Lee Jung-jae: Dreißig Jahre koreanisches Kino – und dann kam Squid Game

Lee Jung-jae

Photo: Rene "Ralph" Min / CC0, via Wikimedia Commons

Geboren	15. Dezember 1972 Jung District, Seoul, South Korea
Beruf	Schauspieler, Filmregisseur
Bekannt für	Along with the Gods: The Two Worlds, Along with the Gods: The Last 49 Days, Making Squid Game – Staffel 2
Auszeichnungen	Emmy · SAG · Blue Dragon Film Award, Best Actor (1999) · Geumgwan Order of Cultural Merit, South Korea (2022)

Wenn eine Serie ihren Hauptdarsteller über Nacht zum globalen Phänomen macht, entsteht eine spezifische Gefahr: Die Rolle, die einen berühmt machte, hört auf, eine Rolle zu sein, und wird zur Grenze. Lee Jung-jae verbrachte die Jahre nach der Squid-Game-Explosion damit, genau das zu verhindern — er führte Regie, übernahm eine englischsprachige Rolle in Star Wars, kehrte nach langer Pause zur romantischen Komödie zurück. Als wollte er jeden daran erinnern, der aufmerksam genug war, dass die Grenze, die man ihm zugewiesen hatte, nicht die war, in der er zu leben gedachte.

Lee Jung-jae wurde am 15. Dezember 1972 im Bezirk Jung in Seoul geboren. Er begann seine Laufbahn als Model und wechselte 1993 zur Schauspielerei. Seine Präsenz vor der Kamera hatte von Anfang an eine bestimmte Qualität: Zurückhaltung — eine Weigerung zu überspielen, die zu seinem Markenzeichen wurde. Die Fernsehserie Sandglass (모래시계, 1995) machte ihn zu einem nationalen Phänomen, nicht weil seine Rolle die größte war, sondern wegen dem, was er in den Randszenen tat: Er war einfach präsent, beobachtend, und die Kamera konnte gar nicht anders, als immer wieder zu ihm zurückzukehren.

Sein Kinodurchbruch folgte drei Jahre später. Leidenschaft (정사, 1998) gab ihm seine erste erwachsene, moralisch vielschichtige Rolle. Im Jahr darauf brachte ihm Die Stadt der aufgehenden Sonne (태양은 없다) den Blue Dragon Film Award als Bester Hauptdarsteller — die renommierteste Auszeichnung des koreanischen Films — und das vor seinem dreißigsten Geburtstag. Lee war zu diesem Zeitpunkt genau dort, wo seine Laufbahn ihn hingeführt hatte: als unbestrittener Prestigedarsteller Südkoreas. Was niemand vorhersah, war, wie lange das nächste definitive Kapitel auf sich warten lassen würde.

Die Jahre zwischen 2000 und 2011 brachten ein gemischtes Ergebnis: kommerzielle Erfolge — Oh! Brothers (2003) zog über drei Millionen Zuschauer an — Fernsehprojekte, die bei den Einschaltquoten enttäuschten, und das Gefühl, dass eine so früh gefestigte Karriere zu erstarren drohte. Die Trendwende kam konzentriert zu Beginn der 2010er Jahre. Die Diebe (도둑들, 2012) — einer der erfolgreichsten koreanischen Filme aller Zeiten — demonstrierte, was Lee in einem Ensemblefilm leisten konnte. New World – Zwischen den Fronten (신세계, 2013) setzte noch einen drauf: Er spielte einen Undercover-Ermittler, der zunehmend nicht mehr weiß, auf welcher Seite er eigentlich steht — eine psychologisch dichte Studie in einem moralisch gesättigten Kriminalfilm. Assassination (암살, 2015) fügte historisches Gewicht hinzu.

Die Einschätzung von Lee Jung-jae, die sich in dieser Zeit herausgebildet hatte, war rückblickend zu einfach. Die Branche hatte ihn als Verkörperung einer bestimmten koreanischen Männlichkeitsgravitätion definiert — besonnen, ernst, verlässlich bankabel —, und gelernt, ihn entsprechend einzusetzen. Was dabei systematisch unterschätzt wurde, war seine Fähigkeit zum Registerwechsel, wenn man ihn ließ. In Der Gesichtsleser (관상, 2013) spielte er einen intriganten Prinzen mit präziser Bedrohlichkeit, die weit außerhalb seines üblichen Terrains lag. In Staatssekretär (장관의 자리, 2019) auf JTBC gestaltete er die Kompromisse eines Karrierebürokraten mit einer Differenziertheit, die Kritiker ihm nicht immer zugetraut hatten. Die Schublade, die die Branche für ihn gebaut hatte, war nie ganz so sicher, wie sie aussah.

Die Ankunft von Squid Game im September 2021 machte alle bisherigen Fragen über Kategorien und Grenzen vorübergehend hinfällig. Seine Verkörperung von Seong Gi-hun — ein geldknapper, emotional instabiler Vater, der aus Verzweiflung in einen tödlichen Wettbewerb gerät — überschritt die konventionellen Grenzen zwischen Arthouse und Mainstream, zwischen koreanischer Kulturproduktion und globalem Entertainment. Bei der 74. Primetime Emmy Awards 2022 gewann er den Award als Bester Hauptdarsteller in einer Dramaserie und wurde damit der erste asiatische Mann, der diese Auszeichnung erhielt — und der erste, der sie für eine nicht-englischsprachige Leistung gewann. Der SAG Award folgte. Die südkoreanische Regierung verlieh ihm den Geumgwan-Orden für kulturelle Verdienste.

Was er mit dieser Plattform anfing, ist die aufschlussreichere Geschichte. 2022 debütierte er mit Hunt (헌트) als Regisseur — ein dichter Spionagethriller, der im Seoul der achtziger Jahre spielt und den er auch mitschrieb und selbst spielte. Der Film feierte Weltpremiere beim Filmfestival von Cannes in der Midnight-Screenings-Sektion. 2024 übernahm er die Rolle des Sol in Star Wars: The Acolyte auf Disney+ — sein erster englischsprachiger Auftritt. 2025 endete Squid Game mit seiner dritten und abschließenden Staffel.

Privat führt Lee seit mehr als einem Jahrzehnt eine Beziehung mit Im Se-ryung, Model und Unternehmerin aus einer prominenten südkoreanischen Familie. Er gründete Artist Company, ein Künstlermanagement-Label, gemeinsam mit seinem langjährigen Freund und Kollegen Jung Woo-sung im Jahr 2016, und betreibt eine kleine Kette italienischer Restaurants in Seoul, die er selbst entworfen hat. Im November 2021 wurde er globaler Botschafter von Gucci.

Squid Game schloss im Juni 2025 mit seiner abschließenden Staffel ab, in der Gi-hun eine endgültige, unwiderrufliche Entscheidung trifft. Auf Amazon Prime Video spielt Lee derzeit in einer romantischen Komödie neben Lim Ji-yeon — ein Genre, das er lange gemieden hatte — und verkörpert einen Schauspieler, der seiner Paraderolle überdrüssig ist. Sein nächster Film Ray ist in Entwicklung. Die Frