Sonia Friedman: Die Produzentin, die das West End beherrscht und vor seinen Kosten warnt

Sonia Friedman

Photo: Walter Gramatté / CC0, via Wikimedia Commons

Geboren	1965 United Kingdom
Beruf	Theaterproduzentin
Auszeichnungen	Officer of the Order of the British Empire · Commander of the Order of the British Empire · The Stage Awards Producer of the Year · WhatsOnStage Equity Services to Theatre

Laut einer Zählung der Sunday Times stammt in diesem Herbst jede vierte Produktion im Londoner West End von Sonia Friedman. Innerhalb weniger Oktobertage brachte sie Harry Potter und das verwunschene Kind in einer neuen einteiligen Fassung zurück auf die Bühne, eröffnete eine Wiederaufnahme von Rent in einem Theater, das auf ihren Vorschlag hin nach Tom Stoppard umbenannt wurde, und bereitete Keira Knightley auf die Vorstellungen vor der Premiere von Robert Ickes Bühnenfassung von The Lives of Others vor. Nur wenige Menschen hatten je gleichzeitig einen so großen Anteil am Theaterleben einer Stadt inne – und noch weniger haben so offen darüber gesprochen, wie sehr die wirtschaftliche Grundlage dahinter aus dem Gleichgewicht geraten ist.

Darin liegt das Paradox ihrer Karriere. Seit mehr als drei Jahrzehnten beweist Friedman, dass anspruchsvolle Stücke im kommerziellen Theater auch kommerziell erfolgreich sein können. Auf ihrem Spielplan stehen Stoppard, Stephen Sondheim und Jez Butterworth ebenso wie die Franchise-Maschinerie von Hogwarts und Stranger Things: The First Shadow. Die New York Times hat sie als möglicherweise mächtigste Produzentin im Theater bezeichnet. Doch inzwischen sagt sie, die Produktionskosten hätten ein für die meisten nicht tragbares Niveau erreicht und ein Stück, das in London eine bestimmte Summe koste, könne am Broadway fast sechsmal so teuer sein.

Ihr eigener Weg in die Branche verlief alles andere als geradlinig. Sie ist das jüngste von vier Kindern des Violinisten Leonard Friedman, der das Royal Philharmonic Orchestra unter Sir Thomas Beecham geleitet hatte, und der Konzertpianistin Clair Llewelyn. Im April 1965 kam sie zur Welt und wuchs im Norden Londons auf. Ihr Vater verließ die Familie kurz nach ihrer Geburt; größtenteils zogen sie ihre älteren Geschwister groß, darunter die Sängerin und Regisseurin Maria Friedman und der Violinist Richard Friedman. 2026 erzählte sie der Sunday Times, sie könne sich an kein gemeinsames Familienessen erinnern, sei wegen Schwänzens der Schule verwiesen worden und habe diese mit 16 Jahren ohne Abschluss verlassen. „Das Theater hat mich gerettet“, sagte sie. Seither setzt sie sich für das Fach Theater an Schulen ein.

1988 stellte das National Theatre sie ein: zunächst in der Bühnenleitung und in der Bildungsarbeit, später produzierte sie dort Tournee- und Jugendproduktionen und arbeitete mit Künstlern wie Harold Pinter zusammen. 1993 gründete sie mit dem Regisseur Max Stafford-Clark die auf neue Stücke spezialisierte Theatergruppe Out of Joint. 1998 holte sie die Ambassador Theatre Group als Leiterin eines ihrer Spielhäuser. Der anschließende Wechsel ins kommerzielle Produzieren war schwierig: Sie hat berichtet, dabei mit „massivem Sexismus“ konfrontiert gewesen zu sein. 2002 gründete sie Sonia Friedman Productions, mit ATG im Rücken.

Was danach kam, ist kaum mit anderem zu vergleichen. Bei den Olivier Awards 2014 gewannen ihre Produktionen am selben Abend die Preise für das beste neue Stück, das beste neue Musical, die beste Wiederaufnahme eines Stücks und die beste Wiederaufnahme eines Musicals. Dazu zählten Chimerica, The Book of Mormon und eine von ihrer Schwester Maria inszenierte Fassung von Merrily We Roll Along. Harry Potter und das verwunschene Kind, das sie gemeinsam mit Colin Callender nach einer Geschichte von J.K. Rowling, Jack Thorne und John Tiffany produzierte, gewann 2017 neun Olivier Awards – mehr als jede Produktion zuvor – und ein Jahr später den Tony Award als bestes Stück. Mit The Ferryman, The Inheritance, Leopoldstadt und Stereophonic folgten weitere Gewinner in derselben Kategorie. Anfang 2025 zählte die New York Times fünf der letzten sechs Tony-Preisträger für das beste Stück zu ihren Produktionen. Für einen während des Lockdowns produzierten Fernsehfilm, inszeniert von Stephen Daldry und mit James McAvoy und Sharon Horgan in den Hauptrollen, erhielt sie den BAFTA für das beste Einzeldrama.

