Steve McQueen: Der Oscar-Regisseur, den es immer wieder ins Museum zieht

Steve McQueen

Photo: Dublin International Film Festival / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	9. Oktober 1969 London, England, United Kingdom
Beruf	Filmregisseur und Künstler
Bekannt für	12 Years a Slave, Shame, Hunger
Auszeichnungen	Oscar · BAFTA · Golden Globe · Caméra d'Or, Cannes Film Festival · Turner Prize · Erasmus Prize · Knight Bachelor

In einer abgedunkelten Galerie in Bilbao singen zwei Stimmen, die sich nie begegnet sind, dasselbe Lied von gegenüberliegenden Wänden. Nina Simone nimmt das eine Ende des Raums ein, David Bowie das andere; beide ohne ihre Bands, beide mit „Wild Is the Wind“. Die Besucher gehen zwischen den beiden Aufnahmen hindurch und werden, so die eigene Rahmung des Künstlers, zur jeweils anderen Stimme des Werks. Für einen Mann, der Hollywoods höchste Auszeichnung gewonnen hat, ist das eine aufschlussreiche Art, den Herbst zu verbringen. Steve McQueens bekannteste Filme haben Millionen erreicht, doch die Fragen, die ihn antreiben, sind noch immer jene, die er zuerst in Räumen wie diesem gestellt hat – wo das Publikum sich bewegen muss, um etwas zu sehen.

Dieser Steve McQueen ist nicht der amerikanische Star aus Bullitt und The Great Escape; außer dem Namen haben die beiden nichts gemein. Sir Steve McQueen wurde in London als Sohn eines Vaters aus Grenada und einer Mutter aus Trinidad geboren und wuchs in Ealing im Westen der Stadt auf. An der Drayton Manor High School kam er in eine Klasse, die, wie er später sagte, für „Handarbeit, eher für Klempner und Bauarbeiter“ gedacht war. Er war Legastheniker und trug wegen eines trägen Auges eine Augenklappe; ein späterer Schulleiter sagte ihm, die Schule sei damals institutionell rassistisch gewesen.

Die Kunst brachte ihn dort heraus. Er studierte am Chelsea College of Arts und anschließend an der Goldsmiths, wo die Malerei dem Film Platz machte. Ein kurzer Aufenthalt an der Tisch School of the Arts der New York University endete, weil man ihn, wie er sich beklagte, „die Kamera nicht in die Luft werfen ließ“. Seine Kurzfilme aus den 1990er-Jahren waren die Antwort darauf. In Bear umkreisen sich zwei nackte Männer mit Blicken, die Begehren oder Bedrohung ausdrücken könnten. In Deadpan inszeniert er einen Stunt von Buster Keaton neu: Er steht in der Lücke eines Fensters, während die Vorderseite eines Hauses um ihn herum einstürzt – ohne ihn zu berühren. Diese stummen, schwarz-weißen Werke, auf Galeriewände projiziert, brachten ihm 1999 den Turner Prize ein, wenige Wochen nach seinem 30. Geburtstag.

Schon in diesem Preis zeichnete sich ein Muster ab. Die meiste Aufmerksamkeit galt in jenem Jahr Tracey Emin, während McQueen abseits des Trubels weiterarbeitete. Für Western Deep, gezeigt auf der documenta 11, filmte er Wanderarbeiter tief im Inneren einer südafrikanischen Goldmine. 2006 reiste er als offizieller Kriegskünstler des Imperial War Museum in den Irak. Das daraus entstandene Werk Queen and Country präsentierte die Porträts im Krieg gefallener britischer Soldaten auf Bögen mit Briefmarken. Die Royal Mail lehnte es ab, sie in Umlauf zu bringen.

Das Kino kam spät – und gleich in ausgereifter Form. Hunger, über den republikanischen Hungerstreik von 1981 im Gefängnis Maze, mit Michael Fassbender als Bobby Sands, gewann 2008 in Cannes die Caméra d’Or; zuvor hatte noch kein britischer Regisseur den Preis für das beste Debüt erhalten. Fassbender kehrte für Shame zurück, das kühle Porträt eines New Yorker Sexsüchtigen an der Seite von Carey Mulligan, und erneut für 12 Years a Slave, die Verfilmung des Berichts von Solomon Northup aus dem Jahr 1853 über einen freien Schwarzen, der entführt und in die Sklaverei verkauft wurde. Mit Chiwetel Ejiofor in der Hauptrolle und einem Oscar für Lupita Nyong’o als beste Nebendarstellerin gewann der Film 2014 den Oscar als Bester Film sowie den BAFTA für den besten Film. Als einer der Produzenten wurde McQueen zum ersten Schwarzen Filmemacher, der den Oscar als Bester Film gewann, und zum ersten Menschen, der sowohl einen Academy Award als auch den Turner Prize erhielt.

