Eine Frau aus den Pyrenäen trug vor 30.000 Jahren Erbgut aus Mitteleuropa in sich

Ein Knochenstück, das jahrzehntelang in einem Pariser Forschungsinstitut lag, hat das älteste Genom eines modernen Menschen geliefert, das je in Südwesteuropa gewonnen wurde. Es stammt von einer Frau, die in der Umgebung der Höhle von Isturitz lebte, im französischen Baskenland am Westende der Pyrenäen, und der größte Teil ihrer DNA gleicht der anderer Westeuropäer ihrer Zeit. Ein kleiner Teil jedoch nicht. Er verweist auf Jäger und Sammler, die mit dem heutigen Tschechien verbunden sind, rund fünfzehnhundert Kilometer weiter östlich.

Dieses Stück östlicher Abstammung ist bedeutsam, weil das gängige Bild vom eiszeitlichen Europa den Westen und den Osten genetisch voneinander trennte. Frühere Genome deuteten auf zwei Linien hin, die sich über Tausende von Jahren kaum vermischten, obwohl sich ihre Steinwerkzeuge, Bestattungen und geschnitzten Figuren von der Iberischen Halbinsel bis in die russischen Ebenen ähnelten. Die Frau von Isturitz liefert aus dem äußersten Südwesten den ersten genetischen Beleg dafür, dass Gene diese Trennlinie überwanden.

Die Studie unter der Leitung von Pere Gelabert und Ron Pinhasi von der Universität Wien, mit Beteiligten aus Spanien, Frankreich, Italien und aus dem Labor von David Reich in Harvard, ist in Science Advances erschienen. Sie fügt drei neue Genome aus dem Gravettien hinzu, der Jäger-und-Sammler-Kultur, die sich vor etwa 34.000 bis 25.000 Jahren über Europa ausbreitete, dazu menschliche DNA, die direkt aus Höhlensediment der kältesten Phase der letzten Eiszeit gewonnen wurde.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass ost- und westeuropäische Populationen genetisch nicht so isoliert waren wie bisher angenommen“, sagt Gelabert in einer Mitteilung, die zusammen mit der Studie veröffentlicht wurde.

Ein Knochen aus dem Depot gibt nach Jahrzehnten sein Erbgut preis

Der Knochen aus Isturitz stammt aus Grabungen der 1950er-Jahre und wurde im Institut de Paléontologie Humaine in Paris aufbewahrt. Pinhasi beprobte ihn 2013, und die Universität Oxford datierte ihn direkt per Radiokarbonmethode auf 26.030 Jahre, plus oder minus 220, was das Team auf rund 30.000 Kalenderjahre vor heute ansetzt. Die DNA wurde gemeinsam in Wien und an der Harvard Medical School aufbereitet.

Alte DNA überdauert nur in kurzen, beschädigten Fragmenten, die von Bakterien-DNA überlagert sind. Um den menschlichen Anteil herauszufischen, nutzte das Team ein Capture-Kit, das mehr als eine Million bekannte Positionen ansteuert, an denen sich menschliche Genome häufig unterscheiden. Aus acht Bibliotheken, die aus zwei Extrakten erstellt wurden, ließen sich 454.258 dieser Positionen gewinnen, bei einer geschätzten Kontamination von unter 5 Prozent. Damit gehört die Frau von Isturitz zu den am besten abgedeckten Individuen des Gravettien, die bisher sequenziert wurden.

Das zweite hochwertige Genom stammt von einem Fötus. In einer Höhle bei Ostuni in Süditalien war eine Frau entdeckt worden, die vor etwa 27.600 Jahren zusammen mit den Überresten eines Fötus bestattet worden war. Die neuen Daten, 467.368 Positionen, zeigen, dass der Fötus ein Junge und ein Verwandter ersten Grades der Frau war, höchstwahrscheinlich ihr Sohn, und dass sein Vater wahrscheinlich aus derselben Population stammte wie seine Mutter.

Das dritte Skelettelement, der Zahn einer Frau, der 2021 in der Höhle von Chufín in Kantabrien im Norden Spaniens gefunden wurde, war stark zersetzt und wies 5 bis 10 Prozent moderne Kontamination auf. Nur 19.895 Positionen überstanden die Filter, genug, um sie einzuordnen, aber nicht, um sie im Detail zu untersuchen. Sie lebte vor etwa 26.000 Jahren.

