Steve Zahn: Hollywoods bester Kumpel schreibt sich endlich selbst eine Rolle

Steve Zahn

Photo: Cpl. Ryan Tomlinson, Regimental Combat Team-5, 1st Marine Division Public Affairs / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	13. November 1967 Marshall, Minnesota, United States
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Dallas Buyers Club, Captain Fantastic – Einmal Wildnis und zurück, Planet der Affen – Survival
Auszeichnungen	Independent Spirit · Sundance Film Festival Special Jury Prize for Comedic Performance

Nur wenige Schauspieler im amerikanischen Kino haben so lange im Schatten des Stars gestanden wie Steve Zahn. Er war der Gitarrist in der Band, die Tom Hanks erfand, der bekiffte Komplize bei George Clooneys Coup, der schlagfertige Partner von Matthew McConaugheys Schatzsucher und der Vater in einer Hotelsuite auf Hawaii, der nicht aufhören kann, über seine Gesundheit zu reden. Der Job war meist derselbe: aussprechen, was der Held nicht sagen kann, und die moralische Verantwortung anderen überlassen. Der Grund, ihn jetzt wieder in den Blick zu nehmen: Der Mann, der seine Karriere als zweiter Name auf dem Filmplakat gemacht hat, schreibt inzwischen eigene Stoffe. She Dances, ein Vater-Tochter-Drama, das er mitgeschrieben hat und in dem er seiner Tochter gegenübersteht, ist sein persönlichster Film. Gedreht wurde er in Kentucky, wo Zahn seit Jahren auf einer Pferdefarm lebt – weit weg von der Branche, die ihn auf bestimmte Rollen festgelegt hat.

Marshall, eine Kleinstadt im Südwesten Minnesotas, ist der Geburtsort von Steven James Zahn. Er kam dort am 13. November 1967 zur Welt. Sein Vater, Carleton Zahn, war lutherischer Pfarrer; seine Mutter Zelda arbeitete als Buchhandlungsangestellte und später als Verwaltungsmitarbeiterin beim YMCA. Seine Kindheit verbrachte er in Mankato, seine Jugend in den Vororten von Minneapolis. An der Robbinsdale Cooper High School gewann er zweimal die Redemeisterschaft des Bundesstaats Minnesota. Ein Semester lang studierte er am Gustavus Adolphus College, dann brach er ab, nachdem er die Originalinszenierung von Les Misérables im Londoner West End gesehen hatte. Später erwarb er einen Master of Fine Arts am Institute for Advanced Theater Training der Harvard University.

Sein Bühnendebüt gab er 1991 in einer Inszenierung von Biloxi Blues in Minnesota – eine Rolle, die er bekam, indem er sich fälschlich als Mitglied der Actors‘ Equity ausgab. Im selben Jahr gründete er mit einer Gruppe von Freunden, zu der auch Ethan Hawke und Robert Sean Leonard gehörten, die Theatergruppe Malaparte. Außerdem ging er mit der von Tommy Tune geleiteten Tournee von Bye Bye Birdie auf Reisen und spielte Hugo Peabody. Auf dieser Tour lernte er Robyn Peterman kennen, Schauspielerin und Autorin. Die beiden heirateten 1994.

Der Sprung zum Film ließ nicht lange auf sich warten. Nach einer kleinen Rolle in Ben Stillers Reality Bites spielte er Lenny, den etwas trotteligen Gitarristen der Wonders, in That Thing You Do!, Hanks‘ Regiedebüt. Gegen Ende des Jahrzehnts folgten Auftritte in You’ve Got Mail und Steven Soderberghs Out of Sight – sein Ruf war damit gefestigt: der sympathische Kiffer, der Sidekick mit perfektem Timing. Happy, Texas gab ihm mehr Raum und bewies, dass sein komödiantisches Gespür einen ganzen Film tragen konnte. Für seine Rolle als entflohener Häftling, der sich in einer texanischen Kleinstadt als Organisator eines Schönheitswettbewerbs ausgibt, erhielt er beim Sundance Film Festival einen Special Jury Prize für komödiantische Leistungen sowie den Independent Spirit Award als bester Nebendarsteller.

Die 2000er-Jahre zeigten einen vielseitigeren Schauspieler, als es sein Etikett vermuten ließ. In Shattered Glass spielte er den Online-Reporter, der die Fälschungen von Stephen Glass aufdeckte. Für Werner Herzogs Kriegsgefangenendrama Rescue Dawn mit Christian Bale setzte er sich aktiv für die Rolle ein und nahm rund 18 Kilogramm ab; die meiste Zeit ernährte er sich von Rohkost. Außerdem spielte er in den ersten drei Diary of a Wimpy Kid-Filmen den Vater. Bei HBO fand er eine seiner prägenden Rollen: Davis McAlary in Treme, David Simons und Eric Overmyers Porträt von New Orleans nach Hurrikan Katrina. McAlary ist ein ehrenamtlicher DJ und erfolgloser Musiker, der ständig versucht, eine Protestaktion auf die Beine zu stellen. Vier Staffeln lang spielte Zahn die Figur. Später folgten Dallas Buyers Club, Captain Fantastic und – unter der Motion-Capture-Ausrüstung verborgen – Bad Ape in Matt Reeves‘ War for the Planet of the Apes. Diese Rolle bezeichnete Zahn als die größte schauspielerische Herausforderung seiner Laufbahn.

