Jack Kerouac, der französischsprachige Junge aus Lowell, dessen Originalrolle von Unterwegs 12 Millionen Dollar erzielte

Jack Kerouac

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	12. März 1922 Lowell, Massachusetts, United States
Gestorben	21. Oktober 1969 (47)
Beruf	Romanautor und Dichter
Bekannt für	Take Your Pills

Eine Rolle Transparentpapier von mehr als 30 Metern Länge, deren Bögen zugeschnitten und aneinandergeklebt wurden, damit der Schreibmaschinen-Tipper nie für ein neues Blatt anhalten musste, hält nun den Rekord als teuerstes literarisches Manuskript, das je bei einer Auktion verkauft wurde. Jack Kerouac tippte Unterwegs darauf – mit einfachem Zeilenabstand und ohne Absätze. Der neue Besitzer ist ein Country-Sänger, der die Rolle in die Industriestadt in Massachusetts bringen möchte, in der Kerouac aufwuchs und Französisch sprach.

Die Manuskriptrolle wurde bei Christie’s im Rahmen der Versteigerung der Sammlung des verstorbenen Jim Irsay angeboten. Der Eigentümer der Indianapolis Colts hatte sie ein Vierteljahrhundert zuvor gekauft – damals ebenfalls zu einem Rekordpreis. Der Käufer Zach Bryan erwarb außerdem die Typoskriptrolle von Gammler, Zen und hohe Berge sowie ein Bündel Briefe Kerouacs an seinen Freund Ed White. All diese Stücke sollen ins Jack Kerouac Center kommen, das Bryan in der ehemaligen Saint Jean Baptiste Church in Lowell einrichtet. Dort war Kerouac Ministrant, und dort fand auch seine Totenmesse statt.

Der Zuschlag fiel bei 12.135.000 Dollar – dem Dreifachen des oberen Schätzwerts von 4 Millionen Dollar und weit mehr als die 2,43 Millionen Dollar, die Irsay bezahlt hatte. Der Preis sagt einiges darüber aus, was das Buch bis heute in den Menschen auslöst. Ein persönliches Exemplar der Erstausgabe war in diesem Frühjahr im Grolier Club in New York zu sehen, in der Ausstellung Running Through Heaven: Visions of Jack Kerouac mit rund 60 Briefen, Fotografien und Erinnerungsstücken aus der Sammlung von Jacob Loewentheil. Die Erläuterungen des Grolier Club brachten es auf den Punkt: Der Roman machte Kerouac zum Sprachrohr einer rebellischen Generation – „ein Ruf, den er zunehmend verabscheute“. Zu sehen war auch das kleine gerahmte Porträt seines älteren Bruders Gerard, das Kerouac oft bei sich trug.

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Geboren wurde er am 12. März 1922 in Lowell als Jean-Louis Lebris de Kérouac, Sohn der französisch-kanadischen Eltern Léo-Alcide Kéroack und Gabrielle-Ange Lévesque. Zu Hause wurde Französisch gesprochen; Englisch kam etwa im Alter von sechs Jahren hinzu, wirklich sicher fühlte er sich darin aber erst gegen Ende seiner Teenagerzeit. Gerard starb als Kind, und dieser Verlust zog sich durch alles, was Kerouac danach schrieb.

Der Football sollte ihm den Weg hinaus ebnen. Ein Stipendienangebot führte ihn 1940 an die Columbia University. Dort brach er sich in seiner ersten Saison ein Bein, geriet mit Trainer Lou Little aneinander und entfernte sich zunehmend von der Columbia. 1942 heuerte er bei der Handelsmarine an. Die Naval Reserve behielt ihn 1943 acht Tage, bevor sie ihn aus psychiatrischen Gründen mit der Diagnose „schizoide Persönlichkeit“ entließ.

Zurück in New York schloss er sich Allen Ginsberg, William S. Burroughs und später einem schnell redenden Herumtreiber aus Denver namens Neal Cassady an. 1944 erstach Lucien Carr, ein weiterer Freund aus diesem Kreis, David Kammerer. Kerouac half, die Beweise verschwinden zu lassen, wurde als wichtiger Zeuge festgehalten und heiratete Edie Parker, damit ihre Familie seine Kaution bezahlte. Gemeinsam machten er und Burroughs aus dem Fall einen Roman: And the Hippos Were Boiled in Their Tanks, der erst 2008 einen Verlag fand. Sein eigentliches Debüt, The Town and the City, erschien 1950 unter dem Namen John Kerouac und verkaufte sich schlecht.

