Dennis Miller: Der Komiker, dessen seltsamstes Wagnis jetzt ein HBO-Film ist

Dennis Miller

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Geboren	3. November 1953 Pittsburgh, Pennsylvania, United States
Beruf	Komiker, Fernsehmoderator und Schauspieler
Bekannt für	Thank You for Smoking, Love Vegas, Enthüllung
Auszeichnungen	Emmy (geteilt) · Writers Guild of America Award, Dennis Miller Live (geteilt)

Während des größten Teils seiner Karriere gab Dennis Miller den Mann, dem nichts etwas anhaben konnte: die Hände in den Taschen, ein kurzes Zupfen an den Manschetten, während das Publikum lachte, dazu ein Satz, der drei Anspielungen tief ging und den Raum herausforderte, Schritt zu halten. Er hat eingeräumt, dass diese Coolness nur eine Rüstung war – das Lampenfieber eines zurückhaltenden Jungen aus der Gegend um Pittsburgh, verkleidet als die Person, die er gern gewesen wäre. Der Job, der diese Rüstung vor aller Augen zerbrechen ließ, hatte mit Comedy zunächst nichts zu tun. Es war der Platz in der Kommentatorenbox von Monday Night Football, wo er zwei Spielzeiten lang neben Al Michaels und Dan Fouts saß und aus einem unvollständigen Hail-Mary-Pass ein Plädoyer zur Trennung von Kirche und Staat machte. HBO hat nun einen Film über diese Abende gedreht, und Miller klingt ihnen gegenüber wehmütiger als fast alle, die damals zusahen.

Aufgewachsen ist er in Castle Shannon, einem Vorort südlich von Pittsburgh. Er war das älteste von fünf Kindern, die von ihrer Mutter Norma großgezogen wurden, einer Diätassistentin in einem baptistischen Pflegeheim. Sein Vater verließ die Familie, als Miller noch sehr klein war; über ihn hat Miller kaum je mehr gesagt. Er studierte Journalismus an der Point Park University, weil er Sportjournalist werden wollte, und fällte später ein schonungsloses Urteil über diesen Plan: Für den Journalismus habe ihn das Leben anderer Menschen nie genug interessiert.

Es folgte eine Reihe von Jobs, aus denen er bis heute Stoff schöpft: vom Verkäufer an einer Feinkosttheke bis zum 21-Jährigen, der mit Papiermütze neben Teenagern Eis schöpfte – in der Stadt, in der er am 3. November 1953 geboren worden war. Ein HBO-Special von Robin Williams aus dem Jahr 1979 brachte ihn dazu, in Castle Shannon bei einem Open-Mic-Abend aufzutreten. Nach einem mageren Jahr in den Clubs von New York kehrte er zurück und bekam Beiträge bei KDKA-TV sowie eine Jugendsendung namens Punchline. Auf der Pittsburgher Comedy-Szene freundete er sich mit Jay Leno und Jerry Seinfeld an – zwei Bekanntschaften, die alles veränderten: Sie halfen ihm 1984 nach Los Angeles und ins The Improv.

Lorne Michaels sah ihn im darauffolgenden Jahr im The Comedy Store und bot ihm den Nachrichtentisch an. Der Platz bei Weekend Update in Saturday Night Live war ursprünglich für Jon Lovitz vorgesehen gewesen, der Zeit für seine Kostümwechsel brauchte. So bekam ihn der Neuling, der mit „Good evening, and what can I tell ya?“ eröffnete und sich mit „That’s the news, and I am outta here.“ verabschiedete. In sechs Staffeln wurden sein Kichern und seine sarkastische Distanz so unverkennbar, dass Dana Carvey, Tom Hanks und Jimmy Fallon ihn alle parodierten. Vulture kürte ihn später zum besten Moderator von Weekend Update, den die Sendung je hatte. 1991 stieg er aus und übergab den Platz Kevin Nealon. Sein kleiner Sohn habe in ihm den Wunsch geweckt, etwas Größeres zu versuchen, sagte er.

Der erste Versuch war schnell gescheitert. The Dennis Miller Show, eine syndizierte Late-Night-Sendung, an der Norm Macdonald und Bob Odenkirk als Autoren mitwirkten, hielt sich 1992 gerade einmal sieben Monate. Der zweite Versuch sollte ihn prägen. Dennis Miller Live lief von 1994 bis 2002 auf HBO: 215 Folgen auf einer abgedunkelten Bühne, ohne Band und mit jeweils einem Gast. Jede Woche begann die Sendung mit einer Variante von: „Now, I don’t want to get off on a rant here.“ Aus den Tiraden wurden Bücher, angefangen mit The Rants, und die Sendung gewann fünf Emmy Awards. Außerdem übernahm Miller Nebenrollen in Disclosure, The Net und Murder at 1600 und spielte später an der Seite von David Spade in Joe Dirt.

