Im römischen Sarkophag der Westminster Abbey liegt ein Abt, 700 Jahre später bestattet

Das Skelett, das in einem römischen Steinsarg in der Westminster Abbey liegt, stammt nicht von dem Römer, für den der Sarg einst gemeißelt wurde. Es gehört einem Mann, der etwa sieben Jahrhunderte später starb, und der Hausarchäologe der Abtei argumentiert nun, dass es sich um einen ihrer frühen Äbte handelt, der vor rund tausend Jahren in einem wiederverwendeten Grab beigesetzt wurde. Der Fund löst ein Rätsel, das den Sarg begleitet, seit Arbeiter ihn vor zwei Jahrhunderten erstmals freilegten.

Warwick Rodwell, beratender Archäologe der Westminster Abbey, grenzt die möglichen Kandidaten auf zwei angelsächsische Äbte ein: Ælfwig und Wulfnoth, und tendiert zu Ælfwig. Weder eine Inschrift noch eine DNA-Analyse identifiziert den Toten, daher stützt sich der Fall auf seine Knochen, eine C14-Datierung, einen umgearbeiteten Deckel und die Äbteliste der Abtei.

Der Sarg selbst ist spätrömisch, aus in Oxfordshire gebrochenem Kalkstein gehauen und auf einer Seite im römischen Stil verziert. Seine lateinische Inschrift lautet in Übersetzung: „Zum Gedenken an Valerius Amandinus. Valerius Superventor und Marcellus fertigten dies für ihren Vater.“ Amandinus war ein wohlhabender Brite, der im vierten Jahrhundert lebte, doch von seiner eigenen Bestattung fand sich in Westminster keine Spur.

Den entscheidenden Hinweis lieferte der Deckel. Irgendwann wurde er mit einem großen Kreuz neu gemeißelt, das, wie Rodwell gegenüber The Guardian sagte, „die gesamte Länge und Breite des Deckels einnimmt und einen sehr spezifischen spätangelsächsischen Kreuztypus darstellt.“ Der Sarg war für eine zweite, viel spätere Bestattung übernommen worden. „Niemand von niedrigerem Rang wäre in so etwas begraben worden“, sagte Rodwell. „Das lateinische Kreuz deutet wiederum auf einen hohen Geistlichen hin.“

Wie der Archäologe der Abtei den Fall aufbaute

Mehr als ein Jahrhundert lang deuteten schriftliche Aufzeichnungen darauf hin, dass das Skelett verloren gegangen war. Als der Sarkophag in ein Labor gebracht und sein Deckel angehoben wurde – im Vorfeld seiner Ausstellung in den Queen’s Diamond Jubilee Galleries der Abtei – waren die Knochen noch vorhanden. „Und da drin war das Skelett“, sagte Rodwell zu The Guardian. Sie stimmten mit Zeichnungen aus dem 19. Jahrhundert überein.

Der Bioarchäologe James Langthorne von Pre-Construct Archaeology untersuchte die Überreste. Sie gehören einem Mann im Alter zwischen 35 und 49 Jahren und etwa 1,75 Meter groß, mit Arthrose, zwei verheilten Rippenverletzungen und Gicht. Das Skelett war im Laufe der Jahre gestört worden: Der Schädel war versehentlich durchlöchert und später mit Draht und Klebstoff geflickt, Arm- und Beinknochen waren vertauscht. Die neue Analyse widerlegt auch eine Beschreibung aus dem 19. Jahrhundert, wonach der Insasse ein „robuster junger Mann“ unter 30 Jahren gewesen sei.

Die Radiokohlenstoffdatierung ordnete die Knochen zwischen 987 und 1052 ein. Dieser Zeitraum schließt Valerius Amandinus um etwa siebenhundert Jahre aus und deutet auf eine Bestattung in der spätangelsächsischen Abtei hin, lange bevor Heinrich III. die Kirche im 13. Jahrhundert neu errichten ließ. Als der Sarg gereinigt wurde, erschien auf seinem Boden ein rechteckiger Umriss einer weißen Substanz. Rodwell deutet ihn als Spur eines mit gelöschtem Kalk bedeckten Körpers, der in einem Holzsarg lag, der wiederum im Steinsarg stand.

Der letzte Schritt war die eigene Äbteliste der Abtei. Drei Äbte amtierten innerhalb des Radiokohlenstofffensters: Wulfsige (988 bis 993), Ælfwig (993 bis 1020) und Wulfnoth (1020 bis 1049). Wulfsige verließ Westminster, um anderswo Bischof zu werden, daher wurde er wahrscheinlich woanders bestattet. „Folglich haben wir zwei plausible Kandidaten für den Insassen des Sarkophags“, schreibt Rodwell in der Studie. „Die Tatsache, dass Ælfwig bereits Mönch von Westminster war, könnte für ihn sprechen.“

Das Sterbealter passt zu beiden Männern. „Wir kennen das Geburtsdatum von keinem von beiden“, sagte Rodwell zu Popular Science. „Aber beide würden gleichermaßen gut passen, wenn wir annehmen, dass der Abt bei seiner Ernennung Anfang zwanzig und bei seinem Tod knapp fünfzig war.“

Ein römischer Sarg mit vier Leben

Der Sarkophag hat eine lange und wechselvolle Karriere hinter sich. Er wurde ursprünglich für Amandinus angefertigt, vermutlich für die Wandnische eines Mausoleums. „Das war nicht sein ursprünglicher Bestattungsort“, sagte Rodwell über die Stelle, an der er in Westminster auftauchte. Bei späteren Grabungen dort wurden keine römischen Artefakte gefunden.

