Lee Sung-jae: Der Bösewicht aus Public Enemy, der lieber den Liebhaber spielen würde

Lee Sung-jae

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	23. August 1970 Yongsan-gu, Seoul, Südkorea
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Hunde, die bellen, beißen nicht, Carter, The Triangle
Auszeichnungen	Blue Dragon Award · Grand Bell Award · Baeksang Award · Preis der Koreanischen Filmkritikervereinigung als bester Nachwuchsdarsteller · KBS Drama Award als bester Nachwuchsdarsteller

Lee Sung-jae hat schon mehr als einmal gesagt, dass er am liebsten eine Liebesgeschichte drehen würde. Ein ungewöhnlicher Wunsch für einen Schauspieler, der dem koreanischen Kino einen seiner kältesten Killer bescherte: einen kultivierten Fondsmanager in Public Enemy, der seine eigenen Eltern ermordet, und zugleich die Hauptrolle in Bong Joon Hos erstem Spielfilm spielte. Noch erstaunlicher wirkt dieser Wunsch angesichts dessen, wohin ihn die vergangenen fünfzehn Jahre geführt haben: ins Fernsehen, wo er Ehemänner, Väter, Staatsanwälte und einen König der Joseon-Zeit verkörperte. Seine nächste Rolle ist wieder die eines Ehemanns: ein Boxtrainer, dessen Frau verkündet, sie wolle studieren. Der junge romantische Hauptdarsteller, der an der Seite von Shim Eun-ha begann, wurde inzwischen für fast alles besetzt – nur nicht für die Rolle des Liebhabers.

Aufgewachsen ist er im Seouler Stadtteil Yongsan. An der Dongguk University studierte er Theater und Film, war Klassensprecher und zählte Go Hyun-jung und Lee Mi-yeon zu seinen Kommilitoninnen. Über MBCs offenes Casting für Nachwuchsschauspieler kam er zum Fernsehen und spielte zunächst Nebenrollen, bis ihm das KBS-Drama Lie den Preis des Senders als bester Nachwuchsdarsteller einbrachte.

Der Film, der seinen Stellenwert veränderte, kam im Dezember 1998 in die Kinos – im selben Jahr wie Lie, als er 28 Jahre alt war. In Lee Jeong-hyangs Art Museum by the Zoo spielte er Chul-su, einen Soldaten im Urlaub, der die Wohnung seiner Freundin von einer Fremden bewohnt vorfindet, gespielt von Shim Eun-ha. Schließlich schreibt er mit ihr ein Drehbuch, das auf ihren eigenen Liebeserfahrungen beruht. Für seine Leistung erhielt er 1999 die Preise als bester Nachwuchsdarsteller beim Blue Dragon, den Grand Bell Awards, den Baeksang Arts Awards, den Chunsa Film Art Awards und den Korean Association of Film Critics Awards. Nur wenige Monate später spielte er in Kim Sang-jins Attack the Gas Station! den Anführer von vier gelangweilten Kleinkriminellen, die den Spitznamen No Mark tragen. Der Film wurde zu einem der größten Kassenschlager der späten 1990er-Jahre.

Seine nächste Rollenwahl wirkt heute interessanter als damals. In Hunde, die bellen, beißen nicht, der im Februar 2000 startete, spielte er an der Seite von Bae Doona den arbeitslosen Akademiker Ko Yun-ju. Vom Gebell in seinem Wohnblock so zermürbt, beginnt er, die Hunde zu entführen. Es war Bong Joon Hos Regiedebüt. Zwei Jahrzehnte später bezeichnete Lee Bong im KBS-Radio als „den Besten aller Regisseure, mit denen ich gearbeitet habe“ und scherzte, es sei höchste Zeit, dass dieser sich bei ihm melde: „Ich warte.“ 2001 kehrte er für die Komödie Kick the Moon mit Cha Seung-won und Kim Hye-soo zu Kim Sang-jin zurück.

Dann kam die Rolle, die an ihm haften blieb. In Kang Woo-suks Public Enemy, der im Januar 2002 in die Kinos kam, spielte Sul Kyung-gu einen Ermittler, der es mit den Regeln nicht so genau nimmt, während Lee als Jo Kyu-hwan den kultivierten Fondsmanager verkörperte, der seine eigenen Eltern ermordet. Der Film lockte fast drei Millionen Besucher an. Es war Lees erster Bösewicht – und die Rolle hatte ihren Preis: Der Regisseur warnte ihn, Werbekunden würden sich jahrelang von ihm fernhalten. Genau das geschah. „Mein Vater brachte zehn seiner Freunde mit und sagte mir, ich solle nie wieder so eine Rolle spielen“, erinnerte er sich. „Das tat weh.“ Einen weiteren Bösewicht würde er spielen, sagte er, „aber ich möchte Melodramen drehen“.

