von 2,8 Milliarden Dollar; Paramount hat die Übernahme inzwischen abgeschlossen.

Der Herbst verlief schwieriger. Auf einer Medienkonferenz von Bloomberg räumte Sarandos ein: „Insgesamt wachsen wir nicht so schnell, wie ich es gern hätte, und wir arbeiten daran, dieses Tempo zu erhöhen.“ Mitte Oktober strichen er und Peters rund 1.000 Stellen – etwa sechs Prozent der Belegschaft. Bajaria ging wenige Tage später, Filmchef Dan Lin folgte, und Rice wurde verpflichtet, ab dem 26. Oktober die Filme, Serien und Live-Events von Netflix zu leiten. Bei der Telefonkonferenz zu den Ergebnissen des dritten Quartals am 20. Oktober meldete Netflix einen Umsatz von rund 12,9 Milliarden Dollar, zwölf Prozent mehr als ein Jahr zuvor. Zugleich senkte das Unternehmen seine Werbeumsatzprognose für das Jahr auf etwa 2,7 Milliarden Dollar; nachbörslich fiel die Aktie. Sarandos beharrte darauf, es gebe „keinen Grund für einen grundlegenden Strategiewechsel. In den USA müssen wir die Strategie besser umsetzen.“

Abseits des Büros hat Sarandos zwei Kinder aus seiner ersten Ehe mit Michelle Sarandos: die Produzentin Sarah Sarandos und den Filmeditor Anthony Sarandos. 2009 heiratete er Nicole Avant, die frühere US-Botschafterin auf den Bahamas und Tochter des Musikmanagers Clarence Avant. Das Paar lebt in Los Angeles. Die Producers Guild of America verlieh ihm 2020 ihren Milestone Award; 2022 kürte ihn Cannes Lions zur Persönlichkeit des Jahres im Unterhaltungsbereich.

Die nächste Bewährungsprobe lässt nicht lange auf sich warten. Rice tritt am 26. Oktober seine Stelle an. Sarandos sagte, der neue Content-Chef könne noch Titel für das vierte Quartal und für 2027 prägen, obwohl er keinen davon selbst freigegeben habe. Am 25. November startet der von David Fincher inszenierte und von Quentin Tarantino geschriebene Film mit Brad Pitt, der als Cliff Booth zurückkehrt, für zwei Wochen in IMAX-Kinos, bevor er am 23. Dezember weltweit gestreamt wird. Der frühere Videothekenmitarbeiter, der sein Handwerk lernte, indem er beobachtete, was die Leute ausliehen, muss den Investoren nun beweisen, dass Netflix seine Abonnenten noch immer überraschen kann.

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