James McAvoy: Der Schotte, der für seine Rollen zu klein sein sollte, führt jetzt Regie

James McAvoy

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	21. April 1979 Glasgow, Scotland
Beruf	Schauspieler und Regisseur
Bekannt für	Deadpool 2, X-Men: Zukunft ist Vergangenheit, Split
Auszeichnungen	2 BAFTA · Trophée Chopard, Cannes Film Festival · British Independent Film Award for Best Actor · Empire Award · Evening Standard Theatre Award for Best Actor

Ian McEwan war nicht unfreundlich. So erzählt es James McAvoy: Der Schriftsteller habe ihm zunächst nichts zu verstehen gegeben und dann erwähnt, Robbie Turner, der Sohn der Haushälterin, der im Zentrum von Abbitte zu Unrecht beschuldigt wird, sei als gebräunter Adonis von 1,83 Metern gedacht gewesen – und nicht als blasser Glasgower von gerade einmal 1,52 Metern. Zadie Smith hatte ihm bereits gesagt, er sei für White Teeth die falsche Besetzung, weil er zu klein sei. McAvoy erzählt beide Geschichten mit sichtlichem Vergnügen. Sie erklären seine Karriere besser als jede Filmografie: ein Berufsleben, in dem er immer wieder Rollen bekam, die für jemand Größeren geschrieben waren, und sie so zurechtbog, dass sie zu ihm passten.

Dieses Zurechtbiegen begann in Drumchapel, am westlichen Stadtrand von Glasgow, der Stadt, in der er geboren wurde. Sein Vater war Busfahrer gewesen, bevor er ins Baugewerbe wechselte, seine Mutter arbeitete als psychiatrische Krankenschwester. Nach der Trennung seiner Eltern, als er sieben war, wuchs er größtenteils bei seinen Großeltern mütterlicherseits, Mary und James Johnstone, auf. Er besuchte die katholische weiterführende Schule St Thomas Aquinas in Jordanhill, arbeitete in einer Bäckerei und dachte ernsthaft darüber nach, Priester zu werden – für einen Teenager aus Glasgow schien das die einzige Möglichkeit zu sein, die Welt zu sehen.

Die Schauspielerei kam für einen Jungen, der am 21. April 1979 geboren wurde und nie daran gedacht hatte, sie zu seinem Beruf zu machen, auf Umwegen ins Spiel. Mit 15 fragte er David Hayman, der an seiner Schule über Macbeth gesprochen hatte, ob er bei dessen nächstem Film ein Praktikum machen könne; sechs Monate später besetzte Hayman ihn in The Near Room. Als die Royal Scottish Academy of Music and Drama, heute Royal Conservatoire of Scotland, ihm einen Studienplatz anbot, hatte ihn die Royal Navy bereits angenommen. McAvoy entschied sich für die Schauspielschule, machte 2000 seinen Abschluss und zog nach London.

Zunächst kam das Fernsehen. Er spielte einen einfachen Soldaten in Band of Brothers – Wir waren wie Brüder, stand in der Zadie-Smith-Verfilmung vor der Kamera, die ihr Urteil über seine Körpergröße provoziert hatte, verkörperte einen skrupellosen jungen Reporter in Mord auf Seite eins und spielte Steve McBride in den ersten beiden Staffeln von Shameless. Dort lernte er Anne-Marie Duff kennen, seine Freundin in der Serie und ab 2006 auch seine Ehefrau. Das Kino holte auf, als er den Faun Mr. Tumnus in Die Chroniken von Narnia: Der König von Narnia spielte. 2006 verlieh ihm die BAFTA ihren allerersten Rising Star Award.

Der letzte König von Schottland – In den Fängen der Macht lieferte ihm eine Blaupause, auf die er bis heute zurückgreift. Forest Whitaker schlug ihn Kevin Macdonald für die Rolle des Nicholas Garrigan vor, eines fiktiven schottischen Arztes, der zu Idi Amins Leibarzt wird. McAvoy spielte einen Mann, den er als „völlig egoistisch“ beschrieb und dessen Charme sich nach und nach in Komplizenschaft verwandelt. Die Rolle brachte ihm eine BAFTA-Nominierung und den Preis als bester Schauspieler bei den BAFTA Scotland ein. Joe Wright, der ihn seit seinem Auftritt auf der Bühne im Jahr 2001 besetzen wollte, bekam ihn schließlich für Abbitte. Der Schauspieler, den McEwan für zu klein für Robbie gehalten hatte, erhielt für seine Darstellung BAFTA- und Golden-Globe-Nominierungen.

Hollywood versuchte anschließend, aus ihm etwas anderes zu machen. Das Studio hinter Wanted lehnte ihn zunächst ab, weil es einen konventionellen Hauptdarsteller suchte. McAvoy, der sich unter den Schauspielern beim Casting selbst als „den kleinsten im Wurf“ bezeichnete, bekam die Rolle, als das Studio beschloss, es „wolle jemanden Nerdigen“. Der Film spielte 341 Millionen Dollar ein. 2011 wurde er als junger Charles Xavier in X-Men: Erste Entscheidung besetzt, an der Seite von Michael Fassbenders Magneto. Damit übernahm er eine Rolle, die Patrick Stewart geprägt hatte, und führte sie in den späteren Filmen fort.

