Steve Martin: Der Komiker, der auf dem Höhepunkt aufhörte und nie ganz ging

Steve Martin

Photo: David Shankbone / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	14. August 1945 Waco, Texas, United States
Beruf	Schauspieler, Komiker und Autor
Bekannt für	Der Prinz von Ägypten, Home – Ein smektakulärer Trip, Ein Ticket für Zwei
Auszeichnungen	Emmy (geteilt) · 2 Grammy · Mark Twain Prize for American Humor · Kennedy Center Honors · Academy (Lebenswerk) · AFI (Lebenswerk)

In einem Logikkurs an der Cal State Long Beach kam ein Philosophiestudent zu dem Schluss, dass Comedy vielleicht gar keine Pointen braucht. Wenn ein Auftritt Spannung aufbaute, sie aber nie auflöste, so überlegte Steve Martin, würde das Publikum irgendwann aus purer Verzweiflung selbst entscheiden, an welcher Stelle es lacht. Aus dieser Vermutung entwickelte er ein Programm, mit dem er ganze Arenen füllte – und das er später auch auf seine eigenen Abschiede anwandte. Auf dem Höhepunkt seiner Karriere gab er das Stand-up auf, ohne sich zu verabschieden. Der Presse sagte er, Only Murders in the Building werde wahrscheinlich seine letzte Rolle sein. Seitdem hat er eine Miniserie für Disney+ gedreht, teilweise in Disneyland – jenem Park, in dem er als Junge Reiseführer verkaufte.

Dort beginnt auch seine eigene Geschichte. Als er noch klein war, zog die Familie von Waco in Texas nach Südkalifornien. Noch als Kind verkaufte er Reiseführer im gerade eröffneten Disneyland; als Teenager bekam er dann einen bezahlten Job im Zauberladen von Fantasyland, wo er jonglierte und für Trinkgeld Tricks vorführte. Zu Hause gab es weniger Applaus: Sein Vater Glenn, ein Immobilienmakler mit Schauspielambitionen, war kritisch und verschlossen. Martin räumte später ein, dass er ihn als Teenager überwiegend gehasst habe.

Das Studium lieferte ihm die Methode. Stephen Glenn Martin, geboren am 14. August 1945, studierte Philosophie in Long Beach. Die Logikseminare überzeugten ihn davon, dass Ursache und Wirkung verhandelbar waren. 1967 wechselte er an der UCLA zum Theaterstudium und brach das Studium ab. Im selben Jahr schmuggelte eine frühere Freundin, die als Tänzerin in The Smothers Brothers Comedy Hour auftrat, sein Material zum Chefautor der Sendung. Das Autorenteam gewann 1969 einen Emmy. Martin war damals dreiundzwanzig.

In den 1970er-Jahren wurde aus der Theorie ein Phänomen. Wenn Martin bei Saturday Night Live zu Gast war, wuchs das Publikum der Sendung um etwa eine Million Zuschauer. Gemeinsam mit Dan Aykroyd spielte er einen der Festrunk-Brüder, die beiden „wild and crazy guys“ aus der Tschechoslowakei. Let’s Get Small und A Wild and Crazy Guy gewannen beide den Grammy für die beste Comedy-Aufnahme, und seine Novelty-Single „King Tut“ verkaufte sich mehr als eine Million Mal. 1981 hörte er auf. „Mein Programm war konzeptionell“, sagte er später. „Sobald das Konzept klar war und alle es verstanden hatten, war es erledigt … Ich hörte einfach auf.“ Fünfunddreißig Jahre lang blieb er dem Stand-up fern.

Sein eigentliches Ziel war die Filmkarriere. Reichtum ist keine Schande, 1979 von Carl Reiner inszeniert, spielte bei einem Budget von rund vier Millionen Dollar mehr als 100 Millionen Dollar ein. Martin setzte diesen Erfolg sofort auf Tanz in den Wolken, ein Musical von Dennis Potter, für das er Stepp tanzen lernte. Der Film floppte, und Martin nahm die Schuld auf sich: „Ich weiß nicht, wem ich sonst die Schuld geben sollte – außer mir, denn es war keine Komödie.“ Zwei weitere Komödien mit Reiner floppten, ehe ihm Solo für 2 1984 seine bis dahin besten Kritiken einbrachte.

Dann folgte die Phase, aus der Fans bis heute gern zitieren. Gemeinsam mit Lorne Michaels und Randy Newman schrieb er ¡Drei Amigos! und stand darin neben Chevy Chase und Martin Short vor der Kamera. Er überarbeitete Cyrano de Bergerac zu Roxanne, wofür er mit einem Writers Guild of America Award ausgezeichnet wurde, verbrachte neben John Candy eine katastrophale Thanksgiving-Reise in John Hughes‘ Ein Ticket für Zwei und lieferte sich in Frank Oz‘ Dirty Rotten Scoundrels mit Michael Caine einen Wettstreit im Betrügen. In den 1990er-Jahren kamen L.A. Story, das er für sich und seine damalige Frau Victoria Tennant schrieb, die Hochzeitsbudget-Panik von Vater der Braut und Bowfingers große Nummer hinzu – sein eigenes Drehbuch über einen mittellosen Produzenten, der heimlich einen von Eddie Murphy gespielten Star filmt.

