Nina Simone: Die Pianistin, aus deren Ablehnung durch Amerika ein Jahrhundert Bürgerrechtsmusik entstand

Nina Simone

Photo: Ron Kroon for Anefo Restored by Bammesk / CC0, via Wikimedia Commons

Geboren	21. Februar 1933 Tryon
Gestorben	21. April 2003 (70)
Beruf	Sängerin, Pianistin, Songschreiberin und Bürgerrechtsaktivistin
Auszeichnungen	Grammy · Grammy (Lebenswerk) · Rock and Roll Hall of Fame

Der Plan war die Carnegie Hall. Nicht das Newport Jazz Festival, nicht die Clubs in der Innenstadt, wo Pianisten für Trinkgelder und gute Absichten spielten, sondern die Carnegie Hall selbst, mit einem klassischen Programm und ihrem Namen ohne Entschuldigung gedruckt. Dieser Plan scheiterte nicht, weil Eunice Kathleen Waymon die Technik fehlte – sie besaß sie in außergewöhnlichem Maße –, sondern weil das Curtis Institute of Music in Philadelphia ihren Antrag ablehnte. Sie war siebzehn Jahre alt. Das Institut erklärte nicht, warum. Jeder verstand, was gemeint war.

Sie wurde in Tryon, North Carolina, in den Ausläufern der Blue Ridge Mountains geboren, das sechste von acht Kindern, aufgezogen von einem methodistischen Pfarrer und einer Hausangestellten, die ebenfalls predigte. Mit drei Jahren begann sie Klavier zu spielen, griff sich Kirchenlieder nach Gehör. Eine örtliche Gönnerin, Muriel Mazzanovich, organisierte einen Stipendienfonds für die klassische Ausbildung. Sie studierte Bach und Beethoven mit eiserner Disziplin, besuchte Juilliard in New York für weitere Ausbildung, reichte dann ihre Bewerbung beim Curtis Institute ein. Die Ablehnung kam. Was danach kam, war Nina Simone.

Um die Miete zu bezahlen, nahm Eunice Waymon einen Job als Pianistin in einer Bar an der Atlantic City Boardwalk an. Das Etablissement verlangte, dass sie nicht nur spielte, sondern auch sang. Sie nannte sich Nina Simone – „Nina“ von einem Kosenamen, „Simone“ nach der französischen Schauspielerin Simone Signoret –, um die Arbeit vor ihrer frommen Mutter zu verbergen. Das Publikum hatte keine Kategorie für das, was es hörte: Bach-Kontrapunkt verwoben mit Blues-Akkord-Stimmführungen, eine Mezzosopranistin, die ohne Vorwarnung in etwas Älteres und Raueres abfallen konnte. Als ihre Aufnahme von I Love You, Porgy 1958 zu einem unerwarteten Hit wurde, beanspruchte die Jazzwelt sie sofort für sich. Sie wehrte sich gegen das Etikett, wie sie sich gegen alle Etiketten wehrte, für den Rest ihrer Karriere.

In den frühen 1960er Jahren veröffentlichte sie Platten – Pastel Blues, I Put a Spell on You, Wild Is the Wind –, die mit einer Autorität durch Jazz, Blues, Gospel, Folk und Spuren der deutschen Kunstliedtradition bewegten, die Genregrenzen als vorläufig erscheinen ließ. Aber es war eine einzige Komposition, die in etwa einer Stunde in der Nacht des 15. September 1963 geschrieben wurde, die alles veränderte. Eine Bombe hatte gerade die 16th Street Baptist Church in Birmingham, Alabama, zerstört und vier schwarze Mädchen während der Sonntagsschule getötet. Simone setzte sich ans Klavier und schrieb Mississippi Goddam – so direkt und wütend, dass Radiostationen im ganzen Süden die Werbeexemplare körperlich zerbrochen an ihr Label zurückschickten. Es war der Beginn eines Korpus von Bürgerrechtsmusik, der heute als einer der nachhaltigsten politischen Kompositionen in der amerikanischen Geschichte anerkannt wird: Four Women, das vier Porträts schwarzer Weiblichkeit über Jahrhunderte amerikanischer Geschichte zeichnete; To Be Young, Gifted and Black, geschrieben 1969 nach dem Tod ihrer Freundin Lorraine Hansberry; Why? (The King of Love Is Dead), auf der Bühne in Mississippi innerhalb von Stunden nach der Ermordung von Martin Luther King Jr. improvisiert.

