In der Rub al-Chali gab es 55 Urzeitseen und keine Spur von Menschen, weil Stein fehlte

Tief im Leeren Viertel Arabiens, dem größten Sandmeer der Erde, verbergen die Dünen die Böden einstiger Süßwasserseen, die noch immer mit Schneckenschalen und Stücken von Straußeneiern übersät sind. Was sie nicht verbergen, ist irgendein Hinweis darauf, dass Menschen an ihren Ufern lagerten. Ein Team, das die Wüste durchquerte, fand reichlich Seebetten, aber kein einziges Steinwerkzeug – obwohl frühe Menschen zur selben Zeit an den Rändern der Wüste lebten.

Die in Nature veröffentlichte Erklärung ist geologischer, nicht klimatischer Natur. Im Inneren des Rub al-Chali gibt es kein Gestein, das in scharfe Kanten zerbricht; Menschen, die auf Steinwerkzeuge angewiesen waren, konnten sich dort daher nicht niederlassen, ganz gleich, wie viel Regen fiel. Sollte dies zutreffen, zeichnen die Karten, mit denen die Ausbreitung des Homo sapiens aus Afrika nachverfolgt wird, die bewohnbare Welt zu groß.

Diese Karten folgen dem Wasser. Während feuchter Phasen, die durch langsame Veränderungen der Erdumlaufbahn ausgelöst wurden, drängte der Monsun des Indischen Ozeans nach Norden und verwandelte Teile der Arabischen Halbinsel in Seen und Grasland – eine Landschaft, die Forschende „Green Arabia“ nennen; Seen im Landesinneren galten dabei als Magneten für Besiedlung. Die neue Studie unter Leitung des Archäologen Jeffrey Rose von der Universität Algarve in Portugal, mit dem Geologen Rudolf Dellmour von der Universität Wien als Erstautor, ist die erste, die diese Annahme im Inneren vor Ort überprüft.

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Die Untersuchung erfasste entlang ihrer Route 125 Fundstellen. An 55 davon fanden sich Seeablagerungen aus einer Feuchtphase, die an nahe gelegenen Aufschlüssen auf etwa 122.000 bis 67.000 Jahre vor heute datiert wurde. Die Sichtbarkeit des Bodens auf den vom Wind abgeschliffenen Ebenen zwischen den Dünen lag bei über 95 %. Auf der gesamten Strecke fand das Team weder Artefakte noch Abschlagreste noch Gestein, das sich für die Herstellung beider geeignet hätte.

Wie eine Wüstendurchquerung zum archäologischen Test wurde

Die Feldarbeit bestand aus einer einzigen Expedition: acht Personen in drei Fahrzeugen, mit rund 1.700 Litern Wasser und Vorräten für sechs Wochen. Die Route führte über ungefähr 1.500 Kilometer durch den zentralen Rub al-Chali und war anhand von Satellitenbildern so geplant worden, dass sie einen Gürtel von Seebetten querte, den frühere Forschende mittels Lumineszenz datiert hatten – einer Methode, die misst, wann verschüttete Sandkörner zuletzt Sonnenlicht ausgesetzt waren.

An jeder See-Fundstelle beging das Team einen Korridor von etwa 500 Metern um die freiliegenden Sedimente und suchte nach Artefakten, Schalen, Straußeneierschalen, fossilen Gängen und jedem Gestein, das zu Werkzeugen verarbeitet werden konnte. Dellmour klassifizierte jede Oberfläche unmittelbar vor Ort. Es wurde nichts ausgegraben oder entnommen; die Arbeiten wurden mit dem saudischen Kulturministerium koordiniert und mit GPS-markierten Fotografien sowie Drohnenaufnahmen dokumentiert.

Die Belege für die Seen waren eindeutig: mehr als 20 Zentimeter starke Karbonatplattformen, dicht gefüllt mit der Süßwasserschnecke Melanoides tuberculata, Corbicula-Muscheln und Gipskristallen, die beim Austrocknen der Seen wuchsen. In einer Mitteilung der Universität Algarve formulierte Dellmour die Logik schlicht: Ein Team, das eine fingernagelgroße Schneckenschale erkennen konnte, hätte auch ein Steinwerkzeug entdeckt – doch es gab keine.

