Imelda Staunton: Die Umbridge-Darstellerin ist auf Londons Bühnen eine Musical-Königin

Imelda Staunton

Photo: Imelda_Staunton.jpg: Manon PRESNE derivative work: Old Moonraker (talk) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	9. Januar 1956 Archway, London, England
Beruf	Schauspielerin und Sängerin
Bekannt für	Harry Potter und die Heiligtümer des Todes – Teil 1, Harry Potter und der Orden des Phönix, Maleficent – Die dunkle Fee
Auszeichnungen	BAFTA · Volpi Cup for Best Actress, Venice Film Festival · European Film Award for Best Actress · Laurence Olivier Award for Best Actress in a Musical · Laurence Olivier Award for Best Performance in a Supporting Role · SAG (geteilt) · Dame Commander of the Order of the British Empire

Die meisten Menschen kennen Imelda Staunton als Frau im rosa Strickjäckchen, die sich räuspert, bevor sie einem wehtut. Dolores Umbridge, die Hogwarts-Inquisitorin mit den Kätzchentellern und der Straf-Feder, verhalf ihr zu einem Gesicht, das weit über das Kinopublikum hinaus bekannt ist; später ließ The Crown sie das wohlbehütetste Gesicht des britischen öffentlichen Lebens verkörpern. Beide Rollen verlangten von ihr, alles in sich hineinzufressen. Auf den Londoner Bühnen tut sie seit einem halben Jahrhundert das Gegenteil: Sie singt Sondheim und Jerry Herman bis hinauf zur letzten Rangreihe und hat dabei fünf Olivier Awards gewonnen. Beim Film ist sie gefragt, wenn Zurückhaltung gefragt ist. Auf der Bühne lässt sie los – und der Abstand zwischen diesen beiden Karrieren erzählt mehr über sie als jede für sich.

Ihr Gespür dafür kommt von unten. Staunton wuchs über einem Friseursalon in Archway im Norden Londons auf, als einziges Kind irischer Eltern aus der Grafschaft Mayo: Joseph, ein Arbeiter, und Bridie, die im Laden Haare schnitt und in irischen Showbands Akkordeon und Geige spielte, ohne Noten lesen zu können. An der katholischen Mädchenschule La Sainte Union brachte eine Lehrerin für Sprechtechnik sie dazu, bei Schulaufführungen mitzumachen. Dazu gehörte auch eine Rolle als Polly Peachum in The Beggar’s Opera. Sowohl die Central School of Speech and Drama als auch die Guildhall lehnten sie ab. Die Royal Academy of Dramatic Art nahm sie mit achtzehn Jahren auf.

Staunton, geboren am 9. Januar 1956, verließ die Akademie 1976 und verbrachte sechs Jahre im Repertoiretheater. Dazu gehörte auch ein Engagement am Northcott Theatre in Exeter, wo sie 1979 in Shaws Saint Joan spielte. 1982 kehrte sie am National Theatre zu The Beggar’s Opera zurück, diesmal als Lucy Lockit, die andere Frau in Macheaths Dreiecksbeziehung. In der damaligen Inszenierung von Guys and Dolls lernte sie den Schauspieler Jim Carter kennen, den sie später heiratete. Ihren ersten Olivier erhielt sie 1985 als beste Nebendarstellerin – für A Chorus of Disapproval am National Theatre und The Corn Is Green am Old Vic, die sich den Preis teilten. Den zweiten gewann sie als Bäckerfrau in der Londoner Uraufführung von Sondheims Into the Woods.

Das Kino besetzte sie in den meisten 1990er-Jahren als verlässliches Gesicht am Rande des Bildes. Kenneth Branagh engagierte sie für Peter’s Friends und Viel Lärm um nichts; Ang Lee gab ihr die Rolle der Charlotte Palmer in Sinn und Sinnlichkeit. Außerdem gehörte sie zum Ensemble von Shakespeare in Love, das gemeinsam mit einem Preis der Screen Actors Guild ausgezeichnet wurde.

Dann stellte Mike Leigh Vera Drake ganz in den Mittelpunkt. Staunton spielte darin eine lebensfrohe Londoner Putzfrau im Jahr 1950, die jungen Frauen heimlich dabei hilft, Schwangerschaften zu beenden – ohne dass ihre Familie davon weiß. Ihre Darstellung verweigerte jede Rechtfertigung: Vera glaubt nicht, etwas Außergewöhnliches zu tun, doch das Gesetz sieht es anders. Der Film gewann in Venedig den Goldenen Löwen, Staunton erhielt den Volpi-Pokal, den Europäischen Filmpreis und den BAFTA als beste Hauptdarstellerin sowie eine Oscar-Nominierung.