Die vierte Probe enthält überhaupt keinen Knochen. Menschliche Skelette aus dem Letzteiszeitlichen Maximum, etwa vor 26.500 bis 19.000 Jahren, sind äußerst selten, daher sequenzierte das Team eine Sedimentschicht aus der Höhle El Mirón in Kantabrien, die auf rund 22.000 Jahre datiert ist. In 101 Sequenzierläufen wurden mehr als eine Milliarde DNA-Fragmente gelesen und 294.109 eindeutige menschliche Fragmente gefunden; 14.737 informative Positionen blieben übrig, nachdem alles verworfen worden war, was nicht die für alte Moleküle typischen chemischen Schäden zeigte. Die Erde enthält höchstwahrscheinlich DNA mehrerer Menschen, vermutlich mehr Männer als Frauen.

Zwei eiszeitliche Linien waren nicht voneinander abgeschottet

Genome aus dieser Zeit lassen sich zwei Hauptgruppen zuordnen. Der Fournol-Cluster, benannt nach einer Höhle in Südwestfrankreich, dominiert im Westen und geht auf eine Linie zurück, für die ein 35.000 Jahre altes Individuum aus der Höhle von Goyet in Belgien steht. Der Věstonice-Cluster, benannt nach der berühmten Fundstelle Dolní Věstonice in Tschechien, dominiert in Mitteleuropa und Italien. Bisher zeigte sich die am klarsten belegte Vermischung beider Gruppen bei belgischen Individuen, die vor 28.000 bis 26.000 Jahren lebten, am Westrand des Verbreitungsgebiets der östlichen Gruppe.

Die Frau von Isturitz gehört überwiegend zum Fournol-Cluster. Statistische Tests zeigen jedoch, dass sie mit der Věstonice-Gruppe mehr genetische Varianten teilt als jedes andere Individuum, das vor dem Höhepunkt der Eiszeit in der frankokantabrischen Region beprobt wurde, und der am besten passende Stammbaum, ausgewählt aus mehr als 100.000 Kandidaten, modelliert sie als Fournol-ähnliche Population mit einem Zustrom von Menschen, die eng mit den Vorfahren der Věstonice-Gruppe verwandt waren. Ein bereits sequenziertes Individuum aus Ormesson im Pariser Becken, das vor 31.822 bis 29.970 Jahren lebte, trägt ein ähnliches Signal.

Eine Datierungsmethode, die darauf beruht, wie sich gemischte DNA-Abschnitte über die Generationen verkürzen, setzt die Vermischung auf vor 32.500 bis 31.500 Jahren an, einige tausend Jahre bevor die Frau lebte. Die Luftlinie von Isturitz nach Dolní Věstonice beträgt etwa 1500 Kilometer, ungefähr die Strecke von London nach Rom, quer durch einen eiszeitlichen Kontinent.

Das Forschungsteam bringt das Ergebnis mit der Höhle selbst in Verbindung. Isturitz beherbergt eine der reichsten Sammlungen eiszeitlicher mobiler Kunst in Südeuropa und gilt seit Langem als Aggregationsort, an dem Gruppen zu gemeinsamen Jagden, zum Austausch und zur Partnersuche zusammenkamen. Die Höhle liegt am wichtigsten Durchgang zwischen dem europäischen Festland und der Iberischen Halbinsel. Das Genom stützt die Vorstellung, dass sich an dieser Wegkreuzung nicht nur Gegenstände, sondern auch Menschen mischten.

Die neuen Genome liefern auch persönliche Details. Genetische Merkmalsvorhersagen deuten bei allen auf dunkle Haut, dunkle Haare und braune Augen hin. Die Frau von Isturitz und der Junge von Ostuni tragen relativ wenig DNA, die sie von beiden Eltern identisch geerbt haben, ein Zeichen dafür, dass ihre Eltern nicht eng verwandt waren, und die effektive Größe der Populationen, aus denen sie stammten, wird auf 235 und 160 Menschen geschätzt, mehr als bei jedem anderen beprobten Individuum des Gravettien.

Eine westliche Population überstand den großen Frost

Der östliche Zustrom verdrängte niemanden. Die Frau von Chufín, die Frau von Isturitz und das Sediment von El Mirón gehören alle zur selben westlichen Linie, was zeigt, dass der Südwesten seine genetische Kontinuität von vor etwa 30.000 bis vor 20.000 Jahren bewahrte. Das widerspricht einem Bevölkerungswechsel vor rund 28.000 Jahren, den frühere Studien aus der Form von Zähnen abgeleitet hatten.

Das Sedimentergebnis führt die Linie durch die härteste Phase der Eiszeit, als der Südwesten als Rückzugsgebiet diente. Bisher deckten nur drei genetische Proben das Solutréen jener Zeit ab, zwei davon von sehr schlechter Qualität. Die Schicht aus El Mirón fügt einen vierten Datenpunkt hinzu, ganz ohne menschlichen Knochen.

Die Frau von Chufín trug eine mütterliche Linie namens U8, dieselbe übergeordnete Linie, die bei einem frühen Individuum aus der Höhle Bacho Kiro in Bulgarien gefunden wurde. Eine Untergruppe davon, U8a, ist im heutigen Europa selten, unter heutigen Basken aber relativ häufig. Die Studie vermerkt die Überschneidung, ohne eine direkte Abstammung zu behaupten.

