USA – Paraguay: Ein 4:1, das die halbe Stunde schönt, die die USA ohne Pulisic verschenkten

Die wichtigste Entscheidung, die Mauricio Pochettino am Freitagabend traf, brachte kein Tor – sie nahm eines vom Platz. Zur Halbzeit, beim Stand von 3:0 und mit dem flüssigsten Fußball seiner Amtszeit, nahm der Trainer Christian Pulisic heraus und schickte den Abend in zwei Richtungen zugleich. Das Endergebnis, 4:1, liest sich wie ein Spaziergang. Das war es nicht. Es waren zwei Mannschaften im selben Trikot, getrennt durch eine einzige Auswechslung – und der Abstand zwischen ihnen ist die eigentliche Geschichte des US-WM-Auftakts in Los Angeles.

45 Minuten lang war der Gastgeber eine Maschine, und die Maschine hatte einen Bauplan. Tyler Adams und Weston McKennie hielten eine Doppelsechs; die Außenverteidiger schoben auf; und Pulisic bekam den Raum zwischen Paraguays Linien, um damit zu tun, was er wollte. Alles lief über ihn. Das 1:0 in der siebten Minute war der Bauplan in Miniatur: Pulisic zerschnitt zwei Verteidiger, der Ball rutschte über McKennie durch den Sechzehner und landete nach dem unglücklichen Eigentor des verzweifelten Damián Bobadilla im Netz. Gustavo Alfaro hatte ein tiefes, stures Paraguay gebaut, versessen auf die Null. Nach sieben Minuten war seine letzte Linie schon durchschritten.

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Was folgte, schärfte den Befund nur. Baloguns erster Treffer, zur halben Stunde, entstand aus einer Hereingabe Pulisics, die den Stürmer in der Mitte frei zum Abschluss stehen ließ; der zweite, kurz vor der Pause, war ein herrlicher Sololauf in den Winkel, eine Körpertäuschung und ein mit 98 km/h gemessener Schuss. Ein dritter Balogun-Treffer wurde wegen Abseits aberkannt – Folge einer bewusst hohen Linie, die Paraguay nie löste. 75 Prozent Ballbesitz, acht Torschüsse zu zwei, vier aufs Tor zu null. Andrés Cantor nannte es die besten 45 Minuten der Ära Pochettino, und die Anzeigetafel widersprach nicht.

Dann zog Pochettino den Stecker. Pulisic – überragend, aber mit einem langen Turnier vor sich und einem Körper, den es zu schonen galt – kam nicht zurück; Sebastian Berhalter ersetzte ihn. Das Bindegewebe ging mit ihm. Die USA konnten keine Linie mehr aufbrechen, weil derjenige, der Linien aufbrach, auf der Bank saß, und McKennies Vorstöße verloren den Mann, der sie bediente. Der Ballbesitz versickerte, das Stadion, das in Hälfte eins gebebt hatte, verstummte, und Paraguay, plötzlich mit Luft, wuchs ins Spiel hinein. Adams‘ Verwarnung kurz vor der Stunde war das Zeichen einer Elf, die dem Spiel nun hinterherlief, statt es zu diktieren.

Die Symmetrie war fast zu sauber. Bobadilla, Schütze des Eigentors, war für Maurício ausgewechselt worden – und es war Maurício, der in der 73. Minute Julio Encisos langen Ball über die Kette zum 3:1 einschob. Die 45 Minuten lang unantastbare Mannschaft wirkte in der folgenden halben Stunde wie eine, die einen Vorsprung verteidigte, den sie nicht mehr ganz kontrollierte.

Giovanni Reyna verlieh dem Ganzen in der 98. Minute wieder Glanz, als er mit dem Außenrist einen Schuss ins lange Eck zirkelte – die letzte Aktion des Abends, und eine wunderschöne. Doch das war ein individueller Geistesblitz, nicht der Neustart des Systems. Da verwalteten die USA längst einen Vorsprung, statt eine Form aufzuzwingen, und die zweite Hälfte hatte still und leise Paraguay gehört.

Nichts davon löscht die Brillanz der ersten Hälfte aus. Ein 4:1 zum WM-Auftakt – der erste Sieg des Landes mit mehr als einem Tor Unterschied bei dem Turnier seit 24 Jahren – ist eine Ansage im eigenen Land, und jener Fußball war wirklich mitreißend. Aber eine Kolumne muss fragen, was der Abend bewies, und die Antwort schneidet nach beiden Seiten. Pochettino hat eine Mannschaft gebaut, die mit Pulisic zwischen den Linien eine gut organisierte südamerikanische Auswahl nach Belieben zerlegt. Er hat aber auch eine gebaut, die ohne ihn den Ball keine fünfzehn Minuten gegen einen Gegner halten konnte, der schlicht seine Linien aufrückte.

Und das zählt über die Ästhetik hinaus. In einer Gruppe D, in der auch die Türkei und Australien stehen, ist die Tordifferenz das erste Kriterium nach dem direkten Vergleich, und das Tor, das Pochettinos Vorsicht zuließ, könnte am Ende entscheiden, ob die USA Erster oder Zweiter werden – und welchen K.-o.-Gegner ihnen das beschert. Die tiefere Frage werden erst die Ausscheidungsrunden ernsthaft stellen: Wenn ein Trainer seinen besten Spieler schonen muss oder ihn verliert, überlebt das Konzept die Abwesenheit? Am Freitag nicht. Die besten 45 Minuten der Ära Pochettino und die aufschlussreichsten fielen in dasselbe Spiel – und nur eine Hälfte davon wird reisen.

Schlagwörter: wc26, Group D, Paraguay, Vereinigte Staaten, Fußball-Weltmeisterschaft 2026, usa

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