Hiro Matsuoka: Der Toho-Chef und Gründererbe, der das Godzilla-Studio in die Welt führen will

Hiro Matsuoka

Geboren	18. April 1966 Rom, Italien
Beruf	Präsident und CEO von Toho

Hiro Matsuoka sagt gern, der größte Erfolg seiner Amtszeit sei Glück gewesen – und die Bilanz gibt ihm darin mehr recht, als ein Vorstandschef normalerweise zugeben würde. Sein Unternehmen hatte sich die Kabuki-Saga angesehen, aus der Kokuho – Meister des Kabuki wurde, sie für zu teuer und zu speziell befunden und das Projekt aufgegeben. Am Ende brachte Toho den Film doch in die Kinos, nachdem ein Sony-Studio das Projekt wiederbelebt hatte. Diese Offenheit ist ein guter Einstieg in das Porträt des Mannes an der Spitze von Toho, dem Studio hinter Godzilla und den Samurai-Filmen von Akira Kurosawa. Er übernahm ein Unternehmen, das die japanischen Kinos dominiert und weiterhin den Großteil seines Geldes im Heimatmarkt verdient. Seine Aufgabe besteht, wie er sie selbst versteht, darin, Toho auch überall sonst Bedeutung zu verschaffen.

Er wurde gewissermaßen im wörtlichen Sinn in dieses Unternehmen hineingeboren. Sein Vater Isao Matsuoka spielte für Japan im Davis-Cup-Tennis, bevor er Präsident von Toho und später dessen Ehrenvorsitzender wurde. Zuvor hatte sein Großvater Tatsuo das Studio geleitet; sein Urgroßvater war Ichizo Kobayashi, der Eisenbahnunternehmer, der Hankyu, die Takarazuka Revue und Toho selbst gründete. Matsuoka kam in Rom zur Welt, wo sein Vater damals für das Europabüro von Toho arbeitete, und wuchs als mittleres von drei Kindern in Tokio auf. Sein jüngerer Bruder ist Shuzo Matsuoka, der frühere Tennisprofi, der zu einem der bekanntesten Gesichter des japanischen Fernsehens wurde.

Geboren am 18. April 1966, durchlief er das Keio-Schulsystem – von der Grundschule Yochisha bis zum Jurastudium an der Keio-Universität, das er 1989 abschloss. Die meiste Zeit verbrachte er auf dem Tennisplatz. Er war Kapitän der Universitätsmannschaft und bezeichnet diese Erfahrung noch heute als Misserfolg: Sein Bruder war auf eine spezialisierte Tennisschule gewechselt, er selbst habe sich nur halbherzig eingesetzt und mittelmäßige Ergebnisse erzielt. „Ich glaube, mein Antrieb bei der Arbeit ist der Wunsch, mich nie wieder so zu fühlen“, sagte er in diesem Jahr dem Alumni-Magazin der Keio-Universität. Ein Grundschullehrer hatte ihm einmal gesagt, der richtige Ort zum Lernen sei für ihn nicht England, sondern Amerika. Matsuoka folgte dem Rat, studierte am Albright College in Pennsylvania und schloss 1992 seinen MBA an der University of Pittsburgh ab.

1992 nahm er eine Einstiegsstelle bei International Creative Management an, der Hollywood-Talentagentur, wo er Unterlagen sortierte und lernte, wie amerikanische Studios ihre Geschäfte tatsächlich abschließen. Zwei Jahre später kehrte er nach Japan zurück und stieg bei Toho-Towa ein, dem Arm des Konzerns für den Vertrieb ausländischer Filme in Japan. Dort arbeitete er sich Schritt für Schritt nach oben: 1998 wurde er Direktor, 2008 Präsident und 2015 Vorsitzender. Zwei Jahrzehnte lang führte sein Karriereweg durch den Hollywood-nahen Teil des Konzerns, während sich die Muttergesellschaft auf die heimischen Kinoeinnahmen konzentrierte.

Auch bei Toho selbst verlief sein Aufstieg nach diesem beharrlichen Muster. 2014 zog er in den Vorstand ein, 2018 wurde er geschäftsführender Direktor und 2021 übernahm er die Verantwortung für Filmplanung und internationale Geschäfte. Am 26. Mai 2022 wurde er als fünfzehnter Vorstandsvorsitzender des Unternehmens Nachfolger von Yoshishige Shimatani. Den Plan, den er später umsetzen sollte, hatte er da bereits mitentwickelt. Während der Pandemie entwarfen er und zwei weitere Direktoren TOHO VISION 2032, eine langfristige Strategie zum hundertjährigen Bestehen des Unternehmens. Sie machte Animation zur vierten Säule des Geschäfts und sah vor, den Auslandsanteil am Umsatz von etwa einem Zehntel auf knapp ein Drittel zu steigern.