Was danach kam, war nicht die Reihe von Hauptrollen, die eine solche Aufmerksamkeit gewöhnlich nach sich zieht. Es folgten Eine zauberhafte Nanny, Freedom Writers und die BBC-Serie Cranford, in der auch Carter und die gemeinsame Tochter Bessie mitspielten. 2007 kam Umbridge in Harry Potter und der Orden des Phönix: bürokratischer Sadismus, vorgetragen im mädchenhaften Flüsterton. In Harry Potter und die Heiligtümer des Todes – Teil 1 kehrte sie in der Rolle zurück. 2012 spielte sie in dem HBO-Film The Girl Alma Reville, Alfred Hitchcocks Ehefrau und Mitarbeiterin, und wurde dafür für einen BAFTA Television Award und einen Emmy nominiert.

Die Bühne bot ihr unterdessen die Rollen, die das Kino ihr vorenthielt. In Chichester spielte sie Mrs Lovett in Sweeney Todd an der Seite von Michael Ball und anschließend Mama Rose in Gypsy – einer Rolle für einen Star, der den ganzen Raum für sich einnimmt. Beide Inszenierungen wechselten ins West End und brachten ihr jeweils einen Olivier ein, 2013 und 2016. 2017 spielte sie Martha in Who’s Afraid of Virginia Woolf? und Sally in Follies am National Theatre. Auf der Leinwand lieh sie Tante Lucy in Paddington und den Fortsetzungen ihre Stimme, spielte die walisische Aktivistin Hefina Headon in Pride und die Hofdame von Queen Mary in Downton Abbey. In dem Film spielt ihr Mann den Butler Carson.

Dieses Ungleichgewicht ist der unbequeme Teil ihrer Geschichte. Nach Vera Drake verfügten das britische und das amerikanische Kino über eine Hauptdarstellerin von seltener Präzision – und setzten sie meist als Tante, Schurkin, Fee oder Stimme ein. Erst The Crown gab ihr eine Hauptrolle auf dem Bildschirm: Elizabeth II. in der fünften und sechsten Staffel. Die Reaktionen darauf fielen unterschiedlich aus. Der Kritiker von TIME nannte ihre Königin „bis zur Undurchsichtigkeit teilnahmslos“ und schrieb, der Darstellung „fehle es an Innenleben“; zugleich machte die Rezension Peter Morgans Drehbücher zu einem großen Teil für die Distanziertheit verantwortlich. Die Preisgremien sahen das anders: Staunton wurde für beide Staffeln für einen Golden Globe sowie für einen BAFTA und einen Emmy nominiert. Am 8. September 2022 stand sie als Königin vor der Kamera, als die Nachricht eintraf, Elizabeth II. sei gestorben. Sie und Lesley Manville beendeten die Arbeit des Tages, bevor die Dreharbeiten unterbrochen wurden.

Wieder war es zuerst das Theater, das ihr Anerkennung verschaffte. Im Sommer 2024 spielte sie Dolly Levi in Hello, Dolly! am London Palladium. Im April 2025 brachte ihr diese Darstellung den fünften Olivier ein – zum vierten Mal als beste Hauptdarstellerin in einem Musical. Sie widmete den Preis ihrer verstorbenen Mutter. Bereits im Sommer zuvor hatte sie die Birthday Honours des Königs zur Dame erhoben. 2025 kehrte sie mit Dominic Cookes Neuinszenierung von Shaws Mrs Warren’s Profession ans Garrick Theatre im West End zurück. Dort spielte sie an der Seite von Bessie Carter ihre entfremdete Tochter – zum ersten Mal standen die beiden gemeinsam auf der Bühne. National Theatre Live brachte die Inszenierung im Oktober in die Kinos.

In Pablo Traperos & Sons, nach einem Drehbuch von Sarah Polley auf Grundlage des Romans von David Gilbert, spielt sie Isabel Platt an der Seite von Bill Nighy. Der Film feierte im September 2025 in Toronto Premiere und kam am 21. August 2026 in die britischen Kinos. Am 15. September 2026 startete BritBox Tommy & Tuppence, eine sechsteilige, in der Gegenwart angesiedelte Version von Agatha Christies Detektivgeschichten. Antonia Thomas und Josh Dylan spielen die Titelrollen, Staunton Tante Ada: eine trockene, pensionierte Privatdetektivin, die einst Blunt’s Brilliant Detectives leitete. Im selben Monat ernannte die RADA sie zur Ehrenmitgliedin – ein halbes Jahrhundert, nachdem sie ihre Türen hinter sich gelassen hatte.

Staunton und Carter leben in West Hampstead. Als Nächstes ist sie in Netflix’ sechsteiliger Serie mit Geschichten für Erwachsene von Roald Dahl zu sehen, adaptiert von Danny Brocklehurst; mit dabei sind Nicola Coughlan, Toby Jones und Dominic West. Ein Starttermin steht noch nicht fest. Dahls Erwachsenenprosa lebt davon, dass Höflichkeit in Grausamkeit umschlägt – ein Tonfall, den Staunton seit dem rosa Strickjäckchen meisterhaft beherrscht. Die offene Frage ist, ob das Kino sie jemals zu dem auffordern wird, von dem das Londoner Publikum längst weiß, dass sie es kann.