Nina Simone bei einem Auftritt in den 1960er Jahren — Nina Simone bei einem Auftritt, um 1965

Ihre politischen Überzeugungen brachten sie mit den militanteren Strömungen der Bewegung in Einklang – mit Stokely Carmichael, mit der Black-Power-Politik, mit einer Militanz, die Konzertveranstalter und Buchungsagenten in genau dem Moment unruhig machte, als Unruhe teuer war. Sie kämpfte gleichzeitig mit dem Internal Revenue Service wegen Steuerrückständen, stritt mit Plattenfirmen über Tantiemen, die sie nie erhalten zu haben behauptete, und sah zu, wie die Bewegung nach den Morden an King, Malcolm X und Robert Kennedy in rascher Folge zerfiel. Im September 1970 bestieg sie ein Flugzeug und verließ die Vereinigten Staaten. Sie war siebenunddreißig Jahre alt.

Die folgenden Jahrzehnte waren geprägt von einer Ruhelosigkeit, die sie selbst in Konzertaufnahmen und in ihrer 1991 erschienenen Memoiren, ebenfalls I Put a Spell on You betitelt, dokumentierte. Sie lebte auf Barbados, verbrachte drei Jahre in Liberia, zog durch die Schweiz und die Niederlande und ließ sich schließlich in der Nähe von Aix-en-Provence im Süden Frankreichs nieder. Die Stimme alterte – rauer an den Rändern, weniger zuverlässig zentriert –, aber die Intelligenz dahinter vertiefte sich nur. Sie nahm 1993 A Single Woman auf, ihr letztes Studioalbum, eine Sammlung von Balladen, die sich sowohl intim als auch erschöpft anfühlten, und trat weiterhin in europäischen Veranstaltungsorten auf, bis sich ihr Gesundheitszustand Anfang der 2000er Jahre verschlechterte. Sie starb am 21. April 2003 in Carry-le-Rouet, Frankreich.

Die am häufigsten erzählte Erzählung über Nina Simone stellt sie als ungetrübten Triumph dar: das abgelehnte Mädchen, das zur Hohepriesterin des Soul wurde und allen Institutionen das Gegenteil bewies. Die tatsächliche Bilanz ist komplizierter. Sie war nicht immer eine einfache Präsenz – Konzertveranstalter und Produzenten begegneten gelegentlich der anderen Seite dieser Selbstbeherrschung, und einige Auftritte in ihrer späten Karriere waren schmerzhafte Angelegenheiten, die ihre Umgebung auf eine unbehandelte bipolare Störung zurückführte. Ihre Beziehung zu ihrer Tochter Lisa, dokumentiert in Liz Garbus’ Dokumentation What Happened, Miss Simone? aus dem Jahr 2015, war in etwa gleichem Maße zerbrochen und offen. Der Film rief Unbehagen hervor, weil er sich weigerte, die Musik von der Person zu trennen, die sie unter erheblichen persönlichen Kosten gemacht hatte. Simone selbst hatte gesagt, dass sie wollte, dass die Menschen genau das fühlten, was sie fühlte, wenn sie auftrat. Sie milderte diese Forderung selten ab.

Sie wurde im Jahr 2000 in die Grammy Hall of Fame aufgenommen. Ein Grammy Lifetime Achievement Award folgte posthum 2017, und die Rock and Roll Hall of Fame nahm sie 2018 auf. Im Jahr 2025 veröffentlichte Omnivore Recordings eine definitive Neuauflage von A Single Woman mit elf Bonustiteln, darunter vier bisher unveröffentlichte Aufnahmen. Ihre Tochter Lisa Simone, eine Grammy-nominierte Sängerin, gibt regelmäßig Tribute-Konzerte, die sich um I Put a Spell on You, Feelin’ Good und Mississippi Goddam drehen. Der Katalog bleibt auf Streaming-Plattformen stetig im Umlauf, wo Sinnerman und Ain’t Got No/I Got Life regelmäßig von Hörern entdeckt werden, die sie Jahre nach der Coverversion finden, die sie zuerst dorthin führte.

Was Simone komponiert und aufgenommen hat, bildet ein Werk, das noch nicht aufgehört hat, seinen Fall zu vertreten. Jede Generation, die Feelin’ Good oder Four Women findet, entdeckt in diesen Liedern ein anderes Argument, das von dem geprägt ist, was dieser bestimmte Moment braucht. Das ist eine Eigenschaft, die die meisten Musikstücke nicht erreichen. Es ist eine Eigenschaft, die fast keine Musik länger als sechzig Jahre aufrechterhält.