WM 2026, Viertelfinale: Spanien schlägt Belgien und zieht dank Joker Merino ins Halbfinale ein

Es gibt einen Typ Fußballer, der kein ganzes Spiel braucht: Ihm genügt ein einziger Moment, sofern es der richtige ist. Mikel Merino ist dieser Typ. In Los Angeles, während sich Spanien an sich selbst festbiss und Belgien sich noch im Spiel wähnte, kam der Navarrese von der Bank und schob seine Mannschaft ins Halbfinale. Bemerkenswert ist nicht der Treffer, sondern seine Wiederholung: Zum zweiten K.-o.-Duell in Folge kam der Mann, der spät erscheint, genau im richtigen Augenblick.

Das Tor verdankte sich einem Instinkt und einem Fehler. Pau Cubarsí zog aus der Distanz ab, mehr mutig als präzise, und der belgische Ersatztorhüter Senne Lammens konnte den Ball nicht festhalten: Er rutschte ihm aus den Händen wie ein heißer Gegenstand. Merino stand bereits da, ohne zu fragen, wem der Ball gehörte, und drückte ihn über die Linie. Es war kein Kunstschuss. Es war ein Tor der Präsenz — jener besonderen Begabung, exakt dort zu stehen, wohin der Fehler des Gegners einen einlädt.

Zuvor hatte Spanien in Führung gelegen, zu einem Zeitpunkt, als es noch wie jene Mannschaft aussah, die alle fürchteten. Lamine Yamal zog über rechts und flankte auf Dani Olmo, dessen Abschluss Thibaut Courtois abwehrte — eine jener Paraden, die eine Auswahl eine halbe Stunde lang aufrecht halten. Doch der Abpraller landete bei Fabián Ruiz, und Fabián verzeiht solche Nachlässigkeiten nicht. Das 1:0 wirkte wie ein frühes Urteil.

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Es war keines. Belgien, dem man seit Turnierbeginn einredete, seine Rolle sei die eines ehrenvollen Verlierers, weigerte sich, diese Rolle zu spielen. Charles De Ketelaere glich vor der Pause per Kopf aus und holte die Elf von Rudi García in ein Gespräch zurück, das schon abgeschlossen schien. Der belgische Trainer hatte vor dem Anpfiff gesagt, „alle erwarten, dass Spanien uns schlägt“. Weite Strecken des Abends widersprachen seine Spieler dieser Erwartung auf dem Platz.

Was sich am Rande des Rechtecks abspielte, wog dabei so schwer wie das Geschehen darin. Belgien verlor seinen Kapitän Youri Tielemans schon im Aufwärmen, durch eine Verletzung, die den Plan noch vor dem Beginn durcheinanderbrachte. Und es verlor Courtois, seinen Rückhalt, in der zweiten Halbzeit, ebenfalls verletzt. Wenn eine Mannschaft in einem solchen Spiel ihren Stammtorwart verliert, wechselt sie nicht bloß einen Namen aus, sondern eine Gewissheit. Lammens kam in ein bis dahin unbezwungenes Tor, und die Fehlermarge schrumpfte, bis sie verschwand.

Daher die Härte dieses Abschieds. Diese belgische Mannschaft trug ein Etikett, das längst zur Last geworden war: die goldene Generation. Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku, ein ganzer Zyklus, der einen Titel versprochen hatte und eine Weltmeisterschaft verlässt, ohne ihn je berührt zu haben. Es ist nicht das erste Mal, dass eine außergewöhnlich begabte Gruppe an der Schwelle scheitert, doch jedes Mal stellt sich dieselbe Frage: Wie viel Fußball passt in den Abstand zwischen dem, was eine Mannschaft verdient, und dem, was sie erreicht?

Auch Spanien, das muss man sagen, lieferte nicht den Fußball, der es unter die Favoriten gebracht hatte. Der Spielaufbau blieb flach, der Ballfluss stockte, und die Elf von Luis de la Fuente verließ sich auf Momente statt auf anhaltende Kontrolle. Sie gewann, weil sie Yamal zum Erfinden hatte, Fabián zum Erjagen eines Abprallers und Merino zum Auftauchen im entscheidenden Augenblick. Zu gewinnen, ohne gut zu spielen, ist eine unbequeme Tugend — aber eine Tugend, die Mannschaften auszeichnet, die weit kommen.

Im Zentrum dieser Tugend steht Merino, der zu etwas Seltenem geworden ist: zum Spezialisten der Schlussphase. Er entwirft das Spiel nicht; er schließt es ab. In zwei aufeinanderfolgenden Runden kam er von der Bank, um das Tor zu erzielen, das Spanien nach vorn schiebt. Manche Fußballer brauchen neunzig Minuten, um in ein Spiel zu finden. Er braucht nur die richtige Minute.

Nun trifft Spanien im Halbfinale auf Frankreich, am Samstag, dem 14. Juli, im AT&T Stadium von Arlington in Texas. Die Franzosen kamen mühelos weiter: Sie schalteten Marokko aus, ohne ihre Maschinerie zu strapazieren, mit der Kräfteökonomie derer, die wissen, dass das Turnier noch nicht wirklich begonnen hat. Es wird ein Spanien, das durch Momente gewinnt, gegen ein Frankreich, das seinen Fußball verwaltet wie einen Vorsprung.

Es bleibt die Frage, die Spanien selbst offenließ: Welche Version erscheint gegen Frankreich, die suchende oder die entscheidende? Merino wird derweil auf der Bank warten. Von dort sieht er das Spiel am besten — kurz bevor er es entscheidet.

Schlagwörter: wc26, Spanien, Belgien

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