Vijay Varma: Warum Indiens bester Bösewicht im Kino keine Hauptrolle bekommt

Vijay Varma

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	29. März 1986 Hyderabad, Telangana, India
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Pink, Gully Boy, Super 30
Auszeichnungen	Filmfare OTT Award for Best Actor in a Drama Series (Critics)

Brij Bhatti, der Baumwollhändler im Zentrum von Matka King, lächelt einen Moment, bevor er lügt – und Vijay Varma lässt dieses Lächeln fast die ganze Szene tragen. Jahrelang stand dasselbe Gesicht im Hindi-Kino für Bedrohung: der verwöhnte junge Mann, der in Pink eine Frau in die Enge treibt, oder der Ehemann in Darlings, der am Morgen nach der Prügelattacke Blumen mitbringt. In Nagraj Manjules Glücksspiel-Saga für Prime Video ist die Gefahr noch immer da, eingebettet in Charme. Zuschauer in siebzehn Ländern machten die Serie in ihrer Startwoche zur Nummer eins. Nun stellt sich für Varma die Frage, ob dieser Charme auch über die Streaming-Warteschlange hinaus funktioniert, die ihn groß gemacht hat.

Hyderabad schenkte ihm eine Marwari-Familie und einen Vater, der mit Kunsthandwerk handelte und erwartete, dass sein Sohn das Geschäft übernehmen würde. Der Sohn wollte alles andere. Er probierte verschiedene Studiengänge und Jobs aus, ohne irgendwo Fuß zu fassen, entdeckte das Theater in der Stadt und zog Anfang zwanzig gegen den Willen seines Vaters von zu Hause aus. Wie er selbst erzählt, sprachen die beiden danach fast ein Jahrzehnt lang kaum miteinander. Das Schulgeld für das Film and Television Institute of India in Pune konnte er nur mit der Hilfe eines Freundes aufbringen, denn seinen Vater wollte er nicht um die Finanzierung eines weiteren Kurses bitten. Inzwischen haben Vater und Sohn sich wieder versöhnt.

Nach der Filmschule kam die Karriere in Mumbai nur langsam in Gang. Der Kurzfilm Shor gewann beim MIAAC-Festival in New York den Preis für den besten Kurzfilm; im Fernsehen folgte Rishta.com. In seinem ersten Spielfilm, Chittagong, spielte er den jungen Revolutionär Jhunku Roy. Kleine Rollen in Rangrezz und Gang of Ghosts kamen hinzu. Dann folgte eine Phase, in der er nicht mehr zu Castings ging und mehr als ein Jahr lang für sehr wenig Geld mit Tom Alter Theater spielte. Er war Ende zwanzig, am 29. März 1986 geboren, und wartete noch immer auf eine Rolle, an die sich jemand erinnern würde.

Der Durchbruch kam über die Schurkenrollen. In Aniruddha Roy Chowdhurys Pink spielte er 2016 Ankit Malhotra, einen der jungen Männer, deren Belästigung dreier Frauen das Gerichtsdrama ins Rollen bringt. Die Kritiker wurden gerade deshalb auf ihn aufmerksam, weil er so mühelos verhasst wirkte. Zugleich übernahm er die Hauptrolle eines innerlich zerrissenen Polizeianfängers in Monsoon Shootout, das Jahre vor seinem Kinostart in Indien in Cannes Premiere gefeiert hatte, und gab sein Telugu-Debüt als Gegenspieler von Nani in dem kommerziellen Hit Middle Class Abbayi. Mit Raag Desh und Manto blieb er im Geschäft.

Zoya Akhtars Gully Boy brachte 2019 den Durchbruch in eine neue Größenordnung. Als Moeen Arif, ein Kleinkrimineller, der über die Kinder aus der Nachbarschaft Drogen vertreibt und zugleich der loyalste Freund des Helden ist, gab er dem Film seine moralische Grauzone. Dafür erhielt er eine Filmfare-Nominierung als bester Nebendarsteller; Film Companion zählte die Leistung später zu den hundert größten Darbietungen des Jahrzehnts. Den Rest erledigte das Streaming. In der zweiten Staffel von Mirzapur spielte er die Zwillingsbrüder Bharat und Shatrughan Tyagi. Die BBC besetzte ihn als Rasheed, den schwierigen Dozenten in A Suitable Boy, und Imtiaz Alis She machte ihn zum Drogendealer.

