Lee Min-ho: Wie der Prinz des K-Dramas mit Pachinko zum Charakterdarsteller wurde

Lee Min-ho

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	22. Juni 1987 Seoul, South Korea
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Omniscient Reader: The Prophecy, Bounty Hunters, Gangnam Blues
Auszeichnungen	2 Baeksang Award · KBS Drama Award for Best New Actor · 3 SBS Drama Award, Top Excellence · Independent Spirit (geteilt)

In Hur Jin-hos The Assassin(s) spielt Lee Min-ho den Nachwuchsreporter Han Young-il, der einer Geschichte auf der Spur ist, die seine Vorgesetzten lieber unter Verschluss halten würden. Im Mittelpunkt des Films stehen Yoo Hae-jin und Park Hae-il; in den meisten seiner Szenen ist Lee der Jüngere, und selten hat er auf der Leinwand so entspannt gewirkt. Der Thriller eroberte während der Chuseok-Feiertage die Spitze der koreanischen Kinocharts. Für einen Schauspieler, der auf zwei kostspielige Enttäuschungen zurückblickt, beantwortete der Film vorerst eine Frage, die ihn seit seinen frühen Zwanzigern begleitet: Kann der Mann, der den K-Drama-Prinzen verkörperte, auch etwas anderes sein?

Seine Karriere wäre beinahe vorbei gewesen, bevor sie überhaupt begonnen hatte. Lee, der aus Seoul stammt, spielte noch kleine Fernsehrollen und studierte Filmkunst an der Konkuk University, als das Auto, in dem er mit dem Schauspieler Jung Il-woo saß, frontal von einem Fahrzeug gerammt wurde, das nach einem früheren Unfall geflüchtet war. Die beiden Menschen auf den Vordersitzen kamen ums Leben. Lee brach sich Rippen, Oberschenkel und Knöchel, lag einen Monat im Koma und anschließend monatelang im Bett. In seinen Oberschenkel wurde ein Metallstift eingesetzt, und eines seiner Beine blieb kürzer als das andere.

Was danach kam, machte ihn in einem Tempo berühmt, das nur wenige koreanische Schauspieler erreicht haben. In KBS2s Boys Over Flowers, der koreanischen Adaption von Yoko Kamios Manga, spielte er Gu Jun-pyo, den arroganten Erben eines Großkonzerns, der sich in ein Mädchen aus einer Familie verliebt, die eine chemische Reinigung betreibt. Die Serie wurde 2009 zu einem regionalen Ereignis. Lee, geboren am 22. Juni 1987 in Seoul, war damals 21 Jahre alt und erhielt dafür den Baeksang Arts Award als bester Nachwuchsschauspieler im Fernsehen. Zugleich legte die Serie ein Rollenbild fest: reich, verletzt, groß gewachsen und durch die Liebe zugänglicher. Die Produzenten sollten ihn im nächsten Jahrzehnt immer wieder genau das spielen lassen.

SBS richtete sein Programm nach ihm aus. City Hunter, frei nach dem Manga von Tsukasa Hojo, machte ihn 2011 zum Action-Hauptdarsteller. Das Zeitreise-Historiendrama Faith versetzte ihn als Hauptmann einer königlichen Garde an den Hof von Goryeo. In Kim Eun-sooks The Heirs – Highschool der Superreichen stand er dann an der Seite von Park Shin-hye erneut im Blazer eines reichen Schülers. Die Serie erreichte eine Spitzenquote von 28,6 Prozent und kam auf der chinesischen Plattform iQIYI auf mehr als eine Milliarde Aufrufe. Für alle drei Produktionen erhielt er den höchsten Exzellenzpreis des Senders.

Im Kino war es schwieriger. Yoo Has Gangnam Blues, Lees erste Hauptrolle auf der Kinoleinwand, besetzte ihn als jungen Mann aus den Slums, der in die Bandenkriege um den Bauboom hineingezogen wird, der den Süden Seouls entstehen ließ. Diese bewusst schmutzige Rolle brachte ihm einen Beliebtheitspreis bei den Baeksang Awards ein. In China, wo er eine riesige Fangemeinde hatte, spielte die Actionkomödie Bounty Hunters rund 31 Millionen Dollar ein. Zurück im Fernsehen spielte er in The Legend of the Blue Sea neben Jun Ji-hyun einen Betrüger, der sich in eine Meerjungfrau verliebt. Danach verschwand er für zwei Jahre von der Bildfläche. Wegen der Verletzungen aus dem Unfall von 2006 war er nicht wehrdiensttauglich und leistete seinen Pflichtdienst als Sozialdienstleistender im Suseo Social Welfare Centre ab – von Mai 2017 bis zu seiner Entlassung im April 2019.

