Bob Saget setzt zu einem Kompliment an, doch Martin Mull winkt ab. „Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll, denn für mich bist du wirklich ein Tausendsassa“, sagt Saget im Trailer zu „Who Is Martin Mull?“. Mull korrigiert ihn, noch bevor der Ausdruck hängen bleibt: „Nicht Tausendsassa, sondern Tausendschlechtkönner.“ Ein kleiner Wortwechsel, in dem viel von dem steckt, was Mull so schwer einzuordnen machte. Er spielte Colonel Mustard in Clue, Roseannes Chef Leon Carp und den glücklosen Privatdetektiv Gene Parmesan in Arrested Development – und verbrachte sein Leben damit, jedem, der danach fragte, zu erklären, dass ihm die Malerei wichtiger sei. Keiner der beiden Männer aus diesem Gespräch erlebte den Film, den sie gemeinsam begonnen hatten.

„Who Is Martin Mull?“ ist ein abendfüllender Netflix-Dokumentarfilm, ein komödiantisches Porträt unter der Co-Regie von Bob Saget und Neil Berkeley. Saget stieß das Projekt an, führte die zentralen Interviews mit Mull und blieb bis zu seinem Tod als Regisseur und ausführender Produzent daran beteiligt. Berkeley, dessen Gilbert Gilbert Gottfried ähnlich eingehend porträtierte, stellte den Film fertig, nachdem ihn Produzent Sean Bradley gebeten hatte, „die Arbeit zu Ende zu bringen, die Bob Saget begonnen hatte“. Netflix beschreibt das Ergebnis als Mulls Geschichte, „erzählt mit seinen eigenen Worten und von den Freunden, die alles miterlebt haben“. Die Liste dieser Freunde spricht für sich: Steve Martin, Tom Waits, David Alan Grier und Patton Oswalt; auch Fred Willard, Mulls früherer Partner im erfundenen Late-Night-Fernsehen, ist im Film zu sehen.

Der Titel ist eine berechtigte Frage angesichts einer Karriere, die wirkt, als hätte man fünf Lebensläufe zusammengetackert. Mull war zuerst Maler, noch bevor er irgendetwas anderes wurde. Er machte an der Rhode Island School of Design zunächst seinen Bachelor- und anschließend seinen Masterabschluss in Malerei. Nach dem Kunststudium trat er in Folkclubs auf – als Musiker, dessen Songs mit unbewegter Miene vorgetragene Witze waren. Für Jane Morgan schrieb er den Country-Song „A Girl Named Johnny Cash“, nahm für Capricorn auf, das Label aus Georgia, das eher für die Allman Brothers bekannt war, und schrammte mit der Spaßnummer „Dueling Tubas“ am unteren Ende der Billboard Hot 100 entlang. Er trat im Vorprogramm von Frank Zappa, Randy Newman, Billy Joel und Bruce Springsteen auf – eine erstaunliche Reihe von Hauptacts für einen Mann, dessen Darbietung, wie Steve Martin sagte, „völlig anders war als alles andere. Sie war bizarr, und ich war eingeschüchtert.“

Mull wird auch der Satz zugeschrieben, über Musik zu schreiben sei wie über Architektur zu tanzen. Das sagt einiges darüber aus, was er von Erklärungen zu seiner eigenen Arbeit hielt.

Im Fernsehen wird die Entwicklungslinie besonders interessant. Norman Lears Mary Hartman, Mary Hartman, die Late-Night-Soap-Parodie, deren absurde Handlungsstränge mit völlig ernster Miene erzählt wurden, besetzte Mull als Garth Gimble und holte ihn später als Garths Zwillingsbruder Barth zurück. Barth bekam mit Fernwood 2 Night eine eigene Ablegerserie: eine fingierte lokale Talkshow aus einer erfundenen Stadt in Ohio, mit Willard als übereifrigem Sidekick. Später zog die Sendung als America 2-Night in eine fiktive kalifornische Stadt um. Heute wirkt sie wie ein früher Entwurf der Talkshow als Bühne für die Eitelkeit ihres Gastgebers – ein Ansatz, den The Larry Sanders Show, Between Two Ferns und The Colbert Report Jahrzehnte später weiterverfolgten. Anschließend wechselte Mull ins echte Talkshowgeschäft. Im Trailer weist Patton Oswalt darauf hin, dass Mull mehr als 30-mal als Gastmoderator bei The Tonight Show einsprang.

Die zweite Hälfte seiner Karriere kennen die meisten Zuschauer, ohne seinen Namen zu kennen. Er war Colonel Mustard in Clue und spielte Nebenrollen in Mr. Mom, Mrs. Doubtfire und Jingle All the Way. In Roseanne verkörperte er in 46 Folgen Leon Carp, den offen schwulen Chef der Hauptfigur – zu einer Zeit, als eine Sitcom im Network-Fernsehen einer solchen Figur nur selten einen festen Platz im Ensemble einräumte. In Sabrina the Teenage Witch spielte er für ein jüngeres Publikum Schulleiter Willard Kraft. Arrested Development machte ihn als Gene Parmesan zum Privatdetektiv, dessen fadenscheinige Verkleidungen niemanden täuschten, und für Veep erhielt er in seinen Siebzigern eine Emmy-Nominierung als Gastdarsteller. Nur wenige Charakterdarsteller durchqueren so viele Sitcom-Generationen, ohne auf einen einzigen Typ festgelegt zu werden. Mull gelang das, weil er sich nie ganz auf eine Rolle festlegte.

