Jared Diamond, der Vogelforscher aus Neuguinea, der aus der Frage eines Inselbewohners Arm und Reich machte

Jared Diamond

Photo: Aude / CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons

Geboren	10. September 1937 Boston
Beruf	Schriftsteller und Wissenschaftler
Auszeichnungen	Tyler Prize für Umweltleistung · Nationale Medaille für Wissenschaft · Groeneveld-Preis

Die Frage, die Jared Diamonds Laufbahn prägte, stellte ihm ein Politiker aus Neuguinea namens Yali an einem Strand: Warum hatten weiße Menschen so viel „Cargo“ entwickelt und nach Neuguinea gebracht, während die Menschen dort so wenig Eigenes besaßen? Diamond, ein amerikanischer Physiologe, der auf die Insel gekommen war, um Vögel zu beobachten, widmete das nächste Vierteljahrhundert dieser Frage und machte daraus Arm und Reich – das Buch, das ihn zu einem der meistgelesenen Sachbuchautoren seiner Generation machte, aber auch zu einem der meistkritisierten.

Die großen Fragen hat er nie aufgegeben. Wenige Tage vor seinem 89. Geburtstag veröffentlichten Mariner Books in den USA und Penguin in Großbritannien Anfang September Profits, Prophets, Coaches, and Kings: (When) Do Leaders Matter?, eine Untersuchung jener Momente, in denen eine einzelne Person den Ausgang tatsächlich verändert. Zu den Porträtierten zählen Seretse Khama, Botswanas Gründungspräsident, der UCLA-Basketballtrainer John Wooden und der American-Football-Trainer Bill Belichick. Die anschließende Werbetour – von Tyler Cowens Interviewreihe bis zu The Joe Rogan Experience – erreichte ein Publikum, das noch nicht geboren war, als sein bekanntestes Buch erschien.

Jared Mason Diamond wurde am 10. September 1937 in Boston geboren. Sein Vater, Louis Diamond, war Arzt und stammte aus einer bessarabisch-jüdischen Familie, die Chișinău verlassen hatte; seine Mutter, Flora Kaplan, war Lehrerin, Linguistin und Konzertpianistin. Diamond besuchte die Roxbury Latin School, schloss 1958 sein Studium der Biochemie an der Harvard University ab und promovierte 1961 am Trinity College in Cambridge mit einer Arbeit über die Physiologie von Membranen in der Gallenblase. Nach allen vernünftigen Erwartungen hätte diese Laufbahn Laboraufsätze statt Bestseller hervorbringen sollen. 1968 wurde er Professor für Physiologie an der medizinischen Fakultät der UCLA und blieb der Universität mehr als fünf Jahrzehnte lang verbunden, später als Professor für Geografie.

Die zweite Laufbahn begann 1964 mit seiner ersten Forschungsreise nach Neuguinea und auf die benachbarten Inseln, wo er Vögel untersuchte. Die ornithologische Arbeit war ernst zu nehmen: The Birds of Northern Melanesia, das er gemeinsam mit dem Evolutionsbiologen Ernst Mayr verfasste, erschien 2001. Die Jahre in Dörfern und Waldlagern verliehen seinen späteren Büchern ihre Anschaulichkeit. Diamond schreibt wie ein Wissenschaftler, der an den Orten, die er beschreibt, selbst übernachtet hat. Ein MacArthur Fellowship verschaffte ihm 1985 den Spielraum, den Blick zu weiten.

Der dritte Schimpanse, 1991 veröffentlicht, war der erste Versuch. Ausgehend davon, wie viel DNA Menschen mit Schimpansen gemeinsam haben, fragte das Buch, wie ein weiterer Menschenaffe Sprache, Kunst und Landwirtschaft erfand – aber auch Völkermord und massenhaftes Artensterben. Es gewann den Rhône-Poulenc Prize for Science Books und den Los Angeles Times Book Prize. 1997 folgte Why Is Sex Fun?, ein kurzweiliger Streifzug durch die Evolution der menschlichen Sexualität: vom verborgenen Eisprung über die Menopause bis zur Frage, warum Männer nicht stillen.

