Martin Mull: Der Komiker, der mit dem Fernsehen seine Bilder finanzierte

Martin Mull

Photo: Life, Love, and Pop-Culture/ Danielle Delgado / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	18. August 1943 Chicago, Illinois, U.S.
Gestorben	27. Juni 2024 (80)
Beruf	Schauspieler, Komiker und Maler
Bekannt für	Mrs. Doubtfire – Das stachelige Kindermädchen, Alle Mörder sind schon da, The Player

Martin Mull verbrachte sein Berufsleben damit, mit dem verwechselt zu werden, womit er seinen Lebensunterhalt bestritt. Das Fernsehen kannte ihn als den verschmitzt grinsenden Moderator im limettengrünen Sharkskin-Anzug, als den Colonel mit einem Geheimnis in Alle Mörder sind schon da, als den Chef, der Roseanne Conner einstellte, und als den Privatdetektiv, dessen Verkleidungen nur Lucille Bluth durchschauten. Er selbst sah sich als Maler. Die Comedy, erzählte er Terry Gross einmal in der Sendung Fresh Air, bezahlte „fast die gesamte Farbe“ – und fügte hinzu, der Satz treffe es noch genauer, als er klinge.

Diese Spaltung zeigte sich früh. Mull wurde in Chicago als Sohn von Betty Mull, einer Schauspielerin und Regisseurin, und Harold Mull, einem Akustikingenieur, geboren. Aufgewachsen ist er zunächst in North Ridgeville, einem kleinen landwirtschaftlich geprägten Ort westlich von Cleveland, und später in New Canaan, Connecticut, wohin die Familie zog, als er fünfzehn war. An der Rhode Island School of Design wurden die Fragen, die ihn zum Außenseiter gemacht hatten, wie er es ausdrückte, „nicht nur akzeptabel, sondern notwendig“. Sein Urteil über die Hochschule fiel unmissverständlich aus: „Zu sagen, die Kunsthochschule habe mein Leben verändert, wäre eine massive Untertreibung. Sie hat es überhaupt erst geschaffen.“

1965 machte er an der RISD seinen Bachelorabschluss in Malerei, 1967 folgte der Master – und dann stellte er fest, dass es keinen weiteren Abschluss mehr zu erreichen gab. Also verdiente er seinen Lebensunterhalt als Gitarrist. Er schrieb Jane Morgans Country-Single „A Girl Named Johnny Cash“ von 1970, nahm ab 1972 eigene Platten für Capricorn auf, mit Levon Helm unter den Studiomusikern, und schaffte es 1973 mit dem musikalischen Scherzartikel „Dueling Tubas“ knapp in die Billboard Hot 100. Auf der Bühne stellte er Sofas und Lampen aus dem Secondhandladen auf – diese Ausstattung gab seinem Auftritt den Namen Martin Mull and His Fabulous Furniture. Er trat im Vorprogramm von Frank Zappa und Bruce Springsteen auf. „Ich bin ein miserabler Sänger“, sagte er, „und deshalb habe ich angefangen, viel zu reden.“

Das viele Reden führte ihn nach einer Scheidung mit „ein paar Gitarren und einem Koffer“ nach Los Angeles. Für einen Job als Autor bei Norman Lears Mary Hartman, Mary Hartman wurde er abgelehnt. Sechs Monate später rief man ihn zurück, damit er für die Rolle des Garth Gimble vorsprach, eines Mannes, der seine Frau schlug – und 1976 bekam er die Rolle. „An Gewalt gegen Frauen fand ich überhaupt nichts komisch“, sagte er. Nach einer Szene musste er „sehr, sehr lange spazieren gehen“. Garth starb, aufgespießt von einem Weihnachtsbaum aus Aluminium. Lear mochte Mull jedoch so sehr, dass er um Garths Zwillingsbruder Barth die Serie Fernwood 2 Night entwickelte: Barth moderierte eine hoffnungslose Talkshow in einer Kleinstadt, Fred Willard spielte seinen Sidekick Jerry Hubbard. Ein Jahr später ging die Sendung landesweit auf Sendung und hieß America 2-Night. Mull sagte, er habe Barth lokalen Fernsehmoderatoren nachempfunden, die „mangelhaft ausgestattet und überambitioniert“ gewesen seien. Die Zusammenarbeit mit Willard brachte er so auf den Punkt: „Zusammen haben wir das Fernsehen im Grunde um einen Quantensprung zurückgeworfen.“ Die Serie wurde nie zum Hit, doch der NPR-Kritiker David Bianculli argumentierte, sie habe die Talkshow Jahre vor David Letterman auseinandergenommen.