Sein zweites Leben begann, als die Abtei ihn für einen ihrer Führer wiederverwendete. Rodwell vermutet, dass er zunächst in den Ostarm der angelsächsischen Kirche eingelassen wurde, wobei der mit dem Kreuz verzierte Deckel als Bodenplatte diente. Das dritte Leben begann, als er während der Bauarbeiten Heinrichs III. ausgegraben und wieder bestattet wurde, unter einer Sakristei, die er nördlich des Kirchenschiffs anfügte.

Das vierte begann 1820, als Arbeiter auf ihn stießen und den Deckel in sechs Stücke zerbrachen. 1869 wurde er formell ausgegraben, von dem heutigen Rasen entlang der Nordseite des Kirchenschiffs. Zu diesem Zeitpunkt waren bereits Plünderer eingedrungen, was erklären könnte, warum keine Grabbeigaben erhalten sind.

Die Wiederverwendung eines römischen Sargs für eine mittelalterliche Bestattung ist äußerst ungewöhnlich, und Rodwell merkt an, dass nichts Vergleichbares gefunden wurde. Ein Hinweis darauf, warum die Mönche ihn wählten, könnte im ersten Wort der Inschrift liegen: „memoriae“, was darauf hindeutet, dass Amandinus selbst ein früher Christ war. Über das Leben des Römers schreibt Rodwell: „Leider ist nichts über seine Laufbahn bekannt.“

Was die Studie nicht klärt

Die Identifizierung ist ein Argument, kein Beweis. Nichts im Sarg trägt einen Namen, und die Radiokohlenstoffspanne umfasst die Todesjahre beider Kandidatenäbte, sodass die Datierung allein nicht zwischen Ælfwig und Wulfnoth unterscheiden kann. Rodwells eigene Formulierung ist vorsichtig: Der Mann „war mit ziemlicher Sicherheit ein Abt“, und die Wahl zwischen den beiden bleibt ein Urteil, das auf Ælfwigs früheren Verbindungen zu Westminster beruht.

Der Fall stützt sich zudem auf die Interpretation eines einzelnen Wissenschaftlers von über zwei Jahrhunderte gesammelten Belegen, einschließlich Aufzeichnungen aus dem 19. Jahrhundert über eine bereits gestörte Bestattung. Die Berichte über die Geschichte des Sargs unterscheiden sich in Details wie dem Zeitpunkt seiner ersten Entdeckung. Und die Argumentation, dass nur ein Abt eine solche Bestattung verdient hätte, ist stark, aber indirekt: Sie setzt den durch Deckel und Sarg implizierten Rang voraus, anstatt ihn zu messen.

Woher der Sarg stammt, ist eine weitere offene Frage. Der Stein aus Oxfordshire deutet auf eine teure römische Bestattung hin, aber das ursprüngliche Mausoleum wurde nie lokalisiert. Rodwell wirft die Möglichkeit auf, dass „es irgendwo in der Nähe der Westminster Abbey eine Villa und ihren Friedhof geben könnte, die darauf warten, entdeckt zu werden.“ „Es ist wie so vieles in der Archäologie“, sagte Rodwell. „Es gibt viel mehr Komplexität, als man zunächst sieht.“

Häufige Fragen zum römischen Sarkophag der Westminster Abbey

Wer ist im römischen Sarkophag der Westminster Abbey bestattet?

Ein Mann im Alter von 35 bis 49 Jahren, der zwischen 987 und 1052 starb, nicht der auf dem Sarg genannte Römer. Der beratende Archäologe der Westminster Abbey, Warwick Rodwell, argumentiert, dass es sich mit ziemlicher Sicherheit um einen Abt handelte, höchstwahrscheinlich um Ælfwig, der die Abtei von 993 bis 1020 leitete, oder um seinen Nachfolger Wulfnoth.

Wer war Valerius Amandinus?

Er war der Römer, für den der Kalksteinsarg ursprünglich angefertigt wurde, wie seine lateinische Inschrift besagt, die angibt, dass seine Söhne Valerius Superventor und Marcellus ihn für ihren Vater machten. Er war ein wohlhabender Brite des vierten Jahrhunderts. Über sein Leben ist nichts weiter bekannt.

Warum wurde ein mittelalterlicher Abt in einem römischen Sarg bestattet?

Niemand weiß es genau. Ein fein gemeißelter Steinsarg war ein Zeichen hohen Status, und das erste Wort der Inschrift deutet darauf hin, dass Amandinus möglicherweise Christ war, was den Sarg für eine Wiederverwendung akzeptabel gemacht haben könnte. Eine solche Wiederverwendung eines römischen Sarkophags ist äußerst selten.

Können Besucher den römischen Sarkophag in der Westminster Abbey sehen?

Ja. Der Sarkophag mit seinem neu gemeißelten angelsächsischen Kreuz auf dem Deckel ist in den Queen’s Diamond Jubilee Galleries der Westminster Abbey in London ausgestellt.

Die Studie wurde am 20. Oktober 2026 online im Journal of the British Archaeological Association veröffentlicht. Der Sarkophag bleibt in den Queen’s Diamond Jubilee Galleries der Abtei öffentlich zu sehen, und die Suche nach dem römischen Mausoleum, aus dem er stammt, ist noch nicht abgeschlossen.

Referenz: Rodwell, „Westminster Abbey’s Roman Sarcophagus and its Afterlife,“ Journal of the British Archaeological Association, 2026. DOI: 10.1080/00681288.2026.2675788

Schlagwörter: London, Archäologie, Angelsachsen, römischer Sarkophag, Römisches Britannien, Warwick Rodwell