Sein Comeback, Kim Eun-sooks The King: Eternal Monarch, erzielte bei seiner Freitags- und Samstagspremiere einen Rekord für SBS. Danach verlor die Serie Woche für Woche Zuschauer, während ihre Handlung um Parallelwelten immer komplexer wurde. Die Kritiken in Korea fielen gemischt aus. Auf Netflix war sie 2020 in Indien, Malaysia, den Philippinen und Singapur das beliebteste koreanische Drama und in den Vereinigten Staaten das zweitbeliebteste.

Diese gespaltene Resonanz prägt Lees Ruf. Außerhalb Koreas ist er ein Phänomen: Als erster koreanischer Prominenter überschritt er sowohl auf Instagram als auch auf Facebook die Marke von 20 Millionen Followern – eine Fangemeinde, die kein Castingdirektor in Seoul ignorieren kann. In Korea hingegen sahen Kritiker in ihm lange zuerst ein Gesicht und erst dann einen Schauspieler; seine Rollen boten ihnen wenig Anlass, dieses Urteil zu überdenken. Ein Erbe, ein König, ein Gardist, ein gewitzter Betrüger: Die Drehbücher verlangten immer wieder von ihm, dass man ihn anhimmelte. Dieses Image war sein wertvollstes Kapital und zugleich die deutlichste Grenze dessen, was er ausprobieren durfte.

Die Rolle, die dieses Muster durchbrach, kam aus Hollywood. In Soo Hughs Adaption von Min Jin Lees Roman Pachinko – Ein einfaches Leben für Apple TV+ spielte Lee Koh Hansu, einen Fischhändler mit Verbindungen zur Yakuza. Er verführt die jugendliche Sunja, lässt sie schwanger zurück und kreist danach jahrzehntelang um die Familie, zu der er sich nicht bekennen will. Auf Koreanisch und Japanisch, mit kontrollierter Bedrohlichkeit und teuren Anzügen, machte Lee den vertrauten Charme zur Waffe seiner Figur statt zu ihrer Ausrede. Die Besetzung erhielt 2023 gemeinsam den Independent Spirit Award als bestes Ensemble einer neuen fiktionalen Serie. Die zweite Staffel folgte 2024; eine dritte hat Apple bislang nicht bestellt.

Die erste Bewährungsprobe danach kam 2025 – und ging gleich zweimal schief. tvNs When the Stars Gossip, eine romantische Komödie, die mit Gong Hyo-jin auf einer Raumstation spielt, startete mit 3,3 Prozent Marktanteil und fiel bis zur fünften Folge auf 1,84 Prozent. Das Ende stieß bei den Zuschauern auf offene Ablehnung. Im selben Sommer besetzte Kim Byung-woos Omniscient Reader: The Prophecy, die Verfilmung des überaus beliebten Webromans, Lee als Rückkehrer Yoo Joong-hyuk. Der Film startete auf Platz eins, verlor dann aber rasch sein Publikum und blieb an den Kinokassen weit hinter den Erwartungen zurück, die sein Budget mit sich brachte.

The Assassin(s) wendet das Blatt, indem der Film Lee weniger aufbürdet. Regisseur Hur, der auch Christmas in August inszenierte, siedelt die Handlung nach dem Attentat vom Liberation Day 1974 an, bei dem die First Lady Yuk Young-soo getötet wurde, und gibt Lees Reporter einen älteren Bruder, gespielt von Jung Woo-sung. Weltpremiere feierte der Film am 16. September in der Sektion Gala Presentations des Toronto International Film Festival; eine Woche später, am 23. September, kam er in Korea in die Kinos. Bis zum 30. September hatte er 1,77 Millionen Tickets verkauft und 12,8 Millionen Dollar eingespielt. Zugleich wurde ihm Geschichtsklitterung vorgeworfen – Vorwürfe, die Hur als haltlos zurückgewiesen hat.

Abseits der Leinwand hat Lees Schwester MYM Entertainment mitgegründet und leitet die Agentur, die ihn vertritt. Außerdem produziert er als Executive Producer seinen eigenen YouTube-Kanal leeminho film. 2014 rief er die Spendenplattform PROMIZ ins Leben und spendete nach dem Erdbeben in Nepal 2015 100 Millionen Won an UNICEF.

Die nächste Entscheidung liegt bereits auf seinem Tisch. Im Juli bestätigte MYM, dass Lee ein Angebot für die Hauptrolle in But Your Love prüfe, einer zwölfteiligen romantischen Komödie von Regisseur Jang Young-seok. Darin würde er Cha Wook-hyun spielen, den unbeliebtesten Chef im Gebäude, der eine Spielefirma leitet und heimlich Mitglied einer virtuellen Idolgruppe ist. Sollte er zusagen, wäre es eine Rückkehr zu dem Genre, das ihn groß gemacht hat – und zugleich sein erster Ausflug dorthin, nachdem er mit 39 bewiesen hat, dass er es nicht mehr braucht.