Tim Sweeney: Der Epic-Gründer, der gegen Apple kämpfte und jetzt auf KI-Code setzt

Tim Sweeney

Photo: Official GDC / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	1979 Meythet
Beruf	Gründer und CEO von Epic Games
Auszeichnungen	Game Developers Choice Award – Lebenswerkpreis

Während des größten Teils seines Berufslebens hat Tim Sweeney dafür gestritten, dass die Menschen, die Spiele entwickeln, einen größeren Anteil an deren Einnahmen erhalten und unabhängiger von den Unternehmen werden, denen die digitalen Vertriebsläden gehören. Diesen Kampf trug er vor Bundesgerichte gegen Apple und Google – und setzte sich im Laufe der Zeit weitgehend durch. Diese Woche richtete der Gründer von Epic Games dieselbe Überzeugung gegen die eigenen Mitarbeiter. Epic stehe vor einem „massiven Kurswechsel“ und werde „Entwickler neu verteilen, um die KI-Beschleunigung maximal voranzutreiben“, schrieb er auf X. Bei einem der größten Projekte des Unternehmens teilte ein Director dem Team mit, es werde „keinen von Hand geschriebenen Code mehr geben“. Von einem Mann, der sich das Programmieren Zeile für Zeile selbst beigebracht hat, ist das eine verblüffende Ansage. Sie lässt offen, ob Sweeney die Zukunft seiner Branche richtig erkennt – oder die Menschen verkennt, die sie aufbauen.

Er wuchs als jüngster von drei Brüdern in Potomac, Maryland, auf und interessierte sich mehr dafür, Maschinen auseinanderzunehmen, als darauf zu spielen. Als Junge verbrachte er eine Woche im Start-up eines älteren Bruders in Kalifornien. Dort lernte er auf frühen IBM-PCs BASIC. Nach eigener Schätzung hatte er mehr als zehntausend Stunden damit verbracht, sich das Programmieren selbst beizubringen, bevor er sechzehn wurde.

Das Unternehmen, aus dem Epic hervorging, wurde 1991 als Potomac Computer Systems gegründet und von Sweeneys Elternhaus aus geführt. Sweeney, Jahrgang 1970, studierte damals Maschinenbau an der University of Maryland. Das erste richtige Produkt war ZZT, ein Texteditor, den er in Pascal schrieb und in ein Spiel verwandelte. Auf Anraten von Scott Miller von Apogee Software wurde es als Shareware verkauft und brachte rund 100 Dollar pro Tag ein. Sein Vater half dabei, die Kopien zu verschicken – und das reichte, um Sweeneys berufliche Zukunft zu besiegeln. Er benannte die Firma in Epic MegaGames um, holte Mark Rein als Geschäftspartner an Bord, der gerade von id Software entlassen worden war, und verließ die Universität, ein Leistungspunkt vor dem Abschluss.

Jill of the Jungle machte ihm klar, dass er ein Team brauchte. Das Projekt, das ihn prägen sollte, war Unreal: der 1998 erschienene Shooter, der auf einer Engine lief, die Sweeney größtenteils selbst geschrieben hatte und die Epic anschließend an andere Studios lizenzierte. Die Unreal Engine wurde zum Fundament des Unternehmens. 1999 zog Epic nach Cary, North Carolina, und wurde zu Epic Games. Gears of War, 2006 auf Basis der Unreal Engine 3 veröffentlicht, zeigte, was die Technologie auf Konsolen leisten konnte. 2012 kaufte Tencent rund 40 Prozent des Unternehmens und brachte es damit auf Kurs in Richtung dauerhaft betriebener Spiele – während Sweeney die Kontrolle behielt.

Diese Wette ging mit Fortnite auf. Der 2017 gestartete Battle-Royale-Modus wurde zum weltweiten Hit und finanzierte alles, was Sweeney als Nächstes vorhatte. Der Epic Games Store eröffnete 2018 und behielt 12 Prozent jedes Verkaufs ein – verglichen mit den damals auf dem PC üblichen 30 Prozent. Im August 2020 führte Epic in der iPhone-Version von Fortnite eine eigene Zahlungsoption ein. Apple entfernte daraufhin das Spiel, und noch am selben Tag reichte Epic eine Kartellklage ein. Google nahm es aus dem Play Store und wurde ebenfalls verklagt.

Die Urteile fielen unterschiedlich aus, summierten sich aber. 2021 entschied ein Bundesrichter größtenteils zugunsten von Apple, verpflichtete das Unternehmen jedoch dazu, Entwicklern Links zu externen Zahlungsmöglichkeiten zu erlauben. Im Dezember 2023 befand eine Jury einstimmig, dass die Praktiken des Google Play Store den Wettbewerb behinderten. Im Juli 2025 bestätigte das Berufungsgericht des Ninth Circuit diese Entscheidung. Später wurde Apple wegen Missachtung der früheren Anordnung für schuldig befunden. Im März 2026 einigten sich Epic und Google auf niedrigere Play-Store-Gebühren und mehr Spielraum für konkurrierende Stores. Im Mai 2026 kehrte Fortnite weltweit in den App Store zurück – mit Ausnahme Australiens. Epic stehe, wie Sweeney es formulierte, „vor dem letzten Gefecht von Epic gegen Apple vor Gericht“.

