Takashi Yamazaki: Der Godzilla-Regisseur, den Japans Nachkriegszeit nicht loslässt

Takashi Yamazaki

Photo: Dodoeggs / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	12. Juni 1964 Matsumoto, Nagano, Japan
Beruf	Filmregisseur und VFX-Supervisor
Bekannt für	Godzilla Minus One, Stand by Me Doraemon, Stand by Me Doraemon 2
Auszeichnungen	Oscar · 2 Japanischer Filmpreis der Akademie als Regisseur des Jahres

Nur wenige Regisseure sind so lange für dieselbe Angewohnheit kritisiert worden wie Takashi Yamazaki. Während des größten Teils seiner Karriere warfen ihm Kritiker in Japan vor, die Vergangenheit seines Landes durch einen sentimentalen Filter zu betrachten: wiederaufgebaute Straßen der Nachkriegszeit, dem Untergang geweihte junge Piloten, edle Opfer. Dann stellte er einen Kamikaze-Piloten, der seinem eigenen Tod entkommen war, ins Zentrum eines Godzilla-Films – und ausgerechnet die Besessenheit, die ihm schlechte Kritiken eingebracht hatte, wurde zum Grund dafür, dass Zuschauer weit über Japan hinaus Eintrittskarten kauften. Heute stellt seine Karriere eine schwierigere Frage: Kann ein Filmemacher, dessen beste Arbeiten immer wieder zurückblicken, zugleich vorangehen – zunächst auf Japanisch und bald auch auf Englisch?

Der Junge, der später dahintersteckte, wuchs in Matsumoto auf, einer Bergstadt in der Präfektur Nagano. Sein Vater war Bäcker und konnte auf Zuruf Ultraman skizzieren. Der Sohn füllte seine Schulhefte mit Monstermotiven und Notizen über Insekten. Seinen ersten Godzilla-Film sah er im Kino: Frankensteins Monster im Kampf gegen Ghidorah. Er hatte ihn ausgewählt, weil darin sein Heimatort zu sehen ist, und war enttäuscht, dass das Monster Matsumoto so schnell durchquerte. In seinen frühen Teenagerjahren gab Steven Spielberg ihm schließlich den Rest. Wie Yamazaki erzählt hat, war das sich drehende Mutterschiff in Unheimliche Begegnung der dritten Art der erste Moment, in dem ihn visuelle Effekte davon überzeugten, dass das, was er sah, tatsächlich real war.

Yamazaki wurde am 12. Juni 1964 geboren – im selben Jahr, in dem Ghidorah erstmals auf japanischen Leinwänden zu sehen war. Als Kind erlebte er den Film 1971 bei einer Wiederaufführung für ein junges Publikum. 1979, während seiner Zeit an der Mittelschule, führte er Regie bei einem Science-Fiction-Kurzfilm auf 8-mm-Film, in dem er auch selbst mitspielte. Etwa zehn Mitschüler und Raumschiffe aus Plastikmodellbausätzen wirkten daran mit. Mehr als vier Jahrzehnte lang galt der Film als verschollen, bis ihn eine lokale Gruppe 2022 wiederentdeckte. 1984 baute Yamazaki bereits Miniaturen für den Effekte-Pionier Tatsuo Shimamura. Nach seinem Abschluss am Asagaya College of Art and Design trat er 1986 Shimamuras Studio Shirogumi bei. Dort ist er bis heute geblieben.

Sein erster Spielfilm sollte eigentlich Nue werden, ein Science-Fiction-Projekt, auf das sein Team Ende der 1990er-Jahre zwei Jahre lang hinarbeitete. Shūji Abe, Präsident der Produktionsfirma Robot Communications, machte dem Vorhaben einen Strich durch die Rechnung: Yamazakis Kostenschätzung von zwei Milliarden Yen lag ungefähr zwanzigmal über dem Budget, das ein Regiedebüt normalerweise erhielt. Er verkleinerte die Idee zu Juvenile (2000), einem Abenteuerfilm für Kinder mit einem außerirdischen Roboter, und legte 2002 mit Returner – Kampf um die Zukunft nach. Dafür erhielt er den Spitznamen „japanischer James Cameron“. Als Returner – Kampf um die Zukunft ein Jahr später in den amerikanischen Kinos anlief, warfen ihm Kritiker dort vor, sich bei einer ganzen Reihe erfolgreicher Hollywood-Science-Fiction-Filme bedient zu haben.

Der Wendepunkt kam, als Shūji Abe ihn statt mit einer Fortsetzung mit einem Film aus der Shōwa-Zeit beauftragte. Always: Sunset on Third Street (2005) erschuf das Tokio der Nachkriegsjahre mithilfe von Computereffekten neu, die der Kritiker Tadao Satō als Meilenstein bezeichnete. Der Film gewann zwölf Japan Academy Awards, darunter die Preise für den besten Film und die beste Regie. Der zweite von zwei Nachfolgefilmen begann mit einem imaginären Godzilla-Angriff auf Tokio. Von da an erhielt Yamazaki Aufträge für Japans größte Stoffe. Space Battleship Yamato (2010) entstand größtenteils am Computer, und Stand by Me Doraemon (2014) wurde der erste vollständig computeranimierte Doraemon-Spielfilm sowie Japans erfolgreichster Animationsfilm des Jahres. Mit Lupin III.: The First (2019) wurde der Gentleman-Dieb erstmals in vollständig computeranimierter Form auf die Leinwand gebracht.

