Die USA schlagen Australien ohne Pulisic – und Pochettinos Lösung zeigt, wie sehr sie ihn noch brauchen

Nimm Christian Pulisic aus einer Mannschaft heraus, die um ihn herum gebaut ist, und du erfährst, was die Struktur darunter wirklich trägt. Die USA verloren ihren einflussreichsten Spieler an eine Wadenverletzung und kontrollierten Australien dennoch vom ersten Pfiff an, hielten den Ball nahezu zwei Drittel des Spiels und marschierten mit einer Null hinten in die K.-o.-Runde. Auf der Anzeigetafel liest sich das wie ein Favorit, der seinen Status bestätigt. Schaut man aber, wie die beiden Tore entstanden, öffnet sich eine interessantere Frage: Was macht diese Mannschaft, wenn Kontrolle zu einem Tor werden muss?

Die Aufstellung verriet, woran Mauricio Pochettino dachte. Da Pulisic fehlte, versuchte er nicht, einen Kreativspieler durch einen Kreativspieler zu ersetzen. Er stellte einen zweiten Stürmer dazu. Ricardo Pepi begann neben Folarin Balogun, und die USA attackierten Australien hoch, zwei Angreifer führten ein Pressing an, das den Socceroos keinen sauberen Weg aus der eigenen Hälfte ließ. Es war ein Trainer, der Erfindung gegen Druck eintauschte. Wenn du das Schloss nicht knacken kannst, lehn dich gegen die Tür, bis etwas nachgibt.

Über weite Strecken funktionierte das genau wie geplant. Australien ist eine organisierte, begrenzte Mannschaft, die kam, um den eigenen Strafraum zu verteidigen und in den Raum zu kontern, den ein engagierter Gegner hinter sich lässt. Pochettino weigerte sich, diesen Raum herzugeben. Tyler Adams saß vor der Viererkette und räumte die wenigen durchgebrochenen Bälle ab; Weston McKennie und Malik Tillman rückten auf, um die beiden Stürmer zu unterstützen, statt langsam aus der Tiefe aufzubauen. Die USA pressten Australien fest, eroberten den Ball hoch zurück und machten aus der Partie eine Belagerung. Dreiundsechzig Prozent Ballbesitz sind kein Zufall gegen ein Team, das ihn dir gern überlässt. Es war der Plan, und der Plan hielt.

Dann aber schau auf die Tore. Das erste fiel noch in der ersten Viertelstunde, und es kam aus Druck und nicht aus einem Passmuster. Balogun zog das Spiel nach links breit und legte eine flache Hereingabe quer durch den Fünfmeterraum; Cameron Burgess, der sie noch vor Pepi klären wollte, lenkte sie ins eigene Netz. Das zweite, kurz vor der Pause, war ein abgefälschter Ball: Sergiño Dest schoss von der Strafraumkante, der Ball sprang von einem australischen Bein ab, und Alex Freeman las die neue Flugbahn am schnellsten und vollendete. Zwei Tore, beide das Produkt davon, dass die USA Australien in den eigenen Strafraum zwangen und auf einen Fehler warteten – und keines davon ein Spielzug, den die Amerikaner auf ein Taktikboard zeichnen und auf Abruf wiederholen könnten.

Genau das ist die Unterscheidung, auf die es ankommt, und sie ist kein Vorwurf. Fehler zu erzwingen ist eine Fähigkeit; eine Mannschaft, die gut presst und mit Absicht flankt, verdient sich die Abpraller und Eigentore, die sie bekommt, und die USA verdienten sich diese. Doch es gibt einen Unterschied zwischen einem Team, das einen Gegner erstickt, bis er bricht, und einem Team, das gegen einen tiefen Block genau weiß, wie es treffen wird. Das Erste ist eine Methode, um Mannschaften zu schlagen, die mauern und irgendwann nachgeben. Das Zweite ist, was einen echten Anwärter von einem starken Gastgeber trennt. Nach diesem Spiel hat Pochettino das Erste gebaut und sucht noch nach dem Zweiten.