Zwei Rollen prägten anschließend sein öffentliches Image. In Darlings spielt Hamza Shaikh, an der Seite von Alia Bhatt, einen Eisenbahner, der seine Frau nachts schlägt und sie tagsüber um Vergebung bittet. Varma sagte, er habe jeden einzelnen Tag gehasst, an dem er dieser Mann sein musste. In Dahaad, der Serie von Reema Kagti und Zoya Akhtar, die bei der Berlinale Premiere feierte, verkörperte er Anand Swarnakar, einen sanft sprechenden Hindi-Lehrer, der Frauen umwirbt und vergiftet. Für diese Rolle erhielt er den Filmfare-OTT-Kritikerpreis als bester Schauspieler in einer Dramaserie. Im selben Jahr spielte er in Sujoy Ghoshs Jaane Jaan neben Kareena Kapoor Khan und Jaideep Ahlawat den ermittelnden Beamten und wirkte außerdem in Ghoshs Segment von Lust Stories 2 mit – dort lernte er Tamannaah Bhatia kennen.

Jetzt kommt der unangenehme Teil. Die Branche, die Varma Beifall spendet, hat ihm nur selten eine Kinokarte anvertraut. Als er in Vibhu Puris Gustaakh Ishq endlich die romantische Hauptrolle auf der großen Leinwand übernahm, waren die Kritiken zwar freundlich. Der Film, eine Liebesgeschichte aus den Neunzigern über einen jungen Dichter und das Produzenten-Debüt des Designers Manish Malhotra, spielte in seiner ersten Woche netto jedoch nur rund 1,65 Crore ein – ein Flop, wie man es auch dreht und wendet. Seine stärksten Arbeiten erscheinen auf Plattformen, die ihre Abrufzahlen nicht so offenlegen, wie die Kinokassen ihre Einspielergebnisse veröffentlichen. Selbst Matka King erntete deutliche Kritik: The Hollywood Reporter India fand die Serie im Vergleich zu Scam 1992 zu zurückhaltend und warf ihr vor, ihren Antihelden zu entschärfen. Varma weist den Vorwurf des Schubladendenkens zurück. Er habe nichts gegen Bösewichte, sagte er, sondern wolle, dass sie ihn überraschen; außerdem habe er sich genau einen Serienmörder erlaubt. Doch ein Jahrzehnt voller Bedrohlichkeit wirft lange Schatten – und als er einmal vollständig aus dieser Rolle heraustrat, blieben die Kinosäle halb leer.

Seine Streaming-Bilanz lässt sich schwerer infrage stellen. In Anubhav Sinhas IC 814: The Kandahar Hijack spielte er 2024 Captain Sharan Dev, den Piloten der entführten Maschine von Indian Airlines – ausnahmsweise einen Helden. In der Ensemble-Komödie Murder Mubarak von Netflix konnte er sich anschließend von seiner ernsteren Seite lösen. Dann startete am 17. April 2026 Matka King: acht Folgen, angesiedelt im Bombay der Sechzigerjahre und lose inspiriert vom Glücksspielboss Ratan Khatri, mit Sai Tamhankar und Kritika Kamra an seiner Seite. Die Serie wurde zum meistgesehenen neuen indischen Drama bei Prime Video seit zwei Jahren, schaffte es in 37 Ländern in die Top Ten und erhielt im Mai grünes Licht für eine zweite Staffel.

Im September entfernte ihn Lust Stories 3 von Netflix noch weiter von seinem bisherigen Rollentyp. Er spielt Hemant, den entspannten Ehemann im Auftaktsegment von Vikramaditya Motwane, einer Komödie über einen Partnertausch mit Radhika Apte und Konkona Sen Sharma – und die Sanftheit ist der Witz an der Sache. Sein Privatleben wurde während der Beziehung mit Bhatia zum öffentlichen Gesprächsthema; beide bestätigten die Beziehung 2023. Berichten zufolge trennten sie sich Anfang 2025, bestätigt hat das jedoch keiner von beiden.

Auch mit seinen nächsten Projekten bleibt er im Mittelpunkt. In Hansal Mehtas Family Business für Netflix, bereits abgedreht, aber noch ohne Starttermin, baut Anil Kapoors Milliardär Varma als Nachfolger auf und feuert ihn dann. Die Serie erzählt vom darauffolgenden Machtkampf. Danach folgt eine noch unbetitelte Schatzsuche-Serie von Soumendra Padhi, ebenfalls für Netflix, mit Richa Chadha und Rahul Bhat, die Mitte 2027 erscheinen soll, sowie die zweite Staffel von Matka King. In allen drei Projekten spielt er den Mann, dem das Publikum folgen soll – eine Rolle, die das Hindi-Kino ihm erst nach langem Zögern anbot.