Auch die Gesteinsseite des Tests war ebenso eindeutig. Etwa 80 Kilometer vom westlichen Beginn der Route entfernt, nahe Mundafan, einer bekannten Fundstelle an einem urzeitlichen See, erschien das letzte anstehende Gestein. Dahinter tauchen die Feuerstein führenden Formationen unter jüngeren Sand-, Karbonat- und Salzablagerungen ab, von denen keine mit dem glatten, muschelartigen Bruch zerfällt, den Werkzeughersteller benötigen. Bearbeitbarer Stein fand sich an nur 10 der 125 Fundstellen, sämtlich an den beiden Enden der Route; die nächstgelegenen nutzbaren Aufschlüsse liegen mehr als 200 Kilometer von den untersuchten Seebecken entfernt.

Wasser ohne Stein, Stein ohne Wasser

Die Leere fällt besonders auf, weil in der Nachbarschaft reger Betrieb herrschte. An den Rändern derselben Wüste stellten Menschen während derselben Feuchtphase Steinwerkzeuge her: in Mundafan vor etwa 96.000 bis 77.000 Jahren, in Jebel Faya in den Vereinigten Arabischen Emiraten vor etwa 134.000 bis 80.000 Jahren und auf dem Dhofar-Nejd-Plateau im Oman vor etwa 109.000 bis 95.000 Jahren.

Um das Muster über einen einzelnen Transekt hinaus zu prüfen, erstellte das Team eine Karte, die Flächen gemeinsam nach Wasser und Stein bewertet. Sie wurde anhand von mehr als zwei Jahrzehnten an Untersuchungen im Oman kalibriert und mit 301 Fundorten aus der Mittelsteinzeit dort abgeglichen. Auf der gesamten Halbinsel liegen 57 % der Flächen in Reichweite von Wasser auf Formationen ohne bearbeitbaren Stein. Dasselbe Muster zeigt sich an 363 dokumentierten Fundstellen auf der Halbinsel. Die Einbeziehung von Stein verbesserte zudem, wie gut das Modell bekannte Fundstellen von zufällig ausgewähltem Gelände unterscheidet: Sein Wert in einem Standardtest, bei dem 0,5 Raten und 1 Perfektion bedeutet, stieg von 0,695 auf 0,768.

Zwei weitere Orte dienen als Kontrollen. Jubbah, ein Seebecken im Norden Saudi-Arabiens, liegt auf Sandstein, der reichlich Quarzit lieferte, und Menschen lebten an seinen Ufern. Duqm im zentralen Oman besitzt guten Hornstein, aber wenig Wasser und sehr wenige Fundstellen. Auch die 10 steinhaltigen Fundstellen entlang des Transektes erbrachten keine Artefakte: Stein allein reichte ebenso wenig aus wie Wasser allein.

Die Entfernung erklärt den Rest. An gut untersuchten mittelpaläolithischen Fundstellen stammen 60 bis 98 % des Gesteins aus einem Umkreis von etwa 5 Kilometern; Quellen in mehr als 20 bis 30 Kilometern Entfernung liefern gewöhnlich nur 1 bis 2 %. An den Seen im Inneren zu leben hätte bedeutet, Stein über mehr als 200 Kilometer zwischen grundwassergespeisten Becken zu transportieren, die keine Flüsse besaßen, welche Kiesel heranführen konnten.

Als die Seen nach der letzten Eiszeit zurückkehrten, brachte das zentrale Becken weiterhin kein kulturelles Material aus irgendeiner Epoche hervor. Die Autoren verweisen auf ähnliche Muster auf Libyens Messak-Plateau, wo sich 91 % der Funde aus der Mittelsteinzeit nahe einer einzigen Sandsteinart konzentrieren, sowie in Ägypten, Tibet und dem Nordamerika der Clovis-Zeit. In den Worten der Studie: „‚Green Arabia‘ war ein lithisches Archipel, dessen Inseln ebenso sehr durch Geologie wie durch Klima bestimmt waren.“

Rose erklärte in der Mitteilung der Universität, dass alle, die zur frühen Ausbreitung des Menschen in Arabien arbeiten, ihn selbst eingeschlossen, angenommen hätten, wer Wasser finde, finde auch Menschen. Fünfundzwanzig Jahre Feldarbeit im Oman hätten ihn gelehrt, sagte er, dass Menschen, die auf Steinwerkzeuge angewiesen sind, sich niemals weit von gutem Gestein entfernen.