Ihr Ruf als Macherin beruht ebenso sehr auf Mut wie auf Geschmack. Als die Broadway-Wiederaufnahme von Funny Girl 2022 Schwierigkeiten hatte, ersetzte sie den Star der Produktion, Beanie Feldstein, deren Kritiken gemischt ausgefallen waren, durch Lea Michele – und machte das Stück zum Hit. Als die Pandemie die Theater schloss, liefen bei ihr 18 Produktionen. Die Schließung nutzte sie, um die New Yorker Fassung von Harry Potter und das verwunschene Kind von zwei Teilen auf einen zu kürzen. So konnte das teuerste Nicht-Musical am Broadway schließlich Gewinne erzielen. Im September 2026 folgte das Londoner Original: Nach zehn Jahren wurde dort die zweiteilige Fassung abgesetzt.

Die Bilanz hat auch eine weniger schmeichelhafte Seite. New York, New York, das Musical von Kander und Ebb, das 2023 am Broadway herauskam, war eine kostspielige Enttäuschung. Die Broadway-Produktion von Merrily We Roll Along, die 2024 einen Tony Award gewann, wurde gegen Ende ihrer Laufzeit teuer. Friedman räumt ein, dass eine Produzentin, die sich für bessere Zugänglichkeit starkmacht, dem Vorwurf der Heuchelei ausgesetzt ist. Ihre Antwort: Für ihre Produktionen gebe es immer ein Kontingent günstigerer Plätze. Die schwierigere Frage ist struktureller Natur. Einige ihrer größten Erfolge, darunter The Inheritance, entstanden zunächst in subventionierten Häusern wie dem Young Vic, bevor sie unter ihrer Leitung weiterzogen. Heute sagt sie, der subventionierte Sektor stehe unter Druck und kommerzielle Produzenten müssten enger mit ihm zusammenarbeiten. Ein West End, in dem ein Unternehmen für ein Viertel der Produktionen verantwortlich ist, arbeitet effizient. Ob das auch dem Ökosystem zugutekommt, von dem es lebt, ist eine Frage, die ihr Erfolg schärfer aufwirft als der jedes anderen.

2025 strukturierte sie das Unternehmen um und holte ihren früheren Finanzdirektor Jack Dingle als ersten Geschäftsführer zurück. So könne sie sich, wie sie sagte, stärker auf Entwicklung, Produktionen und Künstler konzentrieren. Gemeinsam mit Hugh Jackman gründete sie Together, ein Unternehmen für minimal ausgestattete Stücke in kleinen Spielstätten zu Preisen, die nach eigener Aussage wirklich erschwinglich sind. Ihr Familienstück Paddington The Musical im Savoy gewann 2026 sieben Olivier Awards, darunter den für das beste neue Musical. In seiner Rangliste der einflussreichsten Persönlichkeiten des britischen Theaters führte The Stage sie 2026 auf Platz zwei. 2016 wurde sie zum Officer of the Order of the British Empire (OBE) ernannt, 2023 zum Commander of the Order of the British Empire (CBE).

Im September wurde das Duke of York’s Theatre als Tom Stoppard Theatre vorgestellt – ein Name, den sie den Eigentümern nach dem Tod des Dramatikers im November 2025 vorgeschlagen hatte. Sie produzierte fünf seiner Stücke, darunter Arkadien, Rock ’n‘ Roll und sein letztes Werk, Leopoldstadt. Bei der Vorstellung des neuen Namens erinnerte sie sich an die Nachrichten, die er ihr von der Straße aus geschickt hatte: „Ich bin unten. Zeit für einen Kaffee.“ „Ich habe ihn geliebt“, sagte sie. Sie ist ledig, hat keine Kinder und hat offen über zwei schwere Erschöpfungsphasen gesprochen, die jüngste nach der Pandemie.

The Lives of Others kommt am 29. Oktober 2026 mit Knightley, Stephen Dillane und Luke Thompson ins Adelphi Theatre. Rent, in dem Gaten Matarazzo sein West-End-Debüt gibt, verlängerte den Vorverkauf bis zum 29. Mai 2027. Rupert Grint kehrt ab dem 2. Februar 2027 als Ron Weasley in der Broadway-Produktion von Harry Potter und das verwunschene Kind zurück. Paddington The Musical beginnt am 30. März 2027 mit Vorstellungen vor der Premiere im Al Hirschfeld Theatre; die Eröffnung ist für den 18. April geplant. Am Broadway, sagt Friedman, sei die größte Herausforderung die Wirtschaftlichkeit. Die nächste Spielzeit wird zeigen, ob die Produzentin, die London gemeistert hat, auch dort die Zahlen zum Aufgehen bringen kann.

Schlagwörter: Wirtschaft, ceos, West End, Sonia Friedman, Harry Potter and the Cursed Child, Leopoldstadt