Norm Macdonald und der Mottenwitz: Warum Komiker ihn verehrten

Norm Macdonald

Photo: BC NDP History Group / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	17. Oktober 1959 Quebec City, Quebec, Canada
Gestorben	14. September 2021 (61)
Beruf	Komiker, Schauspieler und Autor
Bekannt für	Klaus, Kindsköpfe, Der Mondmann

Norm Macdonald mochte einen Witz am liebsten dann, wenn das Publikum nicht sicher sein konnte, ob es überhaupt einer war. Auf dem Sofa einer Late-Night-Show konnte er vier Minuten lang von einer Motte erzählen, die in die Praxis eines Podologen kommt, dem Insekt das Elend einer ganzen russischen Familiensaga aufladen, während dem Gastgeber langsam die Fassung entglitt – und die Geschichte dann mit vier Worten auflösen: Weil das Licht an war. Bei einem Prominenten-Roast, der auf derbe Sprüche setzte, trug er bewusst angestaubte, jugendfreie Witze vor, als hätte er sie aus dem Witzebuch eines Großvaters gerettet, und ließ das Publikum stöhnen. Die Manager, die ihn bezahlten, verstanden selten, worauf er hinauswollte. Die Komiker, die ihm zusahen, begriffen es sofort. Der Abstand zwischen diesen beiden Publikumsgruppen zieht sich durch sein gesamtes Werk.

Er wuchs in Quebec City mit Englisch als Muttersprache auf. Seine Eltern waren zwei Lehrer aus dem Osten Ontarios, die auf dem Militärstützpunkt Valcartier arbeiteten. Sein Vater wollte nicht, dass er Französisch lernte. Später zog die Familie nach Ottawa. Sein älterer Bruder Neil machte eine lange Karriere als Korrespondent für CBC. Norm machte früh seinen Highschool-Abschluss und schlug sich an der Carleton University ohne Abschluss durch Mathematik und Philosophie. Seinen Lebensunterhalt verdiente er mit körperlicher Arbeit, unter anderem eine Zeit lang als Anschläger in einer Holzfällerkolonne.

Für einen Mann, der am 17. Oktober 1959 geboren wurde, kam der Einstieg ins Stand-up vergleichsweise spät. Sein erster Amateurauftritt im Yuk Yuk’s in Ottawa verlief 1985 so gut, dass er ihm Angst machte. Er ging von der Bühne und sagte, er werde nie wieder auftreten. Der Besitzer des Clubs musste ihn überreden, es doch noch einmal zu versuchen. Sechs Monate später stand er beim Just for Laughs in Montreal auf der Bühne; die Montreal Gazette bezeichnete ihn als einen der angesagtesten Komiker des Landes. Es folgten Auftritte im amerikanischen Fernsehen. David Letterman sagte später, er hätte Macdonald am liebsten jede Woche gebucht. Macdonald schrieb für The Dennis Miller Show und Roseanne, bevor er kündigte und 1993 zu Saturday Night Live wechselte.

Die Aufgabe, die ihn prägte, begann 1994: Er übernahm den Weekend Update. Die fingierten Nachrichten las er so vor, als fordere er das Studio geradezu heraus, zu lachen. Woche für Woche bezeichnete er O.J. Simpson während des Prozesses und auch danach als Mörder. Frank Stallone wurde zu seiner Allzweck-Pointe, dem er gleichermaßen Giftmüll und Arbeitslosigkeit anlastete. Wenn ein Witz nicht zündete, ließ er ihn einfach liegen und machte weiter.

Anfang 1998 nahm Don Ohlmeyer, der Leiter der Westküstenabteilung von NBC, ihn vom Moderatorenpult und verwies auf die Einschaltquoten und einen Qualitätsverlust. Noch im selben Januar übernahm Colin Quinn. Ohlmeyer war eng mit Simpson befreundet. Macdonald sagte in Lettermans Show und in Howard Sterns Radiosendung, die Simpson-Witze hätten ihn den Job gekostet. Ohlmeyer bestritt das. Als Dirty Work, der Film, den Macdonald mitgeschrieben hatte und in dem er die Hauptrolle spielte, im Sommer in die Kinos kam, verweigerte NBC zunächst die Ausstrahlung der Werbung und ließ sie anschließend auch bei Saturday Night Live nicht zu. Als Macdonald im Oktober 1999 als Gastgeber zurückkehrte, sagte er zum Publikum, er gehe davon aus, dass man ihn nur eingeladen habe, weil die Sendung seit seinem Weggang wirklich schlecht geworden sei.

Dirty Work, inszeniert von Bob Saget, mit Artie Lange an seiner Seite, war zugleich der letzte Film mit Chris Farley. Im selben Jahr sprach Macdonald in Dr. Dolittle Lucky, den Hund, an der Seite von Eddie Murphy. Die Rolle übernahm er auch in den Fortsetzungen. ABC gab ihm mit Laurie Metcalf für drei Staffeln The Norm Show. Die Komödie Dumm gelaufen – Kidnapping für Anfänger mit Dave Chappelle floppte an den Kinokassen, und Macdonald tauchte immer wieder in Adam-Sandler-Filmen auf – von Billy Madison – Ein Chaot zum Verlieben bis Grown Ups.