Dann kam die Manuskriptrolle. Im April 1951 tippte Kerouac in einer Wohnung in der West 20th Street 454 in Manhattan innerhalb von etwa drei Wochen den ersten Entwurf von Unterwegs. Er war überzeugt, dass Prosa sich wie ein Jazzsolo bewegen sollte – ohne Überarbeitung. Cassady wurde zu Dean Moriarty, Ginsberg zu Carlo Marx und Kerouac selbst zum Erzähler Sal Paradise. Bis das Buch gedruckt wurde, vergingen sechs Jahre und eine Reihe von Absagen. Als Viking Press am 5. September 1957 schließlich eine bearbeitete Fassung herausbrachte, schrieb Gilbert Millstein in der The New York Times, es sei „die bislang schönste, klarste und bedeutendste Äußerung“ jener Generation, die Kerouac als „Beat“ bezeichnet hatte.

Der Ruhm kam auf einen Schlag – und mit ihm der Rückstau. Die in den kargen Jahren geschriebenen Bücher erschienen nun in rascher Folge: The Subterraneans und Gammler, Zen und hohe Berge 1958, das zweite ein buddhistischer Bergsteigerroman, in dessen Mittelpunkt der Dichter Gary Snyder steht; Doctor Sax und Maggie Cassidy, beide in Lowell angesiedelt, 1959. Im selben Jahr erschienen auch die Gedichte im Jazzrhythmus von Mexico City Blues, das sich über 242 „Chorusse“ erstreckt. 1960 folgten Tristessa und Lonesome Traveler. Big Sur (1962) ist das düsterste dieser Bücher: der Bericht eines alkoholbedingten Zusammenbruchs an der kalifornischen Küste. Mit Visions of Gerard (1963) widmete er seinem Bruder schließlich ein ganzes Buch. Desolation Angels erschien 1965. Kerouac betrachtete diese autobiografischen Romane als ein einziges langes Werk: die Duluoz-Legende.

Mit dem Ruhm kam er schlecht zurecht. Reporter wollten den König der Beatniks, während er als Romancier gelesen werden wollte. Er trank immer mehr, lebte überwiegend bei seiner Mutter und heiratete 1966 Stella Sampas, die Schwester eines Jugendfreundes aus Lowell. Am 21. Oktober 1969 starb er in einem Krankenhaus in St. Petersburg, Florida, an einer durch Leberzirrhose verursachten inneren Blutung. Er wurde 47 Jahre alt. Begraben liegt er auf dem Edson Cemetery in Lowell. Seine einzige Tochter, die Schriftstellerin Jan Kerouac, war 1952 aus seiner Ehe mit seiner zweiten Frau Joan Haverty hervorgegangen; als seine Tochter erkannte er sie erst Jahre später nach einem Bluttest an.

Auch der Film hat sich immer wieder mit ihm beschäftigt. 1959 sprach Kerouac den Kommentar zu Robert Franks und Alfred Leslies Kurzfilm Pull My Daisy, im Jahr darauf verfilmte MGM The Subterraneans. Walter Salles brachte Unterwegs schließlich 2012 auf die Leinwand, mit Sam Riley als Sal und Garrett Hedlund als Dean. 2013 folgte Michael Polishs Big Sur mit Jean-Marc Barr als Kerouac; im selben Jahr kehrte Kill Your Darlings zu Carrs Mord zurück. Viking veröffentlichte 2007 den unbearbeiteten Text mit den echten Namen unter dem Titel On the Road: The Original Scroll. Im selben Jahr verlieh ihm die University of Massachusetts Lowell die Ehrendoktorwürde.

In Lowell findet vom 8. bis 12. Oktober das jährliche Kerouac-Herbstfestival statt, mit Lesungen und Rundgängen durch die Straßen, über die er schrieb. Die Manuskriptrolle ist unterdessen auf dem Weg zu der Kirche, in der die Stadt von ihm Abschied nahm.

Schlagwörter: Romanautoren, Jack Kerouac, Allen Ginsberg, Beat Generation, Big Sur, Unterwegs

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