Roald Dahl: Der RAF-Pilot, der die Kindheit neu erfunden hat

Roald Dahl

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	13. September 1916 Llandaff, Cardiff, Wales
Gestorben	23. November 1990 (74)
Beruf	Schriftsteller
Auszeichnungen	3 Edgar · World Fantasy · British Book Awards Children's Author of the Year (1990)

Die Erwachsenen in Roald Dahls Büchern sind fast nie vertrauenswürdig. Es sind grausame Schuldirektorinnen, gleichgültige Eltern, gefräßige Schokoladenfabrikbesitzer oder schlicht Hexen. Die Kinder, die ihnen gegenüberstehen, erhalten keine Hilfe vom System, von der Justiz oder von wohlmeinenden Außenstehenden. Sie müssen sich selbst behelfen — was wesentlich erklärt, warum diese Bücher in Dutzenden von Millionen Exemplaren verkauft wurden und Generation für Generation gelesen werden.

Dahl wurde im September 1916 in Llandaff, Cardiff, als Sohn norwegischer Einwanderer geboren: Harald Dahl, ein Schiffsmakler, und Sofie Magdalene, geborene Hesselberg. Sein Vater und eine ältere Schwester starben innerhalb weniger Monate, als Roald drei Jahre alt war. Er wurde in englische Internate geschickt — das bekannteste davon Repton —, an die er sich später mit der klinischen Präzision eines Menschen erinnern würde, dessen Gedächtnis an institutionelle Grausamkeit nie verblasste. Ebenfalls in Repton testete er Schokoladen für Cadbury; die Distanz zwischen dieser Erinnerung und Willy Wonkas Fabrik ist kürzer als sie scheint.

Nach der Schule schickte ihn Shell nach Ostafrika. Dann kam der Krieg. Er wurde zum Jagdpiloten ausgebildet, flog Gloster Gladiatoren und Hawker Hurricanes über Libyen und Griechenland, und im September 1940 notlandete er in der Westwüste — mit gebrochenem Schädel, zerquetschter Nase und vorübergehend erblindeten Augen. Die Genesungszeit wurde zum Beginn seiner Schriftstellerkarriere. Später als Luftwaffenattaché in Washington stationiert, verkehrte er in Kreisen mit Ernest Hemingway und einem Marinegeheimdienstoffizier namens Ian Fleming.

Zuerst erschien die Erwachsenenliteratur — und sie war tödlich präzise. Sammlungen wie Someone Like You (1953) und Kiss Kiss (1960) vervollkommneten eine Form, die Dahl zu seiner eigenen machte: die Kurzgeschichte mit dem finalen Twist, mit vollendeter Gelassenheit erzählt und im letzten möglichen Moment enthüllt. Die Mystery Writers of America vergaben ihm drei Edgar Awards. Als Tales of the Unexpected 1979 zur britischen Fernsehserie wurde, lief sie fast ein Jahrzehnt lang.

Die Kinderbücher folgten 1961 mit James und der Riesenpfirsich und wechselten das Register vollständig. Charlie und die Schokoladenfabrik (1964), Der fantastische Mr. Fox (1970), Sophiechen und der Riese (1982), Hexen hexen (1983) und Matilda (1988) teilten alle dieselbe strukturelle Prämisse: Erwachsene mit Macht missbrauchen diese, und Kinder ohne institutionellen Rückhalt müssen ihren eigenen Weg finden. Der Illustrator Quentin Blake, der ab 1978 mit Dahl arbeitete, fand die visuelle Sprache, die dazu passte: leicht verrückt, immer in Bewegung, niemals beruhigend.

Der private Dahl entsprach nicht immer dem Anwalt der Schwachen, den seine Bücher suggerierten. Er äußerte antisemitische Ansichten sein Leben lang — 1983 schrieb er in der Literary Review, die USA seien „völlig von den großen jüdischen Finanzinstitutionen dominiert”, und in einem Interview mit The Independent 1990 räumte er ein, antisemitisch geworden zu sein. Seine Familie veröffentlichte 2020 eine formelle Entschuldigung. Der Widerspruch lässt sich nicht leicht auflösen: Der Mann, der Matilda Wormwood erschuf — deren Intelligenz jeden Erwachsenen besiegt, der versucht, sie zu verkleinern — hegte Vorurteile, die reale Kinder verkleinert hätten.

Sein Privatleben enthielt Intensitäten, die die Bücher nur teilweise übersetzten. Als sein Sohn Theo als Vierjähriger in New York von einem Taxi erfasst wurde und einen Wasserkopf entwickelte, kollaborierte Dahl mit dem Neurochirurgen Kenneth Till und einem Handwerker namens Stanley Wade bei der Entwicklung der Wade-Dahl-Till-Ventils — einem Gerät, das seither Tausenden von Kindern weltweit eingesetzt wurde. Als seine Frau, die Schauspielerin Patricia Neal, 1965 drei gerissene Hirnaneurysmen erlitt, organisierte Dahl ihre Rehabilitation mit militärischer Disziplin, die alle Beteiligten gleichermaßen beeindruckte und erschöpfte. Neal erholte sich und kehrte zur Schauspielerei zurück. Seine Tochter Olivia starb 1962 im Alter von sieben Jahren an Masernenzephalitis. All das wurde nicht zu Sentimentalität. Es wurde zu Arbeit.

Er starb im November 1990 in Oxford an einem Myelodysplastischen Syndrom, im Alter von 74 Jahren. 2021 erwarb Netflix die Roald Dahl Story Company, was Dahl kurzzeitig zur umsatzstärksten verstorbenen Berühmtheit der Welt machte. Jede Generation von Kindern entdeckt diese Bücher neu, als hätte sie noch niemand gelesen — was gute Kinderliteratur eben tut, und was Dahl besser verstand als fast irgendjemand sonst.

Schlagwörter: Schauspieler, britische Autoren, Charlie und die Schokoladenfabrik, Hexen hexen, Kinderliteratur, Matilda