Hier gerät die ordentliche Erzählung von Martins Karriere ins Wanken. Die kommerziell erfolgreichste Phase seiner Filmkarriere kam nach seinen schärfsten Drehbüchern. 2003 spielte Im Dutzend billiger in den amerikanischen Kinos mehr als 130 Millionen Dollar ein; Martin belegte in jenem Jahr Platz vier unter den umsatzstärksten Kinostars. Seine beiden Auftritte als Inspektor Clouseau, beginnend mit Der rosarote Panther im Jahr 2006, spielten zusammen mehr als 230 Millionen Dollar ein. Der Mann, der die Konventionen des Stand-ups auseinandergenommen hatte, verkaufte sie nun den Multiplex-Kinos zurück. Auch Hollywoods Urteil fiel zwiespältig aus. 2009 nahm ihn The Guardian in eine Liste der besten Schauspieler auf, die nie für einen Oscar nominiert wurden. Als die Academy ihn 2013 schließlich auszeichnete, war es ein Ehrenoscar, der die Sache erledigte, ohne auch nur eine einzelne Darbietung zu bewerten.

Daneben schrieb Martin weiter – nur fand sich davon selten etwas in den Filmtrailern. Sein Theaterstück Picasso at the Lapin Agile wurde 1993 am Steppenwolf Theatre in Chicago uraufgeführt. Aus seiner Novelle Shopgirl entstand 2005 ein Film mit Claire Danes, und seine 2007 erschienenen Memoiren Born Standing Up schafften es auf die Time-Liste der zehn besten Sachbücher des Jahres. Das Banjo, dessen Spiel er lernte, indem er Bluegrass-Platten langsamer abspielte, war längst kein bloßes Requisit mehr. The Crow: New Songs for the 5-String Banjo gewann den Grammy für das beste Bluegrass-Album. Bright Star, das Musical, das er gemeinsam mit Edie Brickell schrieb, kam 2016 an den Broadway und brachte ihm Tony-Nominierungen für Buch und Musik ein.

Sein Comeback verdankte er einer Freundschaft. 2016 ging er mit Short wieder auf Tour; daraus entstand das Netflix-Special An Evening You Will Forget for the Rest of Your Life von 2018. Drei Jahre später entwickelte er gemeinsam mit John Hoffman für Hulu Only Murders in the Building. Darin spielt er Charles-Haden Savage, einen halb pensionierten ehemaligen Fernsehstar aus einer Krimiserie, an der Seite von Short und Selena Gomez. Die Serie gab ihm, was die späteren Filme nicht geboten hatten: eine Figur, zu der das Publikum Woche für Woche zurückkehrt – und 2026 eine weitere Golden-Globe-Nominierung.

Abseits der Kameras gilt seine Aufmerksamkeit der Malerei. 1968 kaufte er einen Druck von Ed Ruscha; 2006 verkaufte er Edward Hoppers Hotel Window bei Sotheby’s für 26,8 Millionen Dollar. Seit 2007 ist er mit der Autorin Anne Stringfield verheiratet, ihre Tochter kam 2012 zur Welt. Zwischen 2005 und 2015 erhielt er den Mark Twain Prize for American Humor, die Kennedy Center Honors und den AFI Life Achievement Award – Auszeichnungen, die üblicherweise Menschen vorbehalten sind, die ihre Arbeit bereits hinter sich gelassen haben.

Doch Martin hat nicht aufgehört. Diese Woche ist er mit Short und den Steep Canyon Rangers auf Tour: Am 10. Oktober spielen sie im Fabulous Fox in St. Louis, am Abend darauf in Des Moines. Am 8. Dezember startet bei Hulu und außerhalb der USA bei Disney+ die sechste Staffel von Only Murders in the Building. Die zehn Folgen tragen den Titel Only Murders in London. Darin untersucht das Trio den mutmaßlichen Mord an der Podcasterin Cinda Canning, gespielt von Tina Fey; Meryl Streep gehört erneut zur Besetzung. Im Februar 2027 folgt Oswald, Jon Favreaus dreiteilige Miniserie für Disney+, die Realfilm mit handgezeichneter Animation verbindet und in der Martin neben Kathryn Hahn mitspielt. Die letzte Rolle, die er versprochen hat, wird immer weiter aufgeschoben. Für einen Komiker, der sein Publikum auf eine Auflösung warten ließ, die nie kam, ist das wohl das konsequenteste Ende, das er schreiben könnte.