Die gängige Erklärung lautet, Hollywood habe nie gewusst, was es mit ihm anfangen sollte. Das nimmt ihn allerdings auch aus der Verantwortung. Er trat ungern in klassischen Sketches auf, und in Aufnahmen hinter den Kulissen von Dirty Work spricht er darüber, wie sehr er sich davor sträubte, überhaupt zu schauspielern. Marc Maron erzählte er, er habe beim Glücksspiel dreimal alles verloren, einmal mit einem einzigen Verlust von 400.000 Dollar, und zweimal Insolvenz angemeldet. Im September 2018, dem Monat, in dem seine Netflix-Talkshow startete, gab er ein Interview, in dem er offenbar Aspekte der #MeToo-Bewegung kritisierte und Louis C.K. sowie Roseanne Barr verteidigte. Daraufhin strich NBC seinen Auftritt bei The Tonight Show Starring Jimmy Fallon. Die Sturheit, die den Mottenwitz möglich machte, war dieselbe Eigenschaft, die es so schwer machte, ihn zu schützen.

Am besten funktionierte es für ihn auf dem Gastsofa. Der Mottenwitz kam 2009 bei The Tonight Show with Conan O’Brien, ein Jahr nach dem Roast für Bob Saget. 2013 startete er mit Adam Eget den Video-Podcast Norm Macdonald Live. Am 15. Mai 2015 war er der letzte Stand-up-Komiker, den Letterman jemals in die Late Show einlud. Zum Abschluss erzählte er einen Witz nach, den er Letterman im kanadischen Fernsehen hatte erzählen hören, als Macdonald 13 Jahre alt im Studiopublikum saß. Dann brach er in Tränen aus und sagte Letterman, dass er ihn liebe. Ein Jahr später erschien Based on a True Story, ein Memoir, das größtenteils Fiktion ist.

Niemand in seinem Publikum wusste, dass bei ihm 2013 ein multiples Myelom diagnostiziert worden war. Er erzählte es seiner Familie, seinem Agenten und seiner Ex-Frau, sonst niemandem. Sein Bruder Neil sagte später, Norm habe befürchtet, die Nachricht würde verändern, wie die Menschen ihn sahen. Anfang 2020 entdeckten Ärzte eine behandlungsbedingte Erkrankung des Knochenmarks, aus der später eine akute myeloische Leukämie wurde. Am 28. Juni desselben Jahres, als die Pandemie Auftritte vor Publikum unmöglich machte, nahm er allein in der Wohnung seiner Produktionspartnerin Lori Jo Hoekstra eine volle Stunde neues Material auf – als Probelauf für ein Special, das er nie drehen konnte. Vom Krankenbett aus nahm er außerdem seine Textzeilen für Yaphit auf, den gallertartigen Ingenieur, dem er in The Orville seine Stimme lieh. Er starb am 14. September 2021 im City of Hope in Duarte, Kalifornien, im Alter von 61 Jahren.

1988 hatte er Connie Vaillancourt geheiratet. Sie bekamen einen Sohn und ließen sich 1999 scheiden. Der Probelauf erschien im Mai 2022 bei Netflix unter dem Titel Norm Macdonald: Nothing Special, ergänzt um eine Gesprächsrunde mit Freunden wie Chappelle, Letterman und Sandler. Die Veröffentlichung brachte ihm die ersten drei Primetime-Emmy-Nominierungen seiner Karriere ein, aber keinen Preis. Kritiker hörten unter dem trockenen Vortrag die Auseinandersetzung mit der Sterblichkeit. Chappelle widmete ihm The Closer und sagte später, Macdonald habe dafür gesorgt, dass er sich wieder in die Komik verliebte.

Judd Apatows Norm: The Tale of Norm Macdonald erscheint am 16. Oktober 2026 bei Netflix. Der Film besteht ausschließlich aus Archivmaterial, privaten Fotos und Heimvideos, die Freunde und Fans beigesteuert haben, sodass Macdonald seine eigene Geschichte erzählt. Im Trailer erklärt er Letterman, wie er beim Weekend Update abgesetzt wurde, und interviewt in seiner eigenen Show Jane Fonda und Jim Carrey. Für einen Film über einen Mann, der sein nahendes Ende vor seinem Publikum geheim hielt und ihm eine Stunde Witze hinterließ, die es erst noch entdecken musste, ist das eine passende Form: Der Lacher konnte spät kommen oder ganz ausbleiben – der Witz war trotzdem zu Ende erzählt.

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Schlagwörter: Schauspieler, Judd Apatow, Komiker, Saturday Night Live, Norm Macdonald, David Letterman

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