Peter Molyneux: Der Vater der Göttersimulation zahlt noch immer für seine Versprechen

Peter Molyneux

Photo: DanielAlexanderSmith / CC BY 2.5, via Wikimedia Commons

Geboren	5. Mai 1959 Guildford, Surrey, England
Beruf	Spieleentwickler und Studiogründer
Auszeichnungen	Officer of the Order of the British Empire · AIAS Hall of Fame · Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres · Game Developers Choice Awards (Lebenswerk) · BAFTA

Während des größten Teils seiner beruflichen Laufbahn war Peter Molyneux gewissermaßen zwei Menschen zugleich. Der eine ist der Designer, der den Spielern eine göttliche Hand gab, mit der sie eine Landschaft umgestalten konnten – eine Idee, aus der ein Genre hervorging, das die Branche bis heute God Game nennt. Der andere ist der Mann auf der Bühne, der ein noch gar nicht existierendes Spiel beschreibt – und zwar in Begriffen, denen die fertige Version nur selten gerecht wird. Der erste gründete Bullfrog und Lionhead. Der zweite begleitete ihn in jedes Studio, das er seither geleitet hat. Und genau diesen Teil seiner selbst versucht sein neuestes und nach eigener Aussage letztes Spiel nun hinter sich zu lassen.

Molyneux verortet den Wendepunkt früh. „Jeder Moment in meinem Leben, bis zu dem Zeitpunkt, an dem ich einen Computer berührte, war ein Misserfolg“, sagte er diesen Frühling vor einem Publikum in London. Dabei erinnerte er sich an Schulzeugnisse, die ihn in jeder Hinsicht ganz unten einordneten. Der Computer änderte das – wenn auch nicht über Nacht. Sein erstes Spiel, eine textbasierte Wirtschaftssimulation namens The Entrepreneur, brachte es auf genau zwei Bestellungen. Eine davon, vermutete er später, stammte von seiner Mutter.

Der am 5. Mai 1959 geborene Molyneux aus Guildford begann 1982 damit, mit Spielen bespielte Disketten für Atari- und Commodore-Computer zu verkaufen. Nach dem Misserfolg seines ersten eigenen Spiels machte er sich mit Les Edgar unter dem Firmennamen Taurus selbstständig. Zeitweise exportierte das Unternehmen sogar Baked Beans. Eine Verwechslung rettete die beiden: Commodore hielt Taurus für den Netzwerkausrüster Torus und bot ihnen kostenlose Amiga-Computer an. Molyneux stellte den Irrtum nicht richtig und nahm die Geräte an. Ein darauf geschriebenes Datenbankprogramm finanzierte schließlich Bullfrog Productions, das die beiden 1987 gründeten.

Bullfrogs Durchbruch war 1989 Populous, das erste God Game für Heimcomputer. Es verkaufte sich mehr als vier Millionen Mal. Electronic Arts, der Publisher von Bullfrog, machte Molyneux 1994 zum Vizepräsidenten und übernahm das Studio im Januar 1995 vollständig. Es ging weiter mit Theme Park, einem Managementspiel, an dem ein jugendlicher Programmierer namens Demis Hassabis arbeitete – Jahre bevor er DeepMind mitgründete und 2024 den Nobelpreis für Chemie erhielt – sowie mit Dungeon Keeper, das den Fantasy-Dungeon auf den Kopf stellte und den Spieler zum Bösewicht machte.

Sein Abschied von EA im Jahr 1997 war ungeplant. Seiner eigenen Darstellung nach endete ein Abend mit reichlich Alkohol und seinem Freund Tim Rance damit, dass Rance die Kündigungs-E-Mail abschickte, die Molyneux lediglich entworfen hatte. EA bat ihn, dem Büro fernzubleiben. Den größten Teil von Dungeon Keeper stellte er daraufhin von zu Hause aus fertig, bevor er Lionhead Studios gründete. Dessen erstes Spiel, Black & White, erschien 2001 und führte eine Kreatur ein, die daraus lernte, wie der Spieler sie behandelte. Microsoft kaufte Lionhead 2006. Die Spielereihe Fable, die 2004 auf der ersten Xbox begann und 2008 mit Fable II sowie 2010 mit Fable III fortgesetzt wurde, entwickelte sich zum Aushängeschild des Studios. 2009 wurde Molyneux außerdem zum Kreativdirektor der Microsoft Game Studios Europe ernannt.

