Jim Gaffigan: Der Komiker ohne Schimpfwörter spielt jetzt Präsident Grover Cleveland

Jim Gaffigan

Photo: Montclair Film / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	7. Juli 1966 Elgin, Illinois, Vereinigte Staaten
Beruf	Komiker und Schauspieler
Bekannt für	Luca, 30 über Nacht, Hotel Transsilvanien 3 – Ein Monster Urlaub
Auszeichnungen	Emmy · American Comedy Award als Konzert-Comedian

Der Mann, den das Publikum von der Bühne kennt, ist weichlich, blass und hält nicht viel von Sport: ein Vater, der seine eigenen Fehlschläge kommentiert und sich dann im geflüsterten Falsett selbst antwortet – und dem Publikum den Witz vorwegnimmt, bevor es dazu kommt. Mit dieser inneren Stimme hat er den Madison Square Garden ausverkauft und Jim Gaffigan zu einem der wenigen Comedians gemacht, die ganze Arenen füllen können, ohne zu fluchen. Die Regisseure, die ihn als Schauspieler engagieren, scheinen jemand anderen vor Augen zu haben. Sie besetzen ihn als Anwalt an der Seite von Ted Kennedy in der schlimmsten Nacht seines Lebens, als Fahrdienstfahrer, der in eine Entführung hineinschlittert, oder als Kinderfernsehmoderator, dessen Traum von der Raumfahrt in einer Vorstadtgarage endet.

Diese Spannung durchzieht seine Karriere. Ist der fröhliche Vielfraß aus den Arena-Tourneen der wahre Gaffigan – oder ist das nur eine Rolle, mit der er sich die traurigeren Männer finanziert, die er lieber spielen würde?

Aufgewachsen ist er in Chesterton, zwischen Stahlwerken und Dünen im Nordwesten Indianas. Er war das jüngste von sechs Kindern eines Bankdirektors und einer Mutter, die einen nationalen Preis für Nadelspitzendesign gewann. Geboren wurde er am 7. Juli 1966 in Elgin, Illinois. Sein Vater, ein ehemaliger Priesterseminarist, drängte seine Kinder zu sicheren Berufen, und der Jüngste folgte diesem Rat zunächst: ein Jahr an der Purdue University, 1988 ein Finanzabschluss an der Georgetown University und eine kurze Zeit als Litigation Consultant – ein Job, in dem er, wie er zugibt, schrecklich war.

New York rettete ihn durch Zufall. 1990 zog er dorthin, um in der Werbebranche zu arbeiten, belegte aus Angst vor öffentlichen Auftritten einen Improvisationskurs und ließ sich dann von einem Freund dazu überreden, ein Stand-up-Seminar zu besuchen, das mit einem Live-Auftritt endete. Jahrelang ging er tagsüber seinem Bürojob nach und spielte bis in die frühen Morgenstunden in Clubs – bis ihn eines Tages sein Chef am Schreibtisch weckte, um ihm zu kündigen. Sechs Jahre lang sprach er für The Late Show with David Letterman vor, bevor er 1999 einen Auftritt bekam. Letterman ließ ihn anschließend die Sitcom Welcome to New York entwickeln, in der er Christine Baranski gegenüberstand; sie lief eine Staffel lang.

Seine Bühnenfigur formte sich in den Clubs, indem er Dinge wegließ. Er versuchte es mit wütender Comedy und Imitationen und fluchte, bis er zu dem Schluss kam, dass Schimpfwörter ihn als Autor faul machten. Übrig blieb ein Besessener, der sich auf ein einziges Thema konzentrierte und zehn Minuten über Bacon reden konnte, sowie eine Nummer über Hot Pockets, die er schrieb, nachdem er einen Werbespot für eine Skizze von Saturday Night Live gehalten hatte. Beyond the Pale, sein erstes einstündiges Comedy-Central-Special, wurde 2006 ausgestrahlt. Obsessed stieg 2014 auf Platz 11 der Billboard 200 ein – in dem Jahr, in dem ihn das Wall Street Journal zum King of Clean kürte.

Bei fast jeder neuen Plattform für Stand-up war er früh dabei: Noble Ape war das erste eigens für Amazon Prime Video produzierte Stand-up-Special, The Skinny das erste für Hulu. Die Recording Academy hat ihn achtmal für das beste Comedy-Album nominiert, ohne ihm den Preis zu verleihen. Seine Emmy-Anerkennung verdankte er dagegen einem leiseren Format: den kurzen Beiträgen über das Elternsein, die er für CBS Sunday Morning lieferte – eine Art Andy-Rooney-Rubrik für einen erschöpften Vater.

Die Familie auf der Bühne ist keine Erfindung. Gaffigan heiratete 2003 die Schauspielerin und Autorin Jeannie Noth; ihre fünf Kinder kamen in der Zweizimmerwohnung des Paars in Manhattan zur Welt, und sie wurde seine Schreibpartnerin. Sowohl Dad Is Fat, eine Essaysammlung aus dem Jahr 2013, als auch Food: A Love Story schafften es auf die Bestsellerliste der New York Times. Das Paar machte sein Leben zur Grundlage von The Jim Gaffigan Show auf TV Land und beendete die Serie nach zwei Staffeln, um mehr Zeit mit den Kindern zu verbringen. 2017 wurde bei Jeannie ein gutartiger, birnengroßer Hirntumor diagnostiziert. Nach einer Operation erholte sie sich und schrieb When Life Gives You Pears, dessen Vorwort ihr Mann verfasste.