In den ersten Jahren seiner Amtszeit setzte Toho diesen Plan durch Übernahmen um. 2024 kaufte das Unternehmen das Animationsstudio Science SARU und im Oktober desselben Jahres GKIDS, den nordamerikanischen Verleih, der für den Vertrieb der Filme von Studio Ghibli bekannt ist. Toho beteiligte sich am in Los Angeles ansässigen Produktionsunternehmen Fifth Season und vereinbarte Ende 2025 den Kauf des britischen Verleihs Anime Limited, um eine Basis in Europa aufzubauen. Das Aushängeschild für all diese Schritte war Godzilla Minus One. Toho brachte Takashi Yamazakis Film in Nordamerika über eine eigene Tochtergesellschaft statt über einen Hollywood-Partner heraus. Dort wurde er zum erfolgreichsten japanischen Live-Action-Film aller Zeiten und gewann 2024 den Oscar für die besten visuellen Effekte. Matsuoka war im Auftrag von Toho außerdem als ausführender Produzent an der Apple-TV+-Serie Monarch: Legacy of Monsters beteiligt.

Die Geschichte, die Toho über diese Zeit erzählt, verdient einen genaueren Blick. Die Rekordergebnisse – Betriebserlöse von 360,63 Milliarden Yen im Geschäftsjahr bis Februar 2026 und das dritte Jahr in Folge mit einem Rekordbetriebsgewinn – sind zu einem großen Teil Filmen zu verdanken, die andere Unternehmen produziert haben. Demon Slayer: Kimetsu no Yaiba Infinity Castle stammt von Aniplex und Ufotable. Kokuho – Meister des Kabuki wurde von Sonys Myriagon Studio produziert, nachdem Toho das Projekt aufgegeben hatte. Toho hat seine eigentliche Stärke im Verleih und im Kinobetrieb: Matsuoka zufolge liegt die Kette TOHO Cinemas nach der Zahl der Leinwände in Japan auf Platz zwei, nach den Einnahmen jedoch auf Platz eins. Die Auslandserlöse machen weiterhin nur einen kleinen Teil des Gesamtumsatzes aus. Auch die Frage nach der familiären Herkunft stellt sich. Als er zum Vorstandsvorsitzenden ernannt wurde, stellte die japanische Wirtschaftspresse seinen Bruder und seinen Urgroßvater in den Mittelpunkt. In Interviews spricht er weniger über den Stammbaum als über die Vorstellung des Unternehmensgründers davon, wozu ein Studio da ist. Das Erbe weist er jedoch nicht von sich: „Wir führen das Ideal weiter, das Ichizo-san formuliert hat: der breiten Öffentlichkeit gesunde Unterhaltung zu bieten. Heute versuchen wir, das nicht nur für Japan, sondern für die ganze Welt zu tun.“

Seine öffentlichen Äußerungen lassen auf einen Manager schließen, der sich mit Zweifeln wohler fühlt, als sein Titel vermuten lässt. Über Kokuho – Meister des Kabuki, der bis März 2026 20,42 Milliarden Yen eingespielt hatte und zum erfolgreichsten japanischen Live-Action-Film aller Zeiten geworden war, sagte er: „Ich finde, das war wirklich Glück, und ich sage das nicht bloß aus Bescheidenheit.“ Zur künstlichen Intelligenz erklärte er, nachdem Toho 2025 eine interne KI-Abteilung eingerichtet hatte: „KI ist für uns ein wichtiges Werkzeug, aber zugleich auch eine Bedrohung.“ Außerdem hat er das Unternehmen dazu gedrängt, sich von der nach der Krise der Filmbranche in den 1970er-Jahren entstandenen Gewohnheit zu lösen, „die Zahl der Beschäftigten nicht zu erhöhen“. Der aktuelle Plan beschreibt diesen Wandel als Schritt von wenigen Spitzenkräften zu „vielen Spitzenkräften“, denn die Anime- und Auslandsgeschäfte brauchen mehr Personal, als Toho derzeit hat.

Er gehört dem Kuratorium des Academy Museum of Motion Pictures an. Am 29. Oktober 2026 soll er während des Tokyo International Film Festival in der Tokyo Midtown Hibiya Hall bei einem öffentlichen Gespräch mit Bill Kramer auftreten, dem Vorstandsvorsitzenden der Academy of Motion Picture Arts and Sciences. Auf der Tagesordnung stehen das globale Filmgeschäft und die Zukunft des Kino- und Streamingvertriebs.

Die größere Bewährungsprobe folgt wenige Tage später. Toho hat Godzilla Minus Zero, Yamazakis Fortsetzung, zur höchsten Priorität des Jahres erklärt. Der Film startet in Japan am 3. November 2026, dem Jahrestag des Originals von 1954, und in Nordamerika am 6. November über GKIDS. Zum ersten Mal wird ein in Japan produzierter Godzilla-Film auf beiden Seiten des Pazifiks nahezu zeitgleich veröffentlicht. Damit wird sich zeigen, ob der von Matsuoka mitentwickelte Plan die Welt für Toho zu einem ebenso verlässlichen Markt machen kann wie Japan.

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