Die spannendere Arbeit fand an den Rändern statt. In Irvine Welshs Drecksau, den er auch produzierte, spielte er Bruce Robertson, einen korrupten und zunehmend zerrütteten Ermittler aus Edinburgh, und gewann dafür den British Independent Film Award. Auf den Londoner Bühnen spielte er unter der Regie von Jamie Lloyd in Macbeth, The Ruling Class und Cyrano de Bergerac. Dafür gewann er zwei Evening Standard Awards – und ging bei allen vier Olivier-Nominierungen leer aus.

Dann ist da Split, der Film, der das bewundernde Bild von McAvoy komplizierter macht. Als Kevin Wendell Crumb, ein Mann mit 23 Identitäten, trug er einen Thriller von M. Night Shyamalan, der rund sechs Millionen Dollar gekostet hatte und allein in Nordamerika 138 Millionen Dollar einspielte; in Glass kehrte er in die Rolle zurück. Die Kritiker lobten seine Darstellung. Fürsprecher psychisch erkrankter Menschen hingegen nicht: Gruppen wie die International Society for the Study of Trauma and Dissociation wandten ein, der Film stelle einen Zusammenhang zwischen einer dissoziativen Identitätsstörung und Gewalt her und marginalisiere damit Menschen, die ohnehin bereits unter Stigmatisierung leiden. Trotzdem spült der Film ihm weiterhin Geld in die Kasse. Im Oktober 2026 sagte er im Podcast Happy Sad Confused, Split sei „der einzige Film, der mir wirklich regelmäßig Geld einbringt“.

Auch danach blieb McAvoy dem Unheimlichen treu. Er spielte Lord Asriel in His Dark Materials und den erwachsenen Bill Denbrough in Es Kapitel 2; in Speak No Evil verkörperte er Paddy, einen Gastgeber, dessen joviale Art immer bedrohlicher wird. Der eigentliche Wendepunkt kam hinter der Kamera. California Schemin‘, sein erster Film als Regisseur, erzählt die wahre Geschichte von Silibil N‘ Brains, Gavin Bain und Billy Boyd aus Dundee. Weil man sie wegen ihres schottischen Akzents verspottete, erfanden sie sich als kalifornische Rapper neu, um einen Plattenvertrag zu ergattern. Die Parallele ist unübersehbar: Ein Schauspieler, dem jahrelang gesagt wurde, er habe die falsche Statur für eine Rolle, inszeniert zwei Schotten, die beschlossen, sie müssten jemand anderes werden, um Gehör zu finden. Für das Duo besetzte er Samuel Bottomley und Séamus McLean Ross; sich selbst behielt er eine kleine Rolle vor.

California Schemin‘ wurde ab Ende Oktober 2024 in Dundee und Glasgow gedreht, feierte im September 2025 in Toronto Premiere, kam am 10. April 2026 über StudioCanal in die britischen Kinos und startete am 9. Oktober 2026 über Magenta Light Studios in den US-Kinos. Bei Rotten Tomatoes kommt der Film auf eine Wertung von 96 Prozent.

Privat gaben McAvoy und Duff, mit der er einen Sohn hat, 2016 ihre Scheidung bekannt. Später heiratete er Lisa Liberati, die er am Set von Split kennengelernt hatte, wo sie als Assistentin von Shyamalan arbeitete. 2022 machten sie ihre Ehe öffentlich. Sie haben einen Sohn und leben in Crouch End.

Bei den Presseterminen zu seinem Regiedebüt ließ McAvoy eine aufschlussreiche Bemerkung fallen: Einst habe er eine Star Trek-Miniserie über den jungen Jean-Luc Picard vorgeschlagen, Mutiny On the Stargazer, die seiner Aussage nach beinahe realisiert worden wäre. Es wäre das zweite Mal gewesen, dass er das jüngere Ich einer von Patrick Stewart gespielten Figur verkörpert hätte. Stattdessen stehen als Nächstes kleinere und eigenwilligere Filme an. In Paul Andrew Williams‘ Faith, das am 11. September 2026 in Toronto Premiere feierte und im Oktober in der Sektion Freestyle des Rome Film Festival gezeigt wird, spielt er Michael, einen warmherzigen Helfer in einer Lebensmittelausgabe, der in das Leben einer alleinerziehenden Mutter gerät, gespielt von Erin Doherty. Time Out bezeichnete die Wendung als „verlockend vieldeutig“. Robert Schwentkes Thriller Control mit Julianne Moore wartet noch auf einen Starttermin. Ende August wurde außerdem bekannt, dass McAvoy in Ben Wheatleys Fear the Reaper mitspielen soll, dessen Dreharbeiten in London geplant sind.