Parallel dazu lief seine Schauspielkarriere: Zunächst übernahm er kleinere Rollen in Super Troopers – Die Superbullen und Away We Go – Auf nach Irgendwo, später stand er am Broadway in That Championship Season Brian Cox und Kiefer Sutherland gegenüber. Der Wendepunkt kam gegen Ende der 2010er-Jahre. In Chappaquiddick spielte er Paul Markham, einen der Männer an Kennedys Seite nach dem Tod von Mary Jo Kopechne. In American Dreamer trug er als mittelloser Fahrer, der zu verzweifelten Taten getrieben wird, einen Neo-Noir-Film; die Chicago Sun-Times bezeichnete seine Leistung als die beste seiner Karriere. Drei seiner Filme feierten 2019 beim Sundance Film Festival Premiere – daher der Spitzname King of Sundance. Es folgte Mr. Smee in David Lowerys Peter Pan & Wendy sowie die Stimme des Vaters des Jungen in Pixars Luca.

Die Rolle, die ihn am besten erklärt, spielt er in Colin Wests Linoleum – Das All und all das. Gaffigan verkörpert Cameron Edwin, den Moderator einer Kindersendung über Wissenschaft, die kaum jemand sieht. Nachdem Trümmerteile vom Himmel in seine Nachbarschaft gestürzt sind, beginnt er, eine Rakete zu bauen; außerdem spielt Gaffigan das Double der Figur. Er verkörpert einen aufrichtigen, bescheidenen Ehrgeiz, der von außen lächerlich wirkt – ganz ohne Augenzwinkern. Vulture nahm den Film in seine Liste der besten Filme des Jahres 2023 auf.

Die Marke, die ihm die Tickets verkauft, ist zugleich eine Falle. Sein familienfreundlicher Humor brachte ihn 2015 während des Besuchs von Papst Franziskus auf die Bühne des Festival of Families in Philadelphia und bescherte ihm ein Publikum über Parteigrenzen hinweg. Beim Parteitag der Republikaner 2020 brach er mit diesem Einverständnis und veröffentlichte eine lange Reihe von Beiträgen, in denen er Donald Trump als Faschisten bezeichnete. Viele seiner Follower antworteten, damit habe er seine Karriere beendet. Später sagte er, es tue ihm leid, dass Trump-Anhänger geglaubt hätten, er greife sie statt des Kandidaten an, und einige seiner treuesten Fans würden ihm das nie verzeihen. Ein Jahr zuvor hatte er sich dafür entschuldigt, auf der Bühne die widerlegte Behauptung wiederholt zu haben, die Moriori und nicht die Māori seien Neuseelands erste Bewohner gewesen. Der Jedermann hat Ansichten, und das Publikum, das sich daran gewöhnt hatte, dass er scheinbar keine solchen Ansichten hat, reagiert empfindlich, wenn er sie teilt.

Dieses Publikum musste sich dann auch noch mit Tim Walz arrangieren. Saturday Night Live eröffnete im September 2024 seine 50. Staffel mit Gaffigan als demokratischem Vizepräsidentschaftskandidaten. In vier Folgen spielte er die Rolle an der Seite von Maya Rudolph und orientierte sich nach eigenen Angaben an einer Imitation seines Bruders Mitch. Seitdem verteilten sich seine Projekte über verschiedene Bereiche: Jerry Seinfelds Unfrosted, 2025 ein Engagement im wechselnden Broadway-Ensemble von All Out: Comedy About Ambition während der Feiertage und Live from Old Forester — The Bourbon Set – ein einstündiges Programm über Whiskey, das er im November kostenlos auf YouTube veröffentlichte und das an Fathertime erinnert, die Bourbon-Marke, die er 2024 auf den Markt brachte.

Seine jüngste Rolle schließt einen Kreis. HBOs The Gilded Age, dessen vierte Staffel am 1. November 2026 Premiere feierte, besetzte ihn als Präsident Grover Cleveland. Dessen Kampf gegen Monopole bedroht das Vermögen der Russells, und sein Besuch versetzt Christine Baranskis Agnes van Rhijn in Aufruhr – ein Vierteljahrhundert, nachdem die beiden gemeinsam in jener Letterman-Sitcom zu sehen waren. Seine Tournee Everything Is Wonderful! läuft bis Dezember; der Entführungsthriller Three People in the Woods mit Katharine McPhee ist abgedreht, hat aber noch keinen Starttermin.

Auf den Präsidenten folgt der Weihnachtsmann. Gaffigan spricht den verschwundenen Nikolaus in Warner Bros. Pictures Animations Margie Claus, in dem Melissa McCarthy mitspielt und der im November 2027 erscheinen soll. Dem sanften Vater von der Bühne werden immer wieder Männer mit Macht anvertraut, und er spielt sie, als würden sie viel lieber schlafen.