Jack London, der Austernpirat, der die Wildnis in die US-Literatur holte

Jack London

Photo: Arnold Genthe / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	12. Januar 1876 San Francisco, California, United States
Gestorben	22. November 1916 (40)
Beruf	Schriftsteller

Am 12. Januar 2026 ließ der Jack London State Historic Park am Sonoma Mountain in Kalifornien seine Besucher kostenlos herein. Gefeiert wurde der 150. Geburtstag des Mannes, der dort unter einem bemoosten Findling begraben liegt. Das Jubiläum prägt das ganze Parkjahr, vom Festival „Call of the Wild“ im Mai bis zu einem Vortrag am 6. November über seine unveröffentlichten Fotografien von Molokai. Dahinter steht eine Frage: Wie wurde ein Junge aus einer Konservenfabrik in Oakland, der mit 40 Jahren starb, zu einem der ersten amerikanischen Schriftsteller, die mit Erzählkunst Weltruhm und ein Vermögen gewannen?

Geboren wurde er am 12. Januar 1876 in San Francisco, als John Griffith Chaney. Der Astrologe William Chaney, den Biografen für seinen Vater halten, weigerte sich, ihn anzuerkennen. Noch im selben Jahr heiratete seine Mutter Flora Wellman John London, einen teilweise invaliden Veteranen des Bürgerkriegs, und der Junge bekam dessen Namen. Die meiste Zuneigung schenkte ihm Virginia Prentiss, eine Nachbarin, die einst versklavt gewesen war und ihn als Säugling gestillt hatte. In der Stadtbibliothek von Oakland versorgte ihn Ina Coolbrith, später die erste Staatsdichterin Kaliforniens, mit Büchern.

Mit 13 schuftete er zwölf bis 18 Stunden am Tag in einer Konservenfabrik. Er kaufte sich eine Schaluppe, die Razzle-Dazzle, plünderte Austernbänke in der Bucht von San Francisco und heuerte danach ausgerechnet bei der Fish Patrol an, die Jagd auf solche Plünderer machte. 1893 fuhr er auf einem Robbenfangschoner nach Japan. Ein Jahr später schloss er sich einem Marsch von Arbeitslosen auf Washington an und saß wegen Landstreicherei 30 Tage im Gefängnis des Erie County in Buffalo. Dieses Jahr auf den Schienen verarbeitete er später in Abenteurer des Schienenstranges (1907), einem Buch über Hobos, Güterzüge und Gefängnis. 1896 schaffte er es an die Universität Berkeley, ein Jahr später ging er wieder, weil das Geld fehlte.

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Im Juli 1897 brach er nach Norden auf, zum Klondike-Goldrausch. Zurück kam er ohne Gold, mit Skorbut und vier Schneidezähnen weniger – aber mit dem Stoff für alles, was ihn berühmt machen sollte. Als das Magazin The Black Cat ihm 40 Dollar für eine Erzählung zahlte, sagte er, er sei „buchstäblich und literarisch“ gerettet worden. Seine erste Erzählsammlung, The Son of the Wolf, erschien am 7. April 1900, dem Tag seiner Hochzeit mit Bessie Maddern. Wie schnell er dazulernte, zeigt To Build a Fire. Die Fassung von 1902 für junge Leser endet glücklich. In der Neufassung von 1908 für The Century Magazine muss ein Mann allein bei −75 °F (75 Grad Fahrenheit unter null) ein Feuer entfachen, um zu überleben – und genau diese Version steht heute in Anthologien auf der ganzen Welt.

Der Durchbruch kam 1903 mit Ruf der Wildnis. Erzählt wird von Buck, einem großen Farmhund, der in Kalifornien gestohlen und in das brutale Schlittenhundgeschäft am Yukon verkauft wird. Schicht um Schicht streift er seine Erziehung ab, bis er nur noch den Wölfen gehorcht. The Saturday Evening Post zahlte 750 Dollar für den Vorabdruck, Macmillan machte das Buch zum Bestseller. E. L. Doctorow nannte es später „eine bissige Parabel … sein Meisterwerk“. Im selben Jahr veröffentlichte London The People of the Abyss, das Ergebnis eines Sommers, den er verdeckt unter den Armen im Londoner East End verbracht hatte.