Was die leere Wüste nicht klärt

Abwesenheit lässt sich schwerer beweisen als Anwesenheit. Das Team beging auf einer einzigen Linie etwa 43 Quadratkilometer Korridor in einer Wüste von rund 650.000 Quadratkilometern, und eine Oberflächenuntersuchung kann nicht unter die Dünen blicken. Die Autoren räumen ein, dass künftige Feldarbeiten kleine Fundstellen entdecken könnten, an denen Menschen nur kurz Halt machten; solche Funde würden ihrer Auffassung nach jedoch für kurze Besuche, nicht für Besiedlung sprechen.

Die Datierung ist indirekt. Nur fünf untersuchte See-Fundstellen liegen 6 bis 31 Kilometer von Abschnitten entfernt, die in früheren Arbeiten datiert wurden; die übrigen werden aufgrund ihrer Höhenlage und ihres Sedimenttyps mit jener Feuchtphase in Verbindung gebracht. Die Schalen wurden allein anhand von Fotografien bestimmt. Die Zahl von 57 % beruht auf geologischen Karten im Maßstab 1:2.000.000 und einer Ja-oder-Nein-Klassifizierung jeder Formation, die die Autoren als annähernd, aber konservativ bezeichnen.

Das Modell erklärt zudem nicht, warum Menschen das Gebiet mieden. Kleine Gründerpopulationen hatten möglicherweise nie Anlass, in unergiebiges Land vorzudringen, oder Sammler und Jäger wussten vielleicht, dass es dem Inneren an Stein mangelte, und vermieden es; keine der beiden Annahmen lässt sich mit den derzeitigen Klimadaten Arabiens prüfen. Eine Alternative schließt das Team aus: Werkzeuge aus Holz oder Knochen, weil diese mit Steinkanten geformt werden und dennoch Abschläge hinterlassen würden.

Häufige Fragen zum Leeren Viertel und frühen Menschen

Was ist das Rub al-Chali?

Das Rub al-Chali oder Leere Viertel ist die größte zusammenhängende Sandwüste der Erde. Sie bedeckt etwa 650.000 Quadratkilometer im Süden der Arabischen Halbinsel und erstreckt sich über Saudi-Arabien, Oman, die Vereinigten Arabischen Emirate und den Jemen.

War die Arabische Wüste jemals grün?

Ja. Während feuchter Phasen des Pleistozäns ließ ein stärkerer Monsun des Indischen Ozeans den Grundwasserspiegel steigen und füllte Seen auf der gesamten Halbinsel, die von Grasland umgeben waren. Die ausgedehntesten Seen im Rub al-Chali datieren auf etwa 122.000 bis 67.000 Jahre vor heute.

Warum benötigten frühe Menschen Stein, um zu überleben?

Menschen des Mittelpaläolithikums stellten Schneid- und Jagdwerkzeuge her, indem sie hartes, glasartiges Gestein wie Feuerstein, Hornstein oder Quarzit abschlugen; die in Arabien verbreiteten Methoden setzten große Mengen davon ein.

Wann erreichte Homo sapiens Arabien?

Ein fossiler Fingerknochen aus Al Wusta in Saudi-Arabien zeigt, dass moderne Menschen dort spätestens vor etwa 85.000 Jahren lebten. Steinwerkzeuge an Fundstellen wie Jebel Faya in den Vereinigten Arabischen Emiraten sind älter, obwohl weiterhin umstritten ist, wer sie herstellte.

Wie es weitergeht

Das Team hat seine Feldfotografien und den Analysecode in einem öffentlichen Archiv hinterlegt, damit andere Gruppen das Stein-und-Wasser-Modell in ihren eigenen Wüsten erneut anwenden können; zudem fordert es Modellierer menschlicher Ausbreitungen auf, die Geologie der Rohmaterialien neben Niederschlag und Flüssen zu berücksichtigen. Die Expedition durchquerte den Rub al-Chali zwischen dem 15. November und dem 20. Dezember 2023, und die Studie wurde am 28. Oktober 2026 in Nature veröffentlicht. Ihr Schlusssatz fasst das Ergebnis in einem Satz zusammen: „Ob sich frühe menschliche Populationen in einer Wüstenlandschaft niederließen, hing ebenso sehr von dem an ihrer Oberfläche freiliegenden Stein ab wie von dem Wasser, das ihre Becken füllte.“

Referenz: Dellmour et al., „Stone and water governed early human settlement of the desert,“ Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11180-5

Schlagwörter: Archäologie, menschliche Evolution, Steinwerkzeuge, Arabische Halbinsel, Homo sapiens, Rub' al Khali

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