Lee Dong-ha, der Romancier, der Koreas Kriegsjahre einem kindlichen Erzähler überließ

Lee Dong-ha

Geboren	30. September 1995 Osaka, Japan
Beruf	Romanautor
Individuelle Auszeichnungen	National Academy of Arts Award, Literatur · O Yeong-su Literaturpreis · Hyundae Munhak Award · Koreanischer Literaturpreis · Preis der Koreanischen Literaturkritikervereinigung · Koreischer Preis für kreatives Schreiben · Koreanischer Fiktionspreis · Mu-yeong Literaturpreis · Yosan Literaturpreis

Während fast seines gesamten schriftstellerischen Lebens hat Lee Dong-ha ein Kind erzählen lassen. Der Ich-Erzähler von Toy City, dem Buch, das seinen Namen über Korea hinaus bekannt gemacht hat, ist ein Viertklässler namens Yun. Er muss mitansehen, wie seine Familie in einer Stadt, die unwirklich klein und grausam erscheint, immer tiefer in die Armut abrutscht. Im Herbst erhielt der Mann hinter diesem Jungen, inzwischen Mitte achtzig, den Literaturpreis der National Academy of Arts in Korea – eine Auszeichnung, die gewöhnlich verliehen wird, wenn man sich bereits einig ist, was das Lebenswerk eines Autors bedeutet. Bei Lee hat sich diese Einigkeit nur langsam eingestellt; seine Bücher lassen vermuten, dass es auch ihm nie eilig damit war.

Die Entwurzelung in seiner Prosa hat ihren Ursprung in seiner eigenen Lebensgeschichte. Lee wurde in Osaka geboren, als Korea noch japanische Kolonie war. Nach der Befreiung kehrte seine Familie zurück und ließ sich in Gyeongsan in der Provinz North Gyeongsang nieder, wo er aufwuchs. Sein amtlicher Name lautet Lee Yong; den Namen, unter dem seine Bücher erscheinen, nahm er an, als er mit dem Publizieren begann. Er studierte kreatives Schreiben am Seorabeol College of Arts und anschließend koreanische Literatur an der Konkuk University.

Seinen Einstieg in die koreanische Literaturszene fand er über den klassischen Weg: die Frühjahrswettbewerbe der Zeitungen. 1966 zeichnete die Seoul Shinmun seine Kurzgeschichte Jeonjaenggwa daramjwi („Krieg und Eichhörnchen“) aus. Innerhalb eines Jahres gewann er zwei weitere offene Wettbewerbe, darunter mit Uulhan gwihyang („Melancholische Heimkehr“) den ersten Romanwettbewerb der Zeitschrift Hyundae Munhak. Seine frühen Texte kreisten um den Krieg. In den 1970er-Jahren, als er für Magazine und Universitätszeitungen arbeitete, wandte er sich in Büchern wie Morae („Sand“) und Dosiui neup („Stadtsumpf“) der Stadt und ihren Angestellten zu. Der Schaden, den sie erleiden, ist leiser und spielt sich vor allem im Inneren ab.

Toy City entstand aus drei miteinander verbundenen Novellen, die zwischen 1979 und 1982 erschienen. Die zweite, „The Hungry Soul“, erhielt 1981 den Korean Creative Writing Award. Als Moonji die drei Texte 1982 in einem Band zusammenführte, wurde das Buch mit dem ersten Preis der Korean Literary Critics Association ausgezeichnet. Der Roman ist unverkennbar autobiografisch. Yuns Vater, in der Kleinstadt, die die Familie verlassen muss, eine geachtete Persönlichkeit, wird in der Stadt zu einem unbeholfenen Fremden; Essen wird zu etwas, vor dem man sich fürchten muss; die Schläger aus der Schule, die den Jungen verprügeln, beschützen ihn schließlich. Lee zeigt jede Szene aus dem begrenzten Verständnis des Kindes heraus – und genau daraus bezieht das Buch seine Kraft.

In den 1980er-Jahren rückte er das Thema Gewalt stärker ins Zentrum. Die Erzählung „Shrapnel“ brachte ihm 1983 den Korean Literary Writer Award ein, und Pongnyeok yeongu („Eine Studie über Gewalt“) wurde 1986 mit dem Hyundae Munhak Award ausgezeichnet. Es sind Geschichten von Menschen, deren individuelles Leben zwischen Krieg und Diktatur eingeklemmt ist. Lee beobachtet sie aus nächster Nähe und erzählt in kurzen, präzisen Sätzen. Ein Urteil hält er jedoch zurück. Nur selten erhebt er die Stimme gegen die Peiniger seiner Figuren oder schaltet sich ein, um sie zu erklären. Auch seine Schlussbilder bleiben offen und überlassen das Urteil den Lesenden.