Dann kam der Film. 1978 gab Mull sein Debüt als neurotischer Discjockey in FM, 1980 übernahm er eine seltene Hauptrolle in der Marin-County-Satire Crazy Family. Danach fand er seinen Platz in den Nebenrollen, die ihn prägten: als aufdringlicher Chef der Ehefrau in Mr. Mom, als Colonel Mustard in Alle Mörder sind schon da und mit einer kleinen Rolle in Mrs. Doubtfire – Das stachelige Kindermädchen. 1985 entwickelte er gemeinsam mit anderen die Mockumentary The History of White People in America, die Associated Press später als ein Werk bezeichnete, das viele für seine beste Arbeit hielten.

Von 1991 bis 1997 spielte er Leon Carp in Roseanne: Roseannes pingeligen, offen schwulen Chef, der später ihr Geschäftspartner wurde, in einer der meistgesehenen Comedyserien der Vereinigten Staaten. In der im Dezember 1995 ausgestrahlten Folge „December Bride“ heiratete Leon seinen Partner Scott. Fred Willard spielte den Bräutigam – und so fand sich das Fernwood-Team am Traualtar wieder.

Die Bilanz hat auch eine härtere Seite. Nach Crazy Family gingen Hauptrollen meist an andere. Domestic Life, die CBS-Sitcom, die Mull entwickelte und in der er selbst mitspielte, brachte es 1984 auf zehn Folgen. Auch Rented Lips, für das er 1988 das Drehbuch schrieb und als Produzent tätig war, änderte daran wenig. Mull selbst warf 1995 die Frage nach Leon auf: Gross erzählte er, er habe als „heterosexueller Mann“ in dieser Rolle mit „einer Menge Gegenwind“ gerechnet. Damals wurde seine Darstellung gelobt, heute würde dieselbe Besetzung diskutiert. Auch die Kunstwelt kam nie ganz zu einer Antwort auf die Frage, ob sie einen Maler oder einen berühmten Mann betrachtete, der malte. Zu seinen treuesten Käufern zählten Freunde aus dem Showgeschäft: Steve Martin erwarb etwa neunzehn seiner Werke, Norman Lear kaufte weitere.

Die Malerei war kein Hobby. 1980 rief ihn ein Arzt der UCLA an und teilte ihm mit, er habe ein Melanom im Endstadium und noch zwei Jahre zu leben. Wie sich herausstellte, hatte sein Hautarzt den Tumor jedoch bereits vollständig entfernt. „Von da an wurde die Malerei zum Wichtigsten in meinem Leben“, sagte er, denn „sie war wahrscheinlich das Wahrhaftigste an mir“. Im selben Jahr zeigte er in der Molly Barnes Gallery in Los Angeles seine erste ernstzunehmende Einzelausstellung. Der Maler Mark Kostabi schrieb ihr später zu, seine eigene Karriere mit angestoßen zu haben. Mulls Leinwände verbanden fotorealistische Technik mit Pop-Art und Collage. 1995 veröffentlichte er Paintings, Drawings and Words. Eines seiner Gemälde wurde zum Cover von Joyce Carol Oates’ Roman My Sister, My Love. Das Steve Martin gehörende Werk After Dinner Drinks zierte das Cover von Love Has Come for You, Martins Album mit Edie Brickell. 1982 heiratete er die Sängerin Wendy Haas. Die beiden bekamen eine Tochter, Maggie Mull, die später als Fernsehautorin arbeitete.

Das Fernsehen rief weiter an. Mull spielte den stellvertretenden Schulleiter Willard Kraft in Sabrina – Total Verhext!, lieh dem Bösewicht Vlad Masters in Danny Phantom seine Stimme und verkörperte Gene Parmesan, den Detektiv mit den grotesken Verkleidungen, in Arrested Development – von 2004 bis zur Wiederbelebung der Serie bei Netflix. In Two and a Half Men spielte er einen Apotheker, der mit Drogen handelte. 2016 brachte ihm seine Rolle als Bob Bradley in Veep – Die Vizepräsidentin im Alter von 72 Jahren eine Primetime-Emmy-Nominierung ein. Seine letzte Serienrolle hatte er 2023 in The Afterparty. Am 27. Juni 2024 starb er im Alter von 80 Jahren zu Hause in Los Angeles (geboren wurde er am 18. August 1943). Seine Tochter sprach von einem „tapferen Kampf gegen eine lange Krankheit“.

Am 7. Oktober 2026 veröffentlichte Netflix Who Is Martin Mull?, einen Dokumentarfilm, den Bob Saget begonnen hatte: Vor seinem eigenen Tod im Jahr 2022 interviewte er Mull persönlich. Neil Berkeley stellte den Film als Co-Regisseur fertig. Darin kommen Steve Martin, Tom Waits, David Alan Grier und der verstorbene Fred Willard zu Wort. Der Titel stellt die Frage, die Mulls Karriere auf dem Bildschirm nie beantwortete. Seine Leinwände geben die bessere Antwort: Der Mann, der jahrzehntelang einen Spießer spielte, der sich für hip hielt, war nach eigener Aussage zuerst Maler.