Michael Dante DiMartino: Der Avatar-Erfinder, der seine Welt nicht aus der Hand gibt

Michael Dante DiMartino

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	18. Juli 1974 Shelburne, Vermont, U.S.
Beruf	Animationsregisseur, Drehbuchautor und Produzent
Auszeichnungen	Peabody

Die meisten Menschen, die eine fiktionale Welt erschaffen, verlieren sie nach und nach – Fortsetzung für Fortsetzung – an Studios und Autorinnen und Autoren, denen sie nie begegnen. Michael Dante DiMartino hat seine Karriere damit verbracht, genau das Gegenteil zu tun. Der Mit-Schöpfer von Avatar – Der Herr der Elemente musste mit ansehen, wie die gemeinsam mit Bryan Konietzko geschaffene Welt zunächst in einen Live-Action-Flop verwandelt wurde, den er nie gewollt hatte, und später in ein Netflix-Remake, aus dem er lieber ausstieg, als die Kontrolle abzugeben. Heute ist er dort angekommen, wo er jahrelang hinwollte: Gemeinsam mit Konietzko leitet er Avatar Studios, die Nickelodeon-Sparte rund um ihr Franchise, und ein neuer Avatar ist gerade nach ihren Vorstellungen auf den Bildschirmen angekommen. Ob aus dieser Kontrolle eine lebendige Mythologie oder eine gut geölte Franchise-Fabrik entsteht, darauf gibt seine Arbeit nun öffentlich Antwort.

DiMartino stammt aus Shelburne im US-Bundesstaat Vermont und zog für ein Animationsstudium an die Rhode Island School of Design in den Süden. Dort lernte er auch Konietzko kennen, den Illustrator, der in den folgenden drei Jahrzehnten sein kreativer Partner werden sollte.

1996 schloss er sein Bachelorstudium der Bildenden Künste ab; seine ersten beruflichen Erfahrungen sammelte er mit Comedy zur Hauptsendezeit. Bei Film Roman führte er Regie bei Folgen von Family Guy und King of the Hill sowie bei einer Episode der kurzlebigen Serie Mission Hill. Außerdem produzierte er seinen eigenen Animationskurzfilm Atomic Love, der auf zahlreichen Filmfestivals lief.

Die Idee, die er und Konietzko Nickelodeon vorstellten, hatte wenig mit den Sitcoms gemein, bei denen DiMartino Regie geführt hatte. Avatar – Der Herr der Elemente, das 2005 Premiere feierte, erzählt von Aang: Der Junge erwacht nach einem Jahrhundert im Eis und muss feststellen, dass sein Volk ausgelöscht wurde und die Welt im Krieg liegt. Die Schöpfer ließen sich vor allem von der chinesischen Kultur inspirieren, aber auch von anderen asiatischen Traditionen, Kampfkünsten, Anime und dem Hongkong-Kino. Dazu entwickelten sie ein Magiesystem, das auf den vier Elementen beruht. In drei Staffeln mit insgesamt 61 Folgen, die 2008 endeten, wagte die Serie etwas, das im Kinderfernsehen selten versucht wurde: Ein Krieg hatte Folgen, und dem jungen Publikum wurde zugetraut, die langsame Wandlung eines feindlichen Prinzen nachzuvollziehen. Das vierteilige Finale erreichte bei seiner Erstausstrahlung rund 5,6 Millionen Zuschauerinnen und Zuschauer. Die Serie gewann außerdem einen Peabody Award. Die Jury lobte ihre „ungewöhnlich komplexen Figuren und den respektvollen Umgang mit den Folgen des Krieges“.

Die Fortsetzung war ein riskanteres Unterfangen. Die Legende von Korra, die 2012 startete, machte einen Sprung von siebzig Jahren in die von den 1920er-Jahren inspirierte Metropole Republic City. Im Mittelpunkt stand nun ein hitzköpfiges, 17-jähriges Mädchen, das als Avatar gegen Anti-Bändiger-Revolutionäre, Anarchisten und autoritäre Kräfte antrat. Die politischen Themen wurden schärfer, das Publikum älter. Nickelodeon zog nicht immer mit: In der Mitte der dritten Staffel nahm der Sender die Serie aus dem Fernsehprogramm und veröffentlichte die restlichen Folgen online. Die Schlussszene, in der Korra und Asami Hand in Hand in die Geisterwelt gehen, sollte den Beginn einer Liebesbeziehung markieren. DiMartino schrieb, sie „symbolisiert ihre Entwicklung von Freundinnen zu einem Paar“. Wie Konietzko sagte, hatte der Sender sie dabei nur bis zu einem gewissen Punkt unterstützt; die Szene war zudem so inszeniert, dass sie mehrdeutig blieb – manche Kritiker lasen darin eine vorsichtige Zurückhaltung. Später machte DiMartino die Beziehung in The Legend of Korra: Turf Wars ausdrücklich zum Thema. Die von ihm für Dark Horse geschriebene Graphic-Novel-Trilogie wurde von Irene Koh illustriert; ihre ersten beiden Bände waren in den jeweiligen Erscheinungsjahren die meistverkauften Graphic Novels des Verlags.