Das Etikett Sidekick hat immer zwei Seiten gehabt. Es erklärt, warum Regisseure ihn immer wieder anrufen, markiert aber auch die Grenze, sobald jemand versucht, ihn ins Zentrum zu rücken. Das Abenteuer Sahara, in dem er an der Seite von McConaughey und Penélope Cruz spielte, kostete 160 Millionen Dollar und spielte weltweit 119 Millionen ein; ein Finanzmanager bezifferte den Verlust auf rund 105 Millionen Dollar. Auch Serien, die das Fernsehen eigens um ihn herum entwickelte, hielten sich nicht lange. ABC setzte Mind Games, seine Serie mit Christian Slater als gleichberechtigtem Hauptdarsteller, nach fünf ausgestrahlten Folgen ab und stellte The Crossing, in der Zahn einen Kleinstadtsheriff spielte, nach nur einer Staffel ein. Das Muster legt nahe, dass die Branche – und vielleicht auch Zahn selbst – ihn am meisten schätzte, wenn er eine Szene an sich reißen konnte, ohne den ganzen Film tragen zu müssen.

Das Prestigefernsehen verschob die Maßstäbe. Mike White besetzte ihn in der ersten Staffel von The White Lotus als Mark Mossbacher, einen Vater im Hawaiiurlaub, den ein Gesundheitsschreck und ein Familiengeheimnis aus der Bahn werfen. Für die Leistung wurde Zahn 2022 für einen Primetime Emmy nominiert. In George & Tammy spielte er George Richey, den Mann, der Tammy Wynettes Ehemann und Manager wurde – an der Seite von Jessica Chastain. Im November 2024 stieß er in der zweiten Staffel von Apples Silo als Solo dazu, dem einzigen Überlebenden eines eingestürzten Silos. Die Rolle übernahm er auch in der dritten Staffel, die im Juli 2026 Premiere feierte. Dazwischen kam Anaconda, Tom Gormicans Meta-Komödie mit Jack Black und Paul Rudd, die am ersten Weihnachtstag 2025 in die Kinos kam und bei einem Budget von 45 Millionen Dollar weltweit mehr als 130 Millionen einspielte.

Aktuell ist Zahn bei Hulu als Jake Hudson zu sehen, Cheftrainer der South Georgia Catfish in Chad Powers, der Footballkomödie mit Glen Powell. Die zweite Staffel startete am 3. September 2026. Doch am meisten sagt She Dances darüber aus, wo er heute steht. Der Film, inszeniert von Rick Gomez bei seinem Spielfilmdebüt nach einem gemeinsam mit Zahn verfassten Drehbuch, erzählt von Jason, einem überforderten Vater, der seine Tochter Claire zu einem Tanzwettbewerb begleitet. Claire wird von Zahns Tochter Audrey Zahn gespielt; zum Ensemble gehört auch Ethan Hawke, sein Mitstreiter bei Malaparte vor drei Jahrzehnten. Der Film feierte im Juni 2025 beim Tribeca Festival Premiere und kam am 27. März 2026 über EKKL Entertainment in die US-Kinos.

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Sein Zuhause ist eine 36 Acre große Farm vor den Toren von Lexington in Kentucky. Dort halten Zahn und Peterman, Autorin und Theaterkünstlerin sowie Tochter des Modeunternehmers J. Peterman, Pferde, Ziegen und Schafe. Sie haben zwei Kinder und betreiben ein lokales Gemeinschaftstheater, in dem Zahn gelegentlich selbst auftritt.

Auch die kommenden Monate hält ihn die Arbeit an den Filmen anderer auf Trab. Er gehört zur Besetzung von Time Out, Scott Coopers Netflix-Drama mit Adam Sandler und Willem Dafoe, dessen Dreharbeiten am 31. März 2026 in Vancouver begannen. Außerdem stieß er zu Elizabeth Chomkos romantischer Komödie Hello & Paris mit Javier Bardem und Kate Hudson, die für Amazon MGM Studios entsteht. Der Sidekick ist weiterhin gefragt. She Dances hat jedoch gezeigt: Wenn Zahn die Szene selbst schreibt, ist er bereit, mitten in ihr zu stehen.