Rodney Hicks: Am Broadway die Singstimme verloren, in Tsukamotos Venedig-Film die Hauptrolle

Rodney Hicks

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	28. März 1974 Philadelphia, Pennsylvania, United States
Beruf	Schauspieler und Dramatiker
Bekannt für	Rent: Filmed Live on Broadway, Rent
Auszeichnungen	Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical

Gegen Ende von Shinya Tsukamotos Mr. Nelson, Did You Kill People? muss Rodney Hicks ein Klassenzimmer voller Kinder betreten und die Frage beantworten, die der Filmtitel stellt. Allen Nelson, der ehemalige Marine, den er spielt, tut das laut vernehmbar – und der ganze Film läuft auf diesen Moment des Sprechens hinaus. Für Hicks, einen amerikanischen Schauspieler, der in seinen Zwanzigern und Dreißigern in Broadway-Musicals sang und dann erfahren musste, dass er seinen Lebensunterhalt nicht länger mit Singen verdienen könne, war eine Stimme nie selbstverständlich. Doch Tsukamoto lobt etwas anderes. „Die kraftvolle Körperlichkeit, die Rodney über Jahre auf der Bühne entwickelt hatte, war wie eine feinfühlige Antenne“, sagte der japanische Regisseur der Variety. „Sie reichte hinaus, um Allens Geist aus dem Himmel herabzurufen.“

Seine Bühnenlaufbahn begann in Philadelphia, wo Hicks geboren wurde, aufwuchs und die Roxborough High School abschloss. Im selben Herbst schrieb er sich an der Mansfield University ein, brach das Studium jedoch zwei Jahre später ab, um hauptberuflich als Schauspieler zu arbeiten. Seine ersten Engagements brachten ihn in bemerkenswerte Gesellschaft: Er spielte an der Seite von Lauryn Hill von den Fugees im Musical Bring in the Morning und arbeitete mit dem Regisseur Peter Sellars, der das Songspiel I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky von John Adams und June Jordan inszenierte.

Der entscheidende Durchbruch kam mit Rent. Hicks gehörte zu der Besetzung, die Jonathan Larsons Musical 1996 an den Broadway brachte. Er kreierte die Rolle des Paul, des Leiters der Selbsthilfegruppe, und übernahm weitere Ensembleparts. Außerdem war er als Zweitbesetzung für Benjamin Coffin III vorgesehen, den Freund, der zum Vermieter wird und von allen Benny genannt wird. Jahre später kehrte er zurück und spielte Benny selbst; als die Produktion im September 2008 ihre letzte Vorstellung hatte, war er der letzte Darsteller in dieser Rolle. Der Abschlussabend wurde gefilmt und als Rent: Filmed Live on Broadway veröffentlicht – bis heute der meistgesehene Beleg für Hicks’ Gesang.

Zwischen den beiden Engagements baute er sich eine Laufbahn auf, die nur selten Schlagzeilen machte. In der Broadway-Neuinszenierung von Jesus Christ Superstar spielte er 2000 Peter, in Susan Stromans The Scottsboro Boys verkörperte er Clarence Norris. Das Musical wechselte 2010 vom Vineyard Theatre an den Broadway. Zwei Jahre später übernahm Hicks bei der Philadelphia Theatre Company in seiner Heimatstadt die Hauptrolle des Haywood Patterson in derselben Produktion und gewann dafür den Barrymore Award als herausragender Hauptdarsteller in einem Musical. In Portland wurde er als erster Schwarzer Schauspieler in einer professionellen Inszenierung von Oklahoma! als Curly besetzt: Die Produktion am Portland Center Stage war ausschließlich mit Schwarzen Darstellern besetzt und wurde von Chris Coleman inszeniert, den Hicks später heiratete.

Dann kam Come from Away. Hicks stieß 2014 während eines Workshops zu dem Musical über die nach Neufundland umgeleiteten Flugzeuge. Für die Aufführungsserie am Ford’s Theatre in Washington erhielt er eine Helen-Hayes-Nominierung. Im März 2017 feierte das Stück am Broadway Premiere; Hicks kreierte die Rollen des Bob und mehrerer weiterer Figuren. Am 14. Juni desselben Jahres verließ er die Produktion. Der Grund wurde im August öffentlich: eine spasmodische Dysphonie, eine neurologische Störung, die zu Krämpfen der Stimmmuskulatur führt. „Wegen dieser Erkrankung kann ich nicht länger singen“, schrieb er und fügte hinzu, seine Zeit als professioneller Bühnensänger habe „ihre Laufzeit beendet“. Als das Musical 2021 für Apple TV+ verfilmt wurde, war er nicht dabei.