Das Problem war stets die Kluft zwischen Ankündigung und fertigem Spiel. Fable erschien ohne viele der Funktionen, die Molyneux in Interviews beschrieben hatte, und er entschuldigte sich öffentlich dafür, zu große Erwartungen geweckt zu haben. Nachdem er Microsoft 2012 verlassen hatte, um gemeinsam mit Rance in Guildford das Studio 22cans zu gründen, brachte er Curiosity: What’s Inside the Cube? heraus – ein mobiles Experiment, bei dem Spieler Stück für Stück einen riesigen Würfel abtrugen, um einen geheimen Preis freizulegen. Dem Gewinner, dem damals 18-jährigen Bryan Henderson aus Edinburgh, wurde eine Rolle als Gott der Götter im nächsten Spiel des Studios, Godus, sowie eine Beteiligung an dessen Einnahmen versprochen. Bis 2018 hatte er weder das eine noch das andere erhalten. Auch Godus, das über Kickstarter mehr als die angestrebten 450.000 Pfund einspielte, verließ den Early Access nie und wurde im Dezember 2023 von Steam entfernt. 2015 sagte Molyneux gegenüber The Guardian und Rock, Paper, Shotgun, er werde nicht mehr mit der Presse sprechen. Tim Schafer bezeichnete die Reaktion als „völlig unverhältnismäßig“ zu den Ereignissen selbst. Der schlechte Ruf kommt nicht von ungefähr, doch er reduziert einen Designer, der mehrere wegweisende Spiele seines Genres veröffentlicht hat, zugleich auf eine Pointe.

Der spätere Umweg, der am meisten Schaden anrichtete, war Legacy. Die von Gala Games veröffentlichte Blockchain-Wirtschaftssimulation verkaufte virtuelle Grundstücke im Vorfeld für rund 13.365 Ether – nach Angaben von Ars Technica zu den Preisen vom Dezember 2021 mehr als 54 Millionen Dollar. Das Spiel erschien 2023. Molyneux sagte später, „die ganze Idee von Krypto-Games war fehlerhaft“, räumte aber zugleich ein, dass das mit Legacy verdiente Geld zur Finanzierung des nächsten Projekts beitrug. Käufer, die sich dieses Jahr gegenüber Ars Technica äußerten, zeigten sich weniger nachsichtig und bezeichneten Legacy als „einen blassen Schatten dessen, was versprochen wurde“.

Dieses nächste Projekt ist Masters of Albion, das im August 2024 auf der Gamescom vorgestellt wurde und am 22. April 2026 im Steam Early Access erschien. Es kehrt zum God Game zurück und spielt in Albion, der Welt von Fable. Dabei verbindet es die schwebende Hand aus Black & White mit Städtebau, einem Design Table zum Herstellen von Waren und nächtlichen Kämpfen zur Verteidigung der Siedlung. Die ersten Steam-Rezensionen fielen gemischt aus. Video Games Chronicle nannte das Spiel jedoch einen soliden Auftakt, dem es noch an Inhalten mangele. Molyneux bezeichnete das Projekt als „ein Spiel zur Wiedergutmachung“ und als „mein letztes Spiel“. Sechs Tage vor der Veröffentlichung nannte er es, inzwischen 67 Jahre alt, sein „wirklich, wirklich letztes Spiel“. Zwei Wochen zuvor hatte er diese Aussage in einer öffentlichen Fragerunde eingeschränkt: „Ich werde noch etliche Jahre sehr aktiv daran mitarbeiten.“

Das aktuelle Kapitel ist ein Neuaufbau. Am 1. Oktober veröffentlichte 22cans New Beginnings, ein umfangreiches Update, das das Studio als Zwischenetappe auf dem Weg vom Early Access zur vollständigen Veröffentlichung bezeichnet. Die größte Änderung ist unsichtbar: Der Wechsel zu einer anderen Unity-Render-Pipeline machte es nötig, fast alle Assets neu aufzubauen oder zu konvertieren. Sichtbar ist hingegen eine Neuerung ganz im Stil Molyneux’: Die Götterhand wird zu einer festen, körperlichen Präsenz in der Spielwelt. Einen Termin für die vollständige Veröffentlichung hat das Studio noch nicht genannt.

Die Ehrungen kamen lange vor der Abrechnung: die Aufnahme in die Hall of Fame der Academy of Interactive Arts & Sciences und ein OBE, das Ende 2004 im Rahmen der New Year Honours bekannt gegeben wurde, Frankreichs Ordre des Arts et des Lettres im Rang eines Chevalier im Jahr 2007 sowie ein BAFTA Fellowship und der Game Developers Choice Lifetime Achievement Award 2011.

Währenddessen hat sich die von ihm geschaffene Reihe ohne ihn weiterentwickelt. Playground Games arbeitet für Microsoft an einem Neustart von Fable, der nun für Februar 2027 geplant ist. Anfang Oktober sagte Molyneux gegenüber PCGamesN, es mache ihn „unglaublich stolz“, dass das Spiel fortgesetzt werde. Außerdem werde es „das erste Fable sein, das ich wirklich als Spieler gespielt habe“. Für sein eigenes Albion gibt es noch keinen Termin für den Abschluss. Zum ersten Mal wird der Mann, der dafür bekannt ist, Welten zu beschreiben, bevor es sie gibt, an einer Welt gemessen, die bereits existiert – und deren Spieler aufmerksam zusehen.

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