Woher das östliche Signal stammt, bleibt offen

Die Studie bietet zwei Erklärungen für das östliche Signal an. Die eine ist echter Kontakt während des Gravettien: Menschen oder ihre Nachkommen, die nach Westen zogen und mit örtlichen Gruppen Kinder bekamen. Die andere ist eine ältere Abstammungskomponente, die der Goyet-Linie vorausging und in manchen westlichen Populationen bereits vorhanden war. Da es aus dem Südwesten noch kein Genom des früheren Aurignacien gibt, lässt sich das zweite Szenario nicht ausschließen.

Das Team bevorzugt einen einzigen Kontaktimpuls, aus zwei Gründen: Das Signal fehlt in älteren Aurignacien-Proben aus Belgien, und es verschwindet bei allen beprobten Individuen aus dem Südwesten, die jünger als 30.000 Jahre sind. Die Datierung selbst setzt allerdings voraus, dass ein einziges Ereignis und nicht mehrere die Vermischung verursacht hat, und die Schätzung für Ormesson erreichte keine statistische Signifikanz.

Die Stichprobe ist klein. Drei neue Individuen und eine Sedimentschicht kommen zu etwa 25 Individuen des Gravettien mit genomweiten Daten hinzu, einem Bevölkerungsarchiv, das fast 10.000 Jahre umspannt. Einer der Tests, die die Frau mit östlichen Jägern und Sammlern verglichen, war nicht signifikant, und die Daten können keine bestimmte östliche Gruppe als Quelle benennen. Sediment-DNA bringt eigene Probleme mit sich: Sie vermischt Material mehrerer Menschen und lässt sich nur schwer einem genauen Zeitpunkt der Ablagerung zuordnen.

Über ihre eigenen Reisen sagen ihre Gene ebenfalls nichts. Die östliche Abstammung gelangte über ihre Vorfahren nach Isturitz, Generationen vor ihrer Geburt.

Häufige Fragen zu eiszeitlicher DNA in Europa

Welches ist das älteste menschliche Genom aus Südwesteuropa?

Das Genom der Frau von Isturitz, gewonnen aus einem auf rund 30.000 Jahre datierten Knochen aus dem französischen Baskenland, ist nun der älteste genomweite Datensatz eines modernen Menschen aus Südwesteuropa. Er umfasst 454.258 informative Positionen und gehört damit zu den umfangreichsten für ein Individuum dieser Epoche.

Was war das Gravettien?

Das Gravettien war eine Jäger-und-Sammler-Kultur, die sich vor etwa 34.000 bis 25.000 Jahren über Europa ausbreitete. Bekannt ist es für geschnitzte Frauenfiguren, aufwendige Bestattungen und gemeinsame Werkzeugstile vom Atlantik bis zu den russischen Ebenen. Genetisch teilten sich seine Menschen in eine westliche und eine mitteleuropäische Gruppe.

Kann man menschliche DNA aus Höhlenerde gewinnen?

Ja. Sedimente können DNA-Spuren enthalten, die Menschen und Tiere hinterlassen haben. In der Höhle El Mirón in Spanien las das Team mehr als eine Milliarde DNA-Fragmente aus einer einzigen, rund 22.000 Jahre alten Schicht und gewann 14.737 informative menschliche Positionen, genug, um die dort lebende Population zu bestimmen.

Waren die Menschen der Eiszeit in Ost- und Westeuropa miteinander verwandt?

Sie hatten tief zurückreichende gemeinsame Vorfahren, und diese Studie zeigt, dass sich ihre Zweige auch später wieder trafen. Das Genom der Frau von Isturitz trägt einen Zustrom, der mit mitteleuropäischen Gruppen verbunden ist und nach Schätzung des Teams vor 32.500 bis 31.500 Jahren eintraf.

Als Nächstes sind die ältesten Schichten von Isturitz an der Reihe

Als Nächstes will das Team Sedimente aus den ältesten Aurignacien-Schichten von Isturitz selbst sequenzieren, vor allem aus der Fundschicht C4 der Salle Saint-Martin, um herauszufinden, ob die östliche Abstammung mit dem Gravettien kam oder bereits vorhanden war. Die Studie ging am 31. März 2026 bei der Zeitschrift ein, wurde am 9. September angenommen und am 23. Oktober 2026 in Science Advances veröffentlicht.

Referenz: Gelabert et al., „Early Gravettian genomic data from Western Europe reveal population movements before the LGM,“ Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeh6128

Schlagwörter: Archäologie, alte DNA, Eiszeit, El Mirón, Gravettien, Isturitz