Der Grund ist der Mann, der nicht auf dem Platz stand. Pulisic ist die Antwort der USA auf eine dicht gestaffelte Abwehr – der Spieler, der zwischen den Linien anspielbar ist, einen Verteidiger bindet und die Form einer Kette verschiebt, indem er sie andribbelt. Nimmt man ihn heraus, hört die Mannschaft nicht auf zu funktionieren; sie hört auf, eine geplante Lösung für genau das Problem zu haben, das ein Favorit in einem Turnier immer wieder lösen soll: Gegner aufzubrechen, die nicht herauskommen wollen. Das Zwei-Stürmer-Pressing ist eine gute Antwort auf dieses Fehlen. Es ist auch eine Antwort, die davon abhängt, dass der Gegner mitspielt. Australien spielte mit. Ein Team, das zurückpresst oder den Ball mit etwas Überzeugung hält, würde den USA das Terrain nicht überlassen, das diese Leistung erst möglich machte – und dann kehrt die Frage zurück, wer den tiefen Block knackt, und sie hatte je nur eine gute Antwort.

Nichts davon sollte mit einem schlechten Abend verwechselt werden. Es gab hier echte Substanz jenseits der Art, wie die Tore fielen. Die Null war der ermutigendste Teil: Adams vor der Abwehr, Chris Richards und Kapitän Tim Ream dahinter, Antonee Robinson und Freeman eingerückt – die USA gaben Australien im Umschaltmoment fast nichts, und genau dort ist diese Mannschaft historisch bestraft worden. Balogun führte die Linie an mit der Art von Laufarbeit, die ein Pressing am Leben hält, auch wenn sie ihm nicht den Ball verschafft, den er will. Pepi rechtfertigte die Aufstellung, indem er Verteidiger band und dem hohen Block einen zweiten Bezugspunkt gab. Das war ein kontrollierter, reifer, professioneller Sieg, und nach dem Vier-Tore-Auftakt gegen Paraguay hat er die USA mit einem Spiel Vorsprung ins Achtelfinale getragen. Sechs Punkte und ein Torverhältnis von plus fünf sind das Werk einer ernstzunehmenden Mannschaft.

Doch „ernstzunehmend“ und „Favorit“ sind nicht dasselbe Wort, und eine Heim-WM ist genau der Ort, an dem die Lücke zwischen beiden offengelegt wird. Die K.-o.-Runde wird nicht Australien schicken. Sie wird ein Team schicken, das den Ball hält, oder eines, das tief verteidigt und die USA herausfordert, ohne Fehler einen Weg hindurch zu finden. Pochettino hat nun das bessere Problem zu lösen – er ist durch, er kann Beine schonen, er kann auf Pulisics Wade warten –, aber die taktische Hausaufgabe ist unmissverständlich. Das Pressing und der zweite Stürmer gewannen ihm Terrain; Terrain gewann ihm zwei Geschenke; die Geschenke gewannen ihm das Spiel. Stell diese Abfolge gegen einen besseren Gegner, und das schwache Glied ist offensichtlich. Die USA brauchen einen Weg, Kontrolle in Tore zu verwandeln, der nicht voraussetzt, dass der Gegner den ersten Fehler macht.

Es ist Zeit, und es gibt einen Weg zurück zur einfacheren Version dieser Mannschaft. Setzt sich Pulisics Wade, kann der zweite Stürmer weichen, der Kreativspieler kehrt zwischen die Linien zurück, und die Frage beantwortet sich so, wie sie es immer getan hat. Das ist das leise Urteil eines ansonsten bequemen Abends: Die USA bewiesen, dass sie ein Turnierspiel ohne ihren besten Spieler dominieren können, und bewiesen in denselben neunzig Minuten, wie sehr der schwere Teil des Favoritenseins noch durch ihn läuft. Sie sind weiter. Ob sie Anwärter sind, ist eine andere Prüfung, und Australien war nie das Team, das sie stellen würde.