Die glatte Erzählung vom verlorenen Gesang und dem wiedergeborenen Schauspieler wird der tatsächlichen Laufbahn nicht gerecht – und der Film, der ihm seine erste Hauptrolle einbrachte, passt noch weniger in dieses Bild. Hicks kehrte zu Musicals zurück: 2023 spielte er Walter in Chess am The Muny in St. Louis. Bis zu diesem Jahr beschränkte sich seine Bildschirmkarriere auf Gastauftritte in New York Cops – NYPD Blue, Criminal Intent – Verbrechen im Visier, Hope and Faith, Leverage und Grimm sowie Nebenrollen in Mighty Oak und Disneys The Slumber Party. Seine erste Hauptrolle bekam er daher erst in seinen Fünfzigern – beim Filmfestival von Venedig. Die Kritiken fielen hart aus. Variety nannte den Film zäh und schrieb über Hicks, er sei „ein Broadway-Darsteller von einigem Rang, aber das ist hier kaum zu erkennen“, weil das Drehbuch ihm außer Verzweiflung wenig zu spielen gebe. Screen Daily fand den Film verworren; bei Rotten Tomatoes kommt er auf 27 Prozent. Die Auszeichnung, die er in Venedig erhielt, der Leoncino d’Oro, wurde von einer Jury aus Schülerinnen und Schülern vergeben und war ein Sonderpreis außerhalb des Hauptwettbewerbs.

Abseits der Bühne hat Hicks sich dem Schreiben zugewandt. Seit seinem Umzug nach Denver im Jahr 2018 wurde sein Stück FLAME BROILED. or the ugly play von der Local Theatre Company in Boulder uraufgeführt. Mit Just Press Save und Ms. Pearl’s Cabaret erreichte er das Halbfinale der Eugene O’Neill Playwriting Conference. Zudem wurde Just Press Save beim Pride-Plays-Festival 2020 unter der Leitung von Michael Greif gelesen, dem Regisseur, der Rent inszeniert hatte. Eine szenische Lesung seines neueren Stücks inhaleEXHALE war für April 2026 am Laurie Beechman Theatre in New York angesetzt. Hicks, der im März 52 Jahre alt wurde, ist mit Coleman verheiratet und bezeichnet sich selbst als Meditierenden.

Auch auf dem Bildschirm nimmt seine Arbeit Fahrt auf. In Mara Brock Akils Netflix-Serie Forever, die auf dem Roman von Judy Blume basiert und im Mai 2025 Premiere feierte, spielt er wiederkehrend die Rolle des Uncle Charlie. Hicks zufolge ist er auch in der zweiten Staffel dabei. Mr. Nelson, Did You Kill People?, eine japanisch-amerikanisch-thailändisch-vietnamesische Koproduktion mit Geoffrey Rush als Nelsons Berater sowie Tatyana Ali und Lily Franky, feierte Anfang September 2026 im Wettbewerb von Venedig Premiere. Am 11. September startete der Film über Kino Films in den japanischen Kinos; außerdem lief er in Toronto in der Sektion Special Presentations. Wie Tsukamoto erklärte, war die Finanzierung an eine Bedingung geknüpft: Ein Gesicht müsse weltweit bekannt sein. Dieses Gesicht gehörte Rush. Die Hauptrolle ging an einen Bühnenschauspieler.

Seine Stimme wird nun in einem Broadway-Theater erneut auf die Probe gestellt. Bei einem Rent-Wiedersehen im August 2026 sprang Hicks für Jesse L. Martin ein und sang Tom Collins’ Teil von „I’ll Cover You“ an der Seite von Wilson Jermaine Heredia. Am 26. Oktober 2026 kehrt er mit der Originalbesetzung ins Richard Rodgers Theatre zurück: Beim Konzert zum 30-jährigen Jubiläum von Rent, erneut inszeniert von Greif und als Livestream übertragen, tritt er zugunsten von Broadway Cares/Equity Fights AIDS auf – und singt wieder in dem Stück, zu dessen Besetzung er mit 22 Jahren erstmals gehörte.