Mit Eternal Zero – Flight of No Return (2013) verhärtete sich die Debatte um Yamazaki. Der Film, eine Adaption des Romans von Naoki Hyakuta, folgt einem jungen Mann, der das Leben seines Großvaters rekonstruiert – eines Zero-Kampfpiloten, der bei einem Kamikaze-Einsatz ums Leben kam. Bei den Kinoeinnahmen 2014 war er der erfolgreichste japanische Realfilm und gewann acht Japan Academy Awards, darunter den Preis für die Regie des Jahres. Zugleich löste er wegen der nationalistischen Bezüge seiner Romanvorlage Kontroversen aus. Der damalige Premierminister Shinzō Abe sagte, der Film habe ihn und seine Frau tief bewegt. Yamazaki wies den Vorwurf zurück: „Der Film zeigt den Krieg als vollständige Tragödie. Wie kann man da behaupten, er verherrliche den Krieg?“ Beide Lesarten blieben bestehen. Anschließend widmete sich Yamazaki in Yamato – Schlacht um Japan (2019) der Kaiserlich Japanischen Marine. Das Drama handelt von der Konstruktion des Schlachtschiffs Yamato.

Unmittelbar danach bot ihm Toho-Produzent Minami Ichikawa Godzilla an, und Yamazaki arbeitete drei Jahre lang am Drehbuch. Godzilla Minus One erzählt von einem Piloten, der einen Motorschaden vortäuscht, um einem Selbstmordeinsatz zu entgehen, sowie von Marineveteranen, die gegen das Monster kämpfen, als die Regierung untätig bleibt. Im Schlussakt dreht sich alles um einen Schleudersitz: Der Mann, der seinem Tod entkommen war, darf am Ende weiterleben. Das Opfer, das er seinen Kritikern zufolge romantisierte, weist diese Geschichte zurück. Der Film wurde mit einem kolportierten Budget von weniger als 15 Millionen Dollar und rund 35 Effektkünstlern bei Shirogumi realisiert. Er kam im November 2023 in die Kinos, wurde zum erfolgreichsten japanischen Godzilla-Film aller Zeiten und gewann im März 2024 den Oscar für die besten visuellen Effekte. Yamazakis Team war die erste japanische Filmcrew, die diesen Preis erhielt.

Kurz darauf unterschrieb er bei der amerikanischen Agentur CAA und lehnte mehrere Angebote ab, einen weiteren Godzilla-Film zu drehen. „Wir hatten mit Godzilla Minus One wirklich großes Glück. Jagt dem nicht hinterher“, soll er seinem Team gesagt haben. Godzilla Minus Zero, angesiedelt im Jahr 1949 und erneut mit Ryunosuke Kamiki und Minami Hamabe als Familie Shikishima, lässt King Ghidorah schließlich durch Matsumoto ziehen – jene Szene, die dem Jungen im Kino damals verwehrt geblieben war. Der Film feierte im September 2026 beim New York Film Festival Premiere, startete am 3. November über Toho in Japan und am 6. November über GKIDS in Nordamerika. Mit geschätzten 31,6 Millionen Dollar am nordamerikanischen Startwochenende wurde er dort zum Film Nummer eins und stellte einen Startrekord für einen außerhalb der Vereinigten Staaten produzierten Realfilm in einer nicht englischen Sprache auf. Damit übertraf er eine Bestmarke, die seit 2004 Bestand gehabt hatte. Bei den Kritiken fiel die Einigkeit geringer aus als an den Kinokassen: Die Effekte werden weithin gelobt, während einige Kritiker das Drama für sentimental halten und meinen, der Film interessiere sich stärker für seinen dreiköpfigen Drachen als für Godzilla.

Yamazaki ist seit 2012 mit der Filmemacherin Shimako Satō verheiratet. Die beiden lernten sich in den 1980er-Jahren am Kunstcollege kennen. Sie schrieb das Drehbuch zu seinem Film Space Battleship Yamato.

Als Nächstes stehen zwei Projekte für amerikanische Studios an. Grandgear, sein Hollywood-Debüt, ist ein Film über riesige Roboter, für den er gemeinsam mit J.J. Abrams’ Produktionsfirma Bad Robot das Drehbuch schreibt und bei dem er Regie führt und als Produzent mitwirkt. Sony soll den Film im Februar 2028 herausbringen. Bei 20th Century Studios entwickelt Yamazaki außerdem Nue, produziert von Ridley Scott über Scott Free – dasselbe Projekt, das ein Studiomanager einst für einen Anfänger als viel zu teuer eingestuft hatte. „Nue ist seit jeher ein Lebenstraum von mir“, sagte er, als das Projekt im Juli 2026 angekündigt wurde. Ein dritter Godzilla-Film ist nicht ausgeschlossen: „Wenn Toho mit einem weiteren Angebot auf mich zukäme, diese Welt noch weiter zu erkunden, würde ich wahrscheinlich Ja sagen.“ Der Mann, dem man einst riet, kleiner zu denken, wird inzwischen gebeten, auf Englisch zu denken.