McQueen stellte den Film als Richtigstellung dar, nicht als Triumph. Der Zweite Weltkrieg, sagte er 2014, habe fünf Jahre gedauert und Hunderte Filme hervorgebracht; die Sklaverei habe 400 Jahre gedauert, doch die Zahl der Filme darüber liege unter 20. Sechs Jahre später schrieb er in The Guardian über den „offenkundigen Rassismus“ in der britischen Film- und Fernsehbranche und erinnerte sich an ein Londoner Set, dessen Weiße er kaum glauben konnte.

Der nächste Schritt brachte alle durcheinander, die eine klare Linie erwartet hatten. Widows – Tödliche Witwen, gemeinsam mit Gillian Flynn geschrieben und mit Viola Davis in der Hauptrolle, war ein Heist-Thriller in Chicago, der auf einer britischen Fernsehserie aus den 1980er-Jahren beruhte. Danach folgte Small Axe: fünf Filme für BBC One und Prime Video, angesiedelt in Londons westindischer Community zwischen den späten 1960er- und den frühen 1980er-Jahren. Mangrove und Lovers Rock wurden beide für die wegen der Pandemie abgesagte Ausgabe von Cannes ausgewählt; Lovers Rock, die Geschichte einer einzigen Nacht auf einer Hausparty, stand 2020 an der Spitze der Kritikerumfrage von Sight and Sound. Der letzte Film, Education, griff McQueens eigene Schulzeit auf. Er sagte, zu Beginn seiner Karriere hätte er diese Filme nicht machen können, weil ihm damals „die Reife gefehlt“ habe.

Der Einwand gegen McQueen lautet, dass die beiden Seiten seines Werks zunehmend auseinanderdriften. Blitz, seine Rückkehr zum Spielfilm, erzählt von einem gemischtrassigen Jungen, gespielt von Elliott Heffernan, der aus einem Evakuierungszug flieht und sich durch das bombardierte London zurück zu seiner Mutter durchschlägt, gespielt von Saoirse Ronan. Der Film eröffnete 2024 das BFI London Film Festival und kam wenige Wochen später zu Apple TV+; nicht alle Kritiker gingen diesen Weg mit. Adam Nayman argumentierte in The Ringer, die übernommenen Konventionen des Kriegsfilms hätten den Künstler in ihnen begraben: McQueen, schrieb er, „wird von seiner eigenen brillanten Verkleidung verschluckt“. Die einfache Erzählung vom Galeriekünstler, der Hollywood erobert hat, greift zu kurz: Nach Ansicht seiner Kritiker sind gerade jene Arbeiten am freiesten, die am weitesten von Hollywood entfernt sind.

Dorthin hat es ihn in den vergangenen Jahren gezogen. Occupied City, basierend auf den Recherchen seiner Frau, der niederländischen Kritikerin und Historikerin Bianca Stigter, legt die Besatzung Amsterdams durch die Nazis über Aufnahmen der heutigen Stadt an denselben Adressen. Der Film feierte 2023 in Cannes Premiere; eine 34-stündige Fassung lief später im Rijksmuseum. Grenfell, ein selbst finanzierter Film über den Hochhausbrand von 2017, bei dem 72 Menschen ums Leben kamen, ist bis 2027 in britischen Galerien zu sehen. McQueen hat sich entschieden, nur wenig darüber zu sagen, damit die Aufmerksamkeit den Toten und den Hinterbliebenen gilt. 2025 und 2026 hatte er die Charles Eliot Norton Professur in Harvard inne. Im März 2026 ernannte ihn die Praemium Erasmianum Foundation zum Erasmus-Preisträger des Jahres – „für sein unerschütterliches Bekenntnis zum menschlichen Geist“.

McQueen und Stigter haben seit 1997 neben ihrem Wohnsitz in London auch ein Zuhause in Amsterdam; sie haben zwei Kinder. Für seine Verdienste um Kunst und Film wurde er bei den New Year Honours 2020 zum Ritter geschlagen.

Die kommende Saison gehört der Galerie. Arbeiten auf Papier von McQueen hängen am Stand der Thomas Dane Gallery auf der Frieze London. 66–76–26, das Duett von Simone und Bowie, eröffnet am 9. Oktober 2026 im Guggenheim Bilbao und ist dort bis zum 21. Februar 2027 zu sehen; die Verleihung des Erasmus-Preises ist für diesen Herbst geplant. Ein neuer Spielfilm wurde nicht angekündigt. Bei McQueen bedeutete das noch nie, dass er keine Filme mehr macht. Meist heißt es, dass der nächste an einer Wand zu sehen sein wird.