Im selben Jahr erschien Arm und Reich. Die Grundthese war einfach zu formulieren und reichte doch weit: Der Unterschied zwischen Gesellschaften, die andere eroberten, und jenen, die erobert wurden, lag nicht in der Rasse oder Intelligenz, sondern in der Geografie. Eurasien verfügte über mehr domestizierbare Pflanzen und große Tiere; seine lange Ost-West-Achse ermöglichte es Nutzpflanzen, Vieh und Erfindungen, sich durch Regionen mit ähnlichem Klima auszubreiten. Dichte bäuerliche Bevölkerungen brachten Schrift, Staaten, Stahl und jene Epidemien hervor, die ihre Nachkommen nach Amerika einschleppten. Das Buch gewann 1998 den Pulitzer-Preis für Sachbücher sowie denselben Wissenschaftsbuchpreis, den Diamond bereits für Der dritte Schimpanse erhalten hatte. 2005 machte National Geographic daraus eine Dokumentarserie, die auf PBS ausgestrahlt wurde. Der junge Yuval Noah Harari las das Buch als Doktorand in Oxford und beschrieb diese Erfahrung später als eine Art Erleuchtung.

Kollaps aus dem Jahr 2005 kehrte die Frage nach dem Aufstieg um und fragte nach dem Niedergang. Die Osterinsel, die nordischen Siedlungen in Grönland, die klassische Maya-Kultur und die Ancestral Puebloans dienten als Fallstudien zu Abholzung, Bodenschwund, Klimaveränderungen, feindlichen Nachbarn und scheiterndem Handel; zum Vergleich zog Diamond das moderne Montana heran. Die zentrale These, dass der Zusammenbruch oft eher eine Entscheidung als ein unabwendbares Schicksal ist, machte das Buch zu einem festen Bestandteil von Umweltlehrveranstaltungen. Auch Auszeichnungen häuften sich: 1999 erhielt Diamond die National Medal of Science, 2001 den Tyler Prize for Environmental Achievement und 2013 den Wolf-Preis für Landwirtschaft.

Auch die Kritiker meldeten sich zu Wort. Geografen versammelten sich in der Zeitschrift Antipode, um Arm und Reich des Umweltdeterminismus zu bezichtigen. 2009 veröffentlichte eine Gruppe von Anthropologen Questioning Collapse, einen Sammelband mit Gegenargumenten zu Diamonds Deutungen der Osterinsel und anderer Fälle. Rezensenten von Upheaval verwiesen 2019 auf Fehler und eine dünne statistische Grundlage. Die Methode, der Fachleute misstrauen – Jahrhunderte auf eine Handvoll Variablen zu reduzieren –, ist dieselbe, die Laien das Gefühl gibt, endlich zu verstehen, wie die Welt zu dem wurde, was sie ist.

Die späteren Bücher wurden persönlicher und vergleichender. Natural Experiments of History, ein von Diamond gemeinsam mit dem Wirtschaftswissenschaftler James A. Robinson herausgegebener Band aus dem Jahr 2010, vertrat die These, dass sich die Methoden des Labors auf die Geschichtswissenschaft übertragen lassen, indem man Orte mit ähnlichen Ausgangsbedingungen vergleicht. The World Until Yesterday führte Diamond 2012 zurück nach Neuguinea. Dort fragte er, was traditionelle Gesellschaften modernen über Kindererziehung, die Versorgung älterer Menschen, die Beilegung von Streitigkeiten und einen bewussten Umgang mit alltäglichen Risiken lehren können – eine Haltung, die er „konstruktive Paranoia“ nannte. In Upheaval übertrug er Methoden aus der Krisentherapie auf die Frage, wie Finnland, Japan, Chile, Indonesien, Deutschland, Australien und die Vereinigten Staaten nationale Wendepunkte bewältigten.

Dieser Bogen erklärt, warum Diamond bis heute Bedeutung hat. Das Regal mit Überblickswerken zur Weltgeschichte, das inzwischen die Buchhandlungen an Flughäfen füllt, ist aus dem Raum hervorgegangen, den Diamond geschaffen hat. Seine zentrale These, dass Geografie und Umwelt die Chancen ganzer Gesellschaften bestimmen, wird in Klassenzimmern noch immer diskutiert. Sein neuestes Buch nähert sich der Frage von der anderen Seite und untersucht, wann eine einzelne Führungspersönlichkeit diese Chancen überwinden kann. Diamond, der mit Marie Cohen verheiratet ist und Zwillingssöhne hat, ist noch immer derselbe wie damals an jenem Strand in Neuguinea: ein Wissenschaftler, der eine gute Frage nicht loslassen kann.

Schlagwörter: Schriftsteller, Yuval Noah Harari, Jared Diamond, Arm und Reich, Der dritte Schimpanse, Kollaps

Jared Diamond, der Vogelforscher aus Neuguinea, der aus der Frage eines Inselbewohners Arm und Reich machte

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