Ab hier fällt die Bilanz weniger schmeichelhaft aus. Die Hauptrollen der folgenden Jahre reichten nie an das Gewicht von Jo Kyu-hwan heran. In Ice Rain spielte er einen Bergsteiger, in Dance with the Wind einen Gesellschaftstänzer; in Andrew Laus Daisy verkörperte er einen Interpol-Ermittler und wurde hinter Jun Ji-hyun und Jung Woo-sung an dritter Stelle geführt. Am ernsthaftesten war Holiday, in dem er eine Figur nach dem Vorbild von Ji Kang-heon spielte. Der entflohene Häftling war durch seine Geiselnahme in Seoul 1988 bekannt geworden, bei der der Ruf „Die Reichen kommen frei, die Armen gehen ins Gefängnis“ berühmt wurde. Natalie, als Koreas erster 3D-Spielfilm vermarktet, besetzte Lee als Bildhauer. Die Korea Times überschrieb ihre Kritik mit „Teure 3D-Effekte für ein billiges Melodram“. Als romantischer Hauptdarsteller, eine Rolle, nach der er immer wieder griff, kam er in seiner eigenen Bandbreite stets schlechter zur Geltung. Einen Teil davon führt er auf die Branche zurück. Er beneide Hollywood, wo ein Siebzigjähriger noch einer Schauspielerin in den Vierzigern gegenüberstehen könne; in Korea werde das, sagte er, als Affäre dargestellt. Der Einwand hat etwas für sich, übersieht aber, dass seine stärksten Leistungen Männern galten, die sich selbst für den Vernünftigsten im Raum halten.

Das Fernsehen erkannte sein Potenzial dafür früher als das Kino. Seit den frühen 2010er-Jahren arbeitet er vor allem dort: im Kabelserien-Erfolg How Long I’ve Kissed, als der skrupellos ehrgeizige Jo Gwan-woong in Gu Family Book, als König Seonjo in The King’s Face sowie in Nebenrollen in Abyss und Diary of a Prosecutor. 2013 gehörte er zur ersten Besetzung der MBC-Realityshow I Live Alone. Darin wurde er als „Gänsevater“ vorgestellt – so nennt man in Korea einen Mann, der zu Hause arbeitet, während seine Familie zum Studium im Ausland lebt. Später sagte er, er habe mitgemacht, damit seine Töchter in Kanada sehen könnten, wie ihr Vater lebte. Um den Jahreswechsel zum Folgejahr stieg er aus der Sendung aus.

Seine Rückkehr zum Film führte über Netflix. Nach einem Auftritt in Kim Ki-duks Human, Space, Time and Human, der 2018 auf der Berlinale gezeigt wurde, spielte er 2022 in Jung Byung-gils Carter General Kim Jong-hyeok: den nordkoreanischen Offizier, der den amnesischen Agenten willkommen heißt und sich dann gegen ihn wendet, um einen Staatsstreich anzuzetteln. In der MCM-Kritik hieß es, er sei „besser, wenn er schweigt, als wenn die Handlung ihn nach Plan zum Bösewicht machen muss“ – eine treffende Zusammenfassung dessen, wie er seit zwanzig Jahren eingesetzt wird. Daneben blieb er dem Fernsehen treu: Er spielte an der Seite von Song Yoon-ah in Show Window: The Queen’s House und in der TV-Chosun-Serie Red Balloon. 2025 hatte er außerdem einen kurzen Auftritt in der JTBC-Serie The Art of Negotiation als Vorgesetzter, der der von Lee Je-hoon gespielten Figur zur Seite steht.

1996 heiratete er Kim Jin-sook; das Paar hat zwei Töchter. Um 2010 zog die Familie nach Kanada. 2020 sagte er, die Trennung habe bereits zehn Jahre gedauert und er habe es kein einziges Mal versäumt, Geld nach Hause zu schicken. 2019 wurde er Großvater.

KBS bestätigte am 13. Oktober 2026, dass Lee in I Went to School Kang Ji-cheol spielen wird. Die Wochenendserie stammt aus der Feder von Yang Hee-seung und soll in der ersten Hälfte des Jahres 2027 anlaufen. Kang ist ein ehemaliger Boxer, den das Glück verlassen hat und der nun ein Fitnessstudio betreibt. Seine Frau, gespielt von Lee Jung-eun, beschließt spät im Leben, an die Universität zu gehen – und bringt damit seinen eingespielten Alltag durcheinander. Für Lee ist es das erste KBS-Wochenenddrama, ein Format, das sich über den größten Teil eines Jahres erstreckt. Es ist eine Geschichte über die Ehe statt über die Liebe, nach der er immer wieder verlangt – und vermutlich kommt das dem Wunsch, den das koreanische Fernsehen erfüllen kann, am nächsten.