Judd Apatow: Der Komödienregisseur, der zum Chronisten seiner Vorbilder wurde

Judd Apatow

Photo: Jay Dixit / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	6. Dezember 1967 Flushing, Queens, New York City, United States
Beruf	Filmregisseur, Produzent und Drehbuchautor
Bekannt für	Jungfrau (40), männlich, sucht …, Beim ersten Mal, The King of Staten Island
Auszeichnungen	Emmy (geteilt) · 2 Emmy · Herb Sargent Award for Comedy Excellence, Writers Guild of America East · Just for Laughs Generation · ACLU Bill of Rights

Judd Apatow hat den Großteil des vergangenen Jahrzehnts damit verbracht, das Leben anderer Komiker auf dem Schnittmonitor zu verfolgen. Er hat sich durch jahrelanges Filmmaterial über Garry Shandling, George Carlin und Mel Brooks gearbeitet. Für sein Porträt von Norm Macdonald nahm er kein einziges neues Interview auf, sondern baute den Film ausschließlich aus den schwer zu fassenden Worten des Komikers zusammen. Der Regisseur und Produzent, der einst die Vorlage für die amerikanische Studiokomödie lieferte, wurde zum hingebungsvollsten Archivar des Genres. Jetzt kehrt er mit einem großen Studiofilm hinter die Kamera für einen Spielfilm zurück – und hat eine klare Ansage: „Wir versuchen, eine große Komödie für die Kinos zu machen. Die Kinos brauchen solche Filme, und wir wollen zeigen, dass die Leute sie immer noch sehen wollen.“

Diese Leidenschaft ist älter als seine Karriere. Apatow wuchs in Syosset auf Long Island als mittleres von drei Kindern auf. Sein Vater Maury Apatow war Immobilienentwickler, seine Mutter Tamara Shad leitete Mainstream Records, das Plattenlabel, das ihr Vater gegründet hatte. Als Teenager rief er an seiner Highschool einen Radiosender namens Comedy Club ins Leben – vor allem als Vorwand, um die Menschen, die er bewunderte, einfach anzurufen. So interviewte er schließlich Harold Ramis, John Candy, Jerry Seinfeld und einen jungen Garry Shandling.

Apatow wurde im Dezember 1967 in Flushing, Queens, geboren. Mit 17 trat er erstmals als Stand-up-Komiker auf, zog nach Los Angeles, um an der University of Southern California Drehbuchschreiben zu studieren, brach das Studium im zweiten Jahr ab und teilte sich eine Wohnung mit Adam Sandler. Shandling wurde sein Mentor. Apatow entwickelte The Ben Stiller Show mit, die Fox nach nur einer Staffel absetzte – obwohl das Autorenteam, Apatow eingeschlossen, einen Emmy gewann. Danach stieß er zu Die Larry Sanders Show, wo Shandling ihn dazu brachte, Komödien stärker aus den Figuren heraus zu entwickeln. Sowohl Voll daneben, voll im Leben, das er produzierte, als auch American Campus – Reif für die Uni?, das er entwickelte, wurden nach einer einzigen Staffel abgesetzt und später zu Kultserien. In beiden gehörte der junge Seth Rogen zur Besetzung.

Im Kino fand Apatow das Publikum, das ihm das Fernsehen verwehrt hatte. Nachdem er Anchorman – Die Legende von Ron Burgundy mit Will Ferrell und Adam McKay produziert hatte, gab er mit Jungfrau (40), männlich, sucht … sein Regiedebüt. Das Drehbuch schrieb er gemeinsam mit Hauptdarsteller Steve Carell. Der Film startete auf Platz eins und spielte weltweit mehr als 175 Millionen Dollar ein. 2007 folgte Beim ersten Mal: Rogen spielt darin einen Faulenzer, der nach einem One-Night-Stand mit Katherine Heigls Fernsehmoderatorin plötzlich vor der Vaterschaft steht. Im selben Sommer produzierte Apatow Superbad, ein Drehbuch, mit dem Rogen und Evan Goldberg schon als Teenager begonnen hatten. Einige Jahre lang versprach sein Name über dem Filmtitel etwas ganz Bestimmtes: lange, improvisiert wirkende, derbe Komödien über Männer, die partout nicht erwachsen werden wollen – mit überschaubarem Budget und einer wiederkehrenden Truppe von Freunden.

Die interessantere Wendung kam, als diese ewigen Kindsköpfe älter wurden. In Wie das Leben so spielt spielt Adam Sandler einen Stand-up-Komiker, der mit einer unheilbaren Diagnose konfrontiert wird. Der Film spielte in den USA 54 Millionen Dollar ein, dennoch zählte David Denby ihn in The New Yorker zu den zehn besten Filmen des Jahres. Dating Queen, geschrieben von Amy Schumer, die auch die Hauptrolle übernahm, spielte bei einem Budget von 35 Millionen Dollar 140,8 Millionen ein. Als Produzent unterstützte Apatow außerdem Stimmen, die ganz anders klangen als seine eigene: Kristen Wiig und Annie Mumolos Brautalarm, Lena Dunhams HBO-Serie Girls sowie The Big Sick von Kumail Nanjiani und Emily V. Gordon, dessen Drehbuch für einen Oscar nominiert wurde.