Der Kreuzzug hatte stets auch eine bequeme Seite. Sweeney stellt Plattformgebühren als Prinzipienfrage dar, doch am meisten profitiert von ihrer Senkung das eigene Unternehmen. Laut The Verge verpflichtet der Vergleich mit Google Epic dazu, Googles Plattform als „wettbewerbsfördernd und als Vorbild für den Betrieb von App-Stores und Plattformen“ zu bezeichnen. Zudem darf Sweeney sich bis etwa 2032 nicht kritisch zu den Gebühren des Stores äußern. Epic zufolge gilt die Einschränkung nur für Themen, die im Vergleich geregelt sind. Der Schwenk zur KI wirft dieselbe Frage in verschärfter Form auf. Im März baute Epic mehr als 1.000 Stellen ab – rund ein Fünftel der Belegschaft. Zuvor hatte Sweeney geschrieben, Epic gebe „deutlich mehr aus, als es einnimmt“, während die Nutzung von Fortnite zurückging. Epic erklärte, die Entlassungen hätten nichts mit KI zu tun. Auf X wurde er gefragt, wie der Kurswechsel mit den Stellenstreichungen zusammenpasse; er antwortete nicht. Einem Kritiker entgegnete er: „Viele wollen, dass es wieder 2016 ist, aber das ist es nicht.“ Der Mann, der Entwickler gegen die Plattformen verteidigte, verlangt nun von ihnen, einer Plattformentscheidung zu vertrauen, die sie nicht selbst getroffen haben – und das in einem Jahr, in dem 52 Prozent der vom Game Developers Conference befragten Fachleute generative KI für schlecht für die Branche hielten.

Abseits von Epic hat Sweeney einen großen Teil seines Vermögens in Land investiert. Seit Ende der 2000er-Jahre hat er rund 50.000 Acres Wald in North Carolina erworben und zählt damit zu den größten privaten Grundeigentümern des Bundesstaats. 2016 übertrug er dem U.S. Fish and Wildlife Service eine Naturschutzdienstbarkeit für Box Creek Wilderness: Das Gebiet umfasst rund 7.000 Acres und beherbergt mehr als 130 seltene und bedrohte Arten. 2021 kündigte er an, 7.500 Acres in den Roan Highlands an die Southern Appalachian Highlands Conservancy zu verschenken – die größte Schenkung privaten Naturschutzlands in der Geschichte North Carolinas. Er lebt in Cary und hält sein Privatleben aus der Öffentlichkeit heraus. 2012 nahm ihn die Branche in die Hall of Fame der Academy of Interactive Arts & Sciences auf; 2017 erhielt er bei den Game Developers Choice Awards den Lifetime Achievement Award.

Beim Unreal Fest in Chicago stellte er im Juni dieses Jahres die Unreal Engine 6 als offene Alternative zu geschlossenen Ökosystemen wie Roblox vor. Roblox, sagte er, behalte mehr als 70 Prozent der Einnahmen ein, die seine Creator erwirtschaften. Disney, das 2024 1,5 Milliarden Dollar in Epic investierte, hat bei dem KI-Experiment am meisten zu verlieren: Der Shooter im Marvel- und Star-Wars-Universum, mit dem die Partnerschaft starten sollte, war für März 2027 geplant und hat laut Bloomberg inzwischen keinen Veröffentlichungstermin mehr.

Die nächsten Prüfungen stehen bereits an. Der Supreme Court hat Apples Berufung gegen die Feststellung der Missachtung angenommen; die mündliche Verhandlung wird in dieser Sitzungsperiode erwartet. Zugleich legt ein untergeordnetes Gericht fest, welche Gebühren Apple für Käufe außerhalb des eigenen Stores verlangen darf. Bei Epic wird der Disney-Shooter zeigen, ob Code, den niemand von Hand geschrieben hat, zwei der am strengsten gehüteten Marken der Unterhaltungsbranche tragen kann. Sweeney hat erklärt, das Ziel sei, die KI-Revolution zu überstehen und anderen Entwicklern dabei zu helfen, dasselbe zu tun. Die Studios, die mit der Unreal Engine arbeiten, werden entscheiden, ob sie ihm folgen.

Schlagwörter: Videospiele, Wirtschaft, ceos, Wirtschaftsführer, Gears of War, epic games, fortnite, Tim Sweeney, Unreal Engine

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