Der Seewolf (1904) schenkte ihm seine größte Figur: Wolf Larsen, einen Robbenfängerkapitän, der Philosophen liest und sein Schiff mit roher Gewalt führt. Als Vorbild diente ein echter Kapitän, von dem London in Heinold’s First and Last Chance Saloon in Oakland gehört hatte. Ambrose Bierce meinte, einen Larsen zu erschaffen sei „genug für ein ganzes Menschenleben“. Wolfsblut (1906) kehrte Bucks Weg um: Ein in der Wildnis geborener Wolfshund wird langsam in ein menschliches Zuhause in Kalifornien geholt. Zwischen den Büchern berichtete er für den San Francisco Examiner über den Russisch-Japanischen Krieg, heiratete 1905 Charmian Kittredge, kaufte die Ranch in Glen Ellen und stach 1907 mit seinem eigenen Boot, der Snark, Richtung Südpazifik in See.

Die folgenden Romane führten ihn weit weg von den Hundegeschichten. Die eiserne Ferse (1908) entwirft eine amerikanische Oligarchie, die einen Arbeiteraufstand niederschlägt, und gilt oft als Vorläufer der Dystopien George Orwells. Martin Eden (1909), die Geschichte eines Seemanns, der sich selbst das Schreiben beibringt, Erfolg hat und ihn als hohl empfindet, kommt einem Selbstporträt Londons am nächsten. Die Scharlachpest (1912) spielt im Jahr 2073, sechzig Jahre nachdem eine Pandemie die Welt entvölkert hat, und fand 2020 dank mehrerer Neuausgaben ein neues Publikum. The Valley of the Moon (1913) schickt ein Arbeiterpaar aus Oakland zurück aufs Land, und The Star Rover (1915) begleitet einen Häftling in San Quentin, der aus der Zwangsjacke in seine früheren Leben flieht.

Man muss ihn allerdings ganz lesen. London schrieb offen rassistische Essays über die asiatische Einwanderung und 1910 eine Erzählung, die einen Bakterienkrieg gegen China ausmalt; außerdem drängte er einen weißen Boxer, Jack Johnson den Schwergewichtstitel abzunehmen. Als die Stadt Whitehorse am Yukon 1996 eine Straße nach ihm benannte, erzwangen Proteste die Rückbenennung. Ein Kapitel aus Die eiserne Ferse erwies sich zudem als nahezu identisch mit einem Essay von Frank Harris. Orwell, der ihn bewunderte, sah in seiner Liebe zur Stärke und zum Primitiven „einen faschistischen Zug“.

Wolf House, das steinerne Herrenhaus, das er auf der Ranch bauen ließ, brannte 1913 ab, kurz bevor die Londons einziehen konnten. Im selben Jahr erschien John Barleycorn, ein freimütiges Erinnerungsbuch über seine Trinkerei. Er starb am 22. November 1916 auf der Ranch, mit 40 Jahren. Auf dem Totenschein steht Urämie; die meisten Biografen verwerfen heute die alte Selbstmordthese und verweisen auf ein Nierenversagen, verschlimmert durch eine versehentliche Überdosis Morphium.

Ein Jahrhundert später finden seine Bücher immer neue Formen. Pietro Marcello verlegte Martin Eden 2019 nach Neapel, und Luca Marinelli gewann für die Titelrolle in Venedig die Coppa Volpi. Chris Sanders verfilmte Ruf der Wildnis 2020 mit Harrison Ford. In der Sowjetunion gehörte er zu den meistgelesenen ausländischen Autoren, und in Magadan trägt ein See seinen Namen. Ein ihm zugeschriebener Satz, „Lieber will ich Asche sein als Staub“, tauchte 2021 in einem James-Bond-Film auf. In diesem November jährt sich sein Tod zum 110. Mal.

Schlagwörter: Schriftsteller, George Orwell, Jack London, Martin Eden, Die eiserne Ferse, Ruf der Wildnis

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