Die Bilanz hat eine schärfere Seite, als es die Nostalgie vermuten lässt. Mike White beklagte, Beim ersten Mal wirke mitunter wie eine „Komödie über die Mobber, nicht über die Gemobbten“. Heigl selbst nannte den Film „ein bisschen sexistisch“: Die Frauen seien darin starr und die Männer erhielten das Mitgefühl. Apatow entgegnete, der Film handle von Menschen, „die Angst vor Frauen und Beziehungen haben und lernen, erwachsen zu werden“. Später räumte er ein, dass ein großer Teil seiner frühen Arbeit die Welt aus männlicher Sicht betrachtete. Auch bei seinen Spielfilmen ging nicht alles auf. The King of Staten Island, den Apatow gemeinsam mit Pete Davidson schrieb und in dem Davidson die Hauptrolle spielt, kam während der pandemiebedingten Kinoschließungen direkt als Video-on-Demand heraus. The Bubble, eine Netflix-Komödie über Schauspieler, die in einem Hotel unter Quarantäne sitzen, um den nächsten Teil einer Filmreihe fertigzustellen, erreichte bei Rotten Tomatoes rund 20 Prozent. Kritiker bemängelten, der Film mäandere und sei größtenteils nicht komisch.

Bei Dokumentarfilmen fanden Apatows Instinkte zunehmend ihre Reife. The Zen Diaries of Garry Shandling gewann 2018 den Emmy als herausragendes Dokumentar- oder Non-Fiction-Special. Gemeinsam mit Michael Bonfiglio erhielt er denselben Preis 2022 für George Carlin’s American Dream. 2026 nahm das Arbeitstempo beinahe absurde Züge an. Der zweiteilige Film Mel Brooks: The 99 Year Old Man!, erneut zusammen mit Bonfiglio, feierte im Januar bei HBO Premiere und erhielt sechs Emmy-Nominierungen. Den Dokumentarfilm-Emmy gewann im September allerdings My Mom Jayne. Paralyzed by Hope: The Maria Bamford Story, bei dem Apatow gemeinsam mit Neil Berkeley Regie führte, lief im selben Monat beim Sundance Film Festival. Norm: The Tale of Norm Macdonald erschien am 16. Oktober auf Netflix.

Der Macdonald-Film zeigt, wie Apatow heute arbeitet. Er montierte ihn aus alten Interviews, Podcasts, Stand-up-Auftritten und privaten Videos. Seinen Protagonisten behandelt er als das, was er einen „unzuverlässigen Erzähler“ nennt: einen Mann, der fröhlich über seine eigene Kindheit log. Der Film schildert Macdonalds Abgang bei „Weekend Update“ in Saturday Night Live nach seinen Witzen über O. J. Simpson sowie die Krebserkrankung, die Macdonald fast ein Jahrzehnt lang für sich behielt. „Ich weiß nicht, ob man ihn jemals wirklich hätte kennen können“, sagte Apatow in der Woche der Premiere.

Bei den Spielfilmen steht der Einsatz auf dem Spiel. In The Comeback King, dessen Drehbuch Apatow gemeinsam mit Glen Powell schrieb und den er im Frühjahr 2026 drehte, spielt Powell Aubrey King: einen Country-Sänger, dessen Karriere nach einem falschen Online-Gerücht über einen Seitensprung mit seiner Popstar-Freundin zusammenbricht. Daraufhin kehrt er aufs College zurück, um den Abschluss nachzuholen, den er einst abgebrochen hatte. Cristin Milioti, Madelyn Cline und Kumail Nanjiani spielen ebenfalls mit. Außerdem dreht Apatow einen Dokumentarfilm über den Musiker Billy Strings und entwickelt mit Nikki Glaser einen Film, für den sie das Drehbuch schreibt.

Leslie Mann lernte er bei der Produktion von Cable Guy – Die Nervensäge kennen; 1997 heirateten die beiden. Ihre Töchter Maude und Iris spielten in Beim ersten Mal, Wie das Leben so spielt und Immer Ärger mit 40 die Kinder ihrer Mutter. In der Branche stichelt Apatow noch immer gern: Als er im Januar bei den Golden Globes den Preis für die beste Regie überreichte, behauptete er, die Verleihung zehn Jahre lang boykottiert zu haben, weil Dating Queen den Komödienpreis an Ridley Scotts The Martian verloren hatte.

Universal hat den US-Kinostart von The Comeback King für den 5. Februar 2027 angesetzt. Dann wird sich die Frage beantworten, um die Apatows vergangenes Jahrzehnt immer wieder kreiste: Kann die Art von Komödie, die ihm einst so mühelos zu gelingen schien, die Menschen noch immer aus ihren Wohnungen und hinein ins Kino locken?