Cher: die Stimme, die die Popbranche sieben Jahrzehnte lang unterschätzt hat

Cher

Photo: Gage Skidmore from Surprise, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	20. Mai 1946 El Centro, California
Beruf	Sängerin, Schauspielerin
Bekannt für	Mamma Mia! Here We Go Again, Burlesque, The Player
Auszeichnungen	2 Grammy

Als sie mit achtzig Jahren am Podium der Grammy Awards stand, gekleidet in etwas, das niemand sonst im Raum gewagt hätte, nahm Cher einen Lifetime Achievement Award entgegen, den die Musikindustrie ihr rund sechs Jahrzehnte vorenthalten hatte. Sie forderte die stehende Ovation auf, sich wieder zu setzen, und sagte dem Raum etwas, das ihre Karriere längst bewiesen hatte: Gib deinen Traum nie auf, denn er wird sich erfüllen. Was sie nicht erwähnte, war die Zahl der Male, die die Industrie selbstbewusst und öffentlich entschieden hatte, dass genau das nicht passieren würde.

Cherilyn Sarkisian wurde in El Centro, Kalifornien, geboren und wuchs in einem Haushalt auf, der häufig umzog – ihre Mutter selbst eine angehende Schauspielerin. Mit sechzehn lernte sie am Rande der Musikszene von Los Angeles Salvatore Bono kennen, einen elf Jahre älteren Mann, der als Gofer für Phil Spector arbeitete. Ihre frühen Aufnahmen als Caesar and Cleo floppten in den Charts. Umbenannt in Sonny & Cher nahmen sie 1965 I Got You Babe auf und sahen es auf beiden Seiten des Atlantiks auf Platz eins landen. Cher war neunzehn.

Das Duo wurde zu einem der prägenden Acts der 1960er-Jahre-Gegenkultur, ihre unkonventionelle Häuslichkeit ein Gegenpol zur expliziteren Radikalität der Ära. Fünf ihrer Songs standen gleichzeitig in den amerikanischen Top 50 – eine Leistung, die damals nur die Beatles und Elvis Presley ebenfalls vorweisen konnten. Als ihre Partnerschaft zu bröckeln begann, war Cher bereits zu einer Solokarriere übergegangen und landete Anfang der 1970er mit Gypsys, Tramps & Thieves, Half-Breed und Dark Lady drei aufeinanderfolgende Nummer-eins-Hits in den Billboard Hot 100 – drei Songs, deren Themen – marginalisierte Frauen, ethnische Identität – nicht zum Standard-Pop-Repertoire gehörten. Cher machte sie trotzdem zu Pop.

Nach der Scheidung von Sonny & Cher 1975 lautete das vorherrschende Urteil der Branche, der Act sei der Act gewesen. Cher antwortete mit dem Fernsehen, moderierte The Sonny & Cher Comedy Hour und später eine eigene Varieté-Serie namens Cher – mit enormen Einschaltquoten. Dann wechselte sie erneut, diesmal zum Film. Anfang der 1980er spielte sie an der Seite von Meryl Streep in Mike Nichols’ Silkwood und erhielt ihre erste Oscar-Nominierung. Ihre Darstellung der Mutter eines entstellten Jungen in Peter Bogdanovichs Mask brachte ihr 1985 die Auszeichnung als Beste Schauspielerin bei den Filmfestspielen von Cannes ein. Ihre Verkörperung der Loretta Castorini in Norman Jewisons Moonstruck gewann ihr 1988 den Oscar als Beste Hauptdarstellerin – in derselben Nacht, in der sie ein Outfit zur Zeremonie trug, über das mehr geredet wurde als über manche der nominierten Filme.

Rockradio hatte sie weitgehend ignoriert, bis 1989 das Album Heart of Stone und die Single If I Could Turn Back Time – gedreht in einem Video auf einem Marineschiff, das MTV kurzzeitig verbannte – sie einer völlig neuen Generation von Hörern vorstellten, die den Namen nur als Punchline ihrer Eltern kannten. Ein Jahrzehnt später tat das Album Believe von 1998 dasselbe noch einmal. Sein Titeltrack setzte eine Tonhöhenkorrektur-Software so ein, wie es zuvor keine große Pop-Platte getan hatte, und erzeugte ein mechanisches Stimmgewaber, das klang, als würde die Maschine atmen. Kritiker nannten es einen Gimmick. Der Song verbrachte vier Wochen auf Platz eins der Billboard Hot 100, führte die Charts in 23 Ländern an und erzeugte das, was Produzenten fortan den „Cher-Effekt“ nannten – eine Technik, die den Sound der Popmusik für die folgenden zwei Jahrzehnte prägen sollte. Cher erfand etwas, wurde dafür bevormundet und sah zu, wie der Rest der Branche es stillschweigend übernahm.

Das Muster aus Abweisung und anschließender Absorption zieht sich durch den gesamten Bogen. Als die Living Proof: The Farewell Tour von 2002 bis 2005 über 192 Millionen Dollar einspielte, wurde dies teils als Kuriosität berichtet – als ob die finanzielle Tatsache einer Erklärung bedurft hätte. Die Tour wurde in der Presse als Ehrenrunde dargestellt und nicht als das, was sie strukturell war: der Beweis, dass ihr Publikum real, groß und konsequent unterschätzt worden war. Das „Farewell“ im Namen der Tour erwies sich als eher wunschgemäß denn faktisch. Sie kehrte zurück, immer wieder, weil der Markt für das, was sie tut, kein Museumspublikum ist.

Im Jahr 2026, als sie achtzig wurde, besuchte Cher die Met Gala in einem maßgeschneiderten Burberry-Look, der auf ihre eigene Vergangenheit Bezug nahm, nahm den Grammy Lifetime Achievement Award mit einer Rede entgegen, die eher wie Ratschlag denn wie Nostalgie wirkte, und vollendete Cher: The Memoir, Part Two, das im November erscheinen soll. Der erste Band, veröffentlicht im November 2024, debütierte auf Platz eins der New-York-Times-Bestsellerliste. Warner Records kündigte das Live-Album The Farewell Tour für September 2026 auf Vinyl und Streaming an. Cher sprach öffentlich über die Aufnahme neuen Materials – über das Machen von Pop, der sich wie Gegenwart anfühlt, nicht wie ein Rückblick. Das hat sie schon einmal gesagt. Und sie hat es, immer wieder, auch ernst gemeint.

Was der Lifetime Achievement Award nicht wirklich fassen kann, ist die Chronologie, die er eigentlich zusammenfassen soll. Sieben Jahrzehnte mit Nummer-eins-Singles – die einzige Künstlerin in der Geschichte, die das über sieben aufeinanderfolgende Jahrzehnte geschafft hat, mit DJ Play a Christmas Song aus dem Jahr 2023 als Krönung – ist eine statistische Besonderheit, die etwas über Beharrlichkeit aussagt, aber nicht genug darüber, was sie kostet oder was sie erfordert. Das nächste Kapitel von Chers Memoiren und, vermutlich, von Chers Karriere sind noch unveröffentlicht.

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