Diese Zurückhaltung ist auch ein Grund dafür, dass Lee im Ausland leicht unterschätzt wird. Als die erste Novelle aus Toy City 2003 für sich allein in englischer Übersetzung in Jimoondangs Portable Library of Korean Literature erschien, kritisierte Charles Montgomery, sie sei vollgestopft mit Nebenhandlungen und Symbolen, die scheinbar keinen Zusammenhang ergäben. Sein Fazit lautete: „Lee tries too hard.“ Die vollständige Übersetzung von Chi-Young Kim, die 2007 bei Koryo Press erschien, eröffnete dem englischsprachigen Publikum erstmals den gesamten Erzählbogen. LTI Korea empfiehlt das Buch als Schlüsselwerk, um zu verstehen, wie der Krieg in den Alltag und in die unteren Gesellschaftsschichten Koreas der 1950er-Jahre hineinreichte. Kim sollte später auch Shin Kyung-sooks Please Look After Mom ins Englische übertragen.

Seine kürzere Prosa wurde freundlicher aufgenommen. Shrapnel and Other Stories, 2002 von Hyun-jae Yee Sallee für White Pine Press übersetzt, versammelt unter anderem Texte wie „The Blazing Sun“, in dem spielende Kinder auf einen Bullen stoßen, der durch verirrte Schüsse des Militärs getötet wurde. Kirkus nannte den Band „Stark, challenging, memorable: the work of a superb literary talent“ und beschrieb Lee als „a seasoned Korean writer whom American readers will want to know more about.“ Auf Englisch umfasst sein Regal bis heute kaum mehr als diese beiden Titel. Toy City hat eine größere Reise hinter sich: 2013 erschienen vietnamesische und chinesische Ausgaben, außerdem eine arabische Übersetzung. Eine seiner Erzählungen wurde in die deutsche Anthologie Friedensmorgen von 2021 aufgenommen.

Lee lehrte an der Mokpo National University und anschließend bis zu seiner Emeritierung im Fachbereich für kreatives Schreiben der Chung-Ang University. Außerdem war er Vorsitzender der Korean Novelists‘ Association und leitete die Gesellschaft, die dem Romancier Kim Dong-ri gewidmet ist. Auch in den folgenden Jahrzehnten erhielt er zahlreiche Auszeichnungen: 1993 den ersten O Yeong-su Literature Award, 2008 den Mu-yeong Literature Award, den Yosan Literature Award und 2013 den Bogwan Order of Cultural Merit. Zu seinen späteren Büchern zählen der Roman Naenghokhan hyeo, die Erzählbände Mun apeseo und Ureonggaksineun alkka sowie ein erster Essayband, Sesangsarigwa soseolsseugi, ein Rückblick auf die entbehrungsreichen frühen Jahre.

Der Preis der Academy setzt all dem ein offizielles Siegel auf. Die National Academy of Arts kürte Lee am 26. Juni 2026 zum 71. Preisträger in der Sparte Literatur; die Verleihung fand am 7. September in der Academy in Seoul statt. Das Preisgeld beträgt 50 Millionen Won. In der koreanischen Berichterstattung wurde sein Werk als realistisch und minutiös erzählte Literatur über die Narben von Teilung und Krieg sowie über jene Menschen beschrieben, die von der Modernisierung zurückgelassen wurden. Als wichtige Bücher wurden Morae und Barameui jip („Das Haus des Windes“) genannt.

Die Beschreibung trifft zu, lässt aber das Kind außen vor. Lees nachhaltigste Entscheidung bestand darin, die härtesten Jahrzehnte des Landes einem Erzähler anzuvertrauen, der zu jung ist, um über sie zu urteilen – und darauf zu vertrauen, dass die Lesenden selbst urteilen. Für alle außerhalb Koreas führt der Weg noch immer über Yun, der am Rand einer Stadt steht, die wie ein Spielzeug aussieht und sich ganz und gar nicht so verhält.

Schlagwörter: Schriftsteller, Romanautoren, Park Jin-young, Lee Dong-ha, koreanische Literatur, Shrapnel and Other Stories