Zu dieser Bilanz gehören auch Misserfolge – manche gingen auf sein Konto, andere wurden in seinem Namen begangen. M. Night Shyamalans Film Die Legende von Aang aus dem Jahr 2010 besetzte weiße Schauspieler für Figuren aus asiatisch geprägten Kulturen, gewann fünf Razzies und wurde von seinen Schöpfern später als ein Film bezeichnet, den sie nie gewollt hatten. Auch Die Legende von Korra musste sich in den ersten beiden Staffeln berechtigte Kritik gefallen lassen: Die politischen Ideen wurden überhastet abgehandelt, und das Liebesdreieck überzeugte nur wenige Zuschauer. Die zweite Staffel erhielt bis heute die schwächsten Kritiken. DiMartinos Alleingang als Romanautor – Rebel Genius von 2016 und Warrior Genius von 2018 – war als Trilogie geplant, doch die Rezensionen fielen gemischt aus und der dritte Band erschien nie. Das Muster ist aufschlussreich: DiMartinos beste Arbeit entsteht beim seriellen Erzählen über längere Zeit und in der Zusammenarbeit mit Konietzko, wenn eine Welt genug Raum bekommt, mit sich selbst zu streiten.

Auf die Probe gestellt wurde diese Partnerschaft durch das Remake. 2018 kündigte Netflix eine Live-Action-Version von Avatar – Der Herr der Elemente mit DiMartino und Konietzko als Serienverantwortlichen an. Zwei Jahre später stiegen beide wegen kreativer Differenzen aus. „Mir wurde klar, dass ich die kreative Ausrichtung der Serie nicht kontrollieren konnte, wohl aber meine Reaktion darauf. Also entschied ich mich, das Projekt zu verlassen“, schrieb DiMartino. Die Serie wurde ohne sie fortgesetzt und feierte 2024 Premiere – mit gemischten Kritiken. Zu diesem Zeitpunkt hatte das Duo bereits ein besseres Angebot: 2021 gründete die Muttergesellschaft von Nickelodeon Avatar Studios. DiMartino und Konietzko wurden zu gemeinsamen kreativen Leitern ernannt, mit dem Auftrag, neue Animationsfilme und -serien aus ihrer Welt zu entwickeln.

Die ersten Ergebnisse kamen in diesem Jahr. Avatar Aang: Der Herr der Elemente, bei dem DiMartino als Produzent mitwirkte und für den er sich die Story-Credits mit Konietzko, Tim Hedrick und Kenneth Lin teilt, wurde von Lauren Montgomery inszeniert. Der Film greift die Geschichte der ursprünglichen Figuren als junge Erwachsene wieder auf – 13 Jahre nach dem Krieg. Eric Nam spricht Aang. Paramount hatte den Film zunächst für die Kinos geplant und den Starttermin zweimal verschoben, bevor der Kinostart gestrichen wurde. Seine Premiere feierte er am 24. Juli 2026 auf der San Diego Comic-Con; am nächsten Tag war er bei Paramount+ verfügbar. Die Kritiken fielen überwiegend positiv aus, auch wenn IndieWire meinte, dass die älteren Figuren einen Teil des Charmes eingebüßt hätten, der das Original so beliebt gemacht hatte.

Dann folgte der gewagtere Schritt. Avatar: Seven Havens, geschaffen von DiMartino und Konietzko, startete am 9. Oktober 2026 bei Paramount+, mit Ethan Spaulding als Serienverantwortlichem. Die Handlung spielt 225 Jahre nach Die Legende von Korra und folgt Pavi, einer neunjährigen Erdbändigerin, die erfährt, dass sie der nächste Avatar ist, sowie ihrer lange verschollenen Zwillingsschwester Nisha. Nach einer globalen Katastrophe sind nur noch sieben Städte übrig. Die ersten Kritiken fielen positiv aus. Am Tag der Premiere verkündeten die beiden Schöpfer auf der New York Comic Con, dass die Serie um Buch 3 und 4 verlängert worden war. Auf demselben Panel wurde außerdem Avatar Kuruk: Wave of Chaos vorgestellt, eine neue Animationsserie für Paramount+ über einen rebellischen jugendlichen Avatar, bei der Konietzko als Serienverantwortlicher fungiert.

Sein Privatleben hält DiMartino weitgehend aus der Öffentlichkeit heraus. Er wurde am 18. Juli 1974 geboren und ist seit 2014 mit Shoshana Stolove verheiratet. Die beiden haben Zwillinge und leben im Stadtteil Highland Park in Los Angeles.

Die übrigen Folgen von Buch 1 von Seven Havens erscheinen wöchentlich bis zum 30. Oktober 2026. Ein zweites Buch ist bereits bestellt, ein Starttermin steht jedoch noch nicht fest. Zum ersten Mal seit dem Ende der Originalserie schreiben nun wieder die Menschen, die DiMartinos Welt geschaffen haben, ihre nächsten Kapitel – mit dem Geld des Studios im Rücken und ohne jemand anderen, dem sie die Schuld geben könnten.

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Schlagwörter: Regisseure, Avatar – Der Herr der Elemente, Avatar: Seven Havens, Bryan Konietzko, Michael Dante DiMartino, Avatar Aang: Der Herr der Elemente

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