Am Ende dieser Entwicklung steht laut Netflix’ eigener Beschreibung das, was Mull von all dem getrennt hielt: Seine Neuerfindungen reichten „von verrauchten Folkclubs über Sitcoms zur besten Sendezeit bis an die Wände von Galerien“. Seine Gemälde, eine Mischung aus Fotorealismus, Pop-Art und Collage, gehören zu den Sammlungen des Whitney Museum of American Art und des Museum of Modern Art. In einer Galerie in Los Angeles hatte er seine erste Einzelausstellung; außerdem veröffentlichte er einen Bildband mit eigenen Arbeiten, Paintings, Drawings and Words. „In meinem Herzen gab es eine große Kluft zwischen dem, womit ich für ein Dach über dem Kopf sorgte, und meiner Malerei“, sagte er. Dieser Satz erklärt den Filmtitel besser als jede Inhaltsangabe. Die Komik bezahlte die Hypothek. Die Leinwand war seine eigentliche Arbeit.

Dokumentarfilme über Komiker sind im Streaming inzwischen ein eigenes kleines Genre, und „Who Is Martin Mull?“ hat einige nahe Verwandte. Morgan Neville, einer der ausführenden Produzenten des Films, führte Regie bei STEVE! (martin), dem zweiteiligen Porträt desselben Steve Martin, der auch hier zu sehen ist. Judd Apatow entwickelte The Zen Diaries of Garry Shandling aus den privaten Tagebüchern eines Komikers. Berkeley selbst drehte Beauty Is Embarrassing über Wayne White, den Designer und Puppenspieler von Pee-wee’s Playhouse, der später vor allem für seine Gemälde bekannt wurde. Damit passt er besonders gut zu einem Protagonisten, dessen Berufsleben ebenfalls zwischen Fernsehstudio und Atelier geteilt war.

Was diesen Film von anderen unterscheidet, ist die Person, die die Fragen stellt. Die meisten kannten Saget als Vater aus Full House, andere Comedians als einen der derbsten Stand-up-Comedians seiner Generation. Hier sieht man ihn vor der Kamera bei etwas, das keines dieser Publika oft von ihm zu sehen bekam: Er interviewt ausführlich einen anderen Komiker. Zu den ausführenden Produzenten zählen außerdem Kevin S. Bright, ausführender Produzent von Friends, und Caitrin Rogers. Die Produktionsfirma Funny Story Productions brachte das Projekt durch acht Jahre und zwei Todesfälle, bevor es schließlich bei Netflix landete. Der Streamingdienst veröffentlicht den Film als einen von vier Comedy-Dokumentarfilmen in seinem Oktoberprogramm.

Die Inhaltsangabe verspricht etwas „Witziges, Ehrliches und Lebensbejahendes“ und endet mit einem Satz von Mull: Er habe „eine verdammt gute Zeit gehabt“. Der Trailer lässt erkennen, dass der Film den entscheidenden Spannungsmoment kennt. Sein Protagonist beantwortete Fragen mit Witzen, und sein Interviewer war ein Komiker, der genau wusste, wie das funktioniert.

Damit bleibt die Frage im Titel genau dort, wo Mull sie zurückgelassen hat. Im Trailer verpasst Saget ihm eine Bezeichnung, und Mull macht daraus ein Wortspiel. Berkeley, die Freunde und das Archiv können Folkclubs, Talkshows, Sitcoms und Leinwände nebeneinanderstellen. Doch ob Martin Mull ein Komiker war, der malte, oder ein Maler, der seinen Lebensunterhalt zufällig mit Witzen verdiente – das hat der Mann selbst nie abschließend geklärt. Und niemand, der zurückgeblieben ist, kann es für ihn entscheiden.

Was Sie vor dem Start wissen sollten

Ist es eine Serie oder ein Film? „Who Is Martin Mull?“ ist ein einzelner, 94-minütiger Dokumentarfilm, keine Dokuserie.

Wann und wo kann ich ihn sehen? Ab dem 7. Oktober 2026 weltweit auf Netflix.

Wer führte Regie? Neil Berkeley und Bob Saget. Saget begann das Projekt 2018 und arbeitete bis zu seinem Tod im Januar 2022 daran; Berkeley stellte es fertig.

Black-and-white archive photo of a young Martin Mull playing guitar on stage with a fiddler and a banjo player — Archive image from Who Is Martin Mull? Photo: Netflix

Wer kommt darin vor? Martin Mull in den Interviews, die er Saget gab, sowie Steve Martin, Tom Waits, David Alan Grier, Patton Oswalt und Fred Willard.

Wann starb Martin Mull? Mull starb am 27. Juni 2024 im Alter von 80 Jahren nach langer Krankheit in Los Angeles. Seine Tochter Maggie Mull gab seinen Tod bekannt.