Dann meldete sich ABC. Im Sommer 2000 sprach Miller gemeinsam mit Michaels vor und überraschte die Runde damit, wie viel Football ihm aus seiner Kindheit als Steelers-Fan geblieben war. Die Los Angeles Times nannte seine Verpflichtung einen der kühnsten Schritte in der Geschichte des Sportfernsehens, und Sports Illustrated setzte ihn mit der Frage, ob er die Sendung retten könne, aufs Titelblatt. Das gelang ihm nicht – jedenfalls nicht so, wie ABC es gebraucht hätte: Die Einschaltquoten sanken weiter, Kritiker nannten ihn selbstgefällig und einstudiert, und 2002 ersetzte der Sender ihn durch John Madden. Michaels verteidigte ihn später und sagte, was Miller versucht habe, sei das Schwierigste gewesen, was je im Rundfunk gewagt worden sei. Miller selbst fasste es so zusammen: Er habe sich mitten in einem Mahlstrom befunden und einfach beschlossen, nicht darauf zu achten.

Die schwierigere Debatte über Miller dreht sich um den Wandel, den er selbst vollzog. In den Football-Übertragungen machte er sich noch über George W. Bush lustig; nach dem 11. September wurde er in Hollywood zu einem der lautstärksten Unterstützer des Präsidenten und des Irakkriegs. Als CNBC ihm 2004 eine Sendung zur besten Sendezeit gab, sagte er Reportern, er werde Bush verschonen, weil dieser sich um seine Freunde kümmere. Die Sendung verlor den Großteil ihres Publikums und wurde im Jahr darauf abgesetzt. Miller hat sich selbst als Libertären bezeichnet; Al Franken, der neben ihm bei SNL arbeitete, sagte, Miller habe schon immer eine konservative Ader gehabt. Die treffendere Kritik betrifft eher das Handwerk als die politische Haltung. Die Tirade funktionierte, weil sie niemandem gehörte; sobald Miller Partei ergriff, brauchte seine Nummer eine Ausnahme – und diese Ausnahmen wurden sichtbar. Dieselbe Frage begleitete ihn zu Dennis Miller + One, einer Interviewsendung, die er ab 2020 für RT America moderierte, den vom russischen Staat finanzierten Sender. Nach dem russischen Einmarsch in die Ukraine 2022 wurde die Sendung eingestellt.

Seine späteren Arbeiten waren weniger laut. Seine Radiosendung lief von 2007 bis 2015 bei Westwood One, und 2018 erschien sein Special Fake News, Real Jokes. Im Dezember 2020 stellte er seinen Podcast ein. Er habe das Interesse daran verloren, als politischer Kommentator aufzutreten, sagte er. Seither lebt er weitgehend im Ruhestand und trat 2024 wieder in der Öffentlichkeit auf, um für Fox Nation die Reihe The Infomercials That Sold Us zu moderieren. Sowohl die Sondersendung zum 40. als auch die zum 50. Jubiläum von Saturday Night Live ließ er aus. Nach der ersten betonte er, Michaels habe alle eingeladen und sein Fernbleiben sei seine eigene Entscheidung gewesen.

1988 heiratete er Carolyn „Ali“ Espley, ein ehemaliges Model aus Vancouver, das als Frau aus dem Musikvideo zu Kajagoogoos „Too Shy“ in Erinnerung geblieben ist. Sie leben in Santa Barbara und haben zwei Söhne.

Der neue Film heißt Miller Night Football. Der rund halbstündige Kurzfilm von NFL Films, bei dem Jeff Cameron Regie führte, feierte am 29. September 2026 auf HBO Max Premiere. Michaels, Fouts, Melissa Stark und Dana Carvey kommen darin zu Wort. Miller, inzwischen über 70, sagt, das Erlebnis sei unwirklich gewesen – vor allem wegen der Musik – und er sei froh, es versucht zu haben. Ein neues Special oder eine neue Serie wurde nicht angekündigt. Die Dokumentation lässt eine Frage offen, um die seine Karriere immer wieder kreist: War der Komiker, der aus Gleichgültigkeit einen Stil machte, insgeheim stets derjenige im Raum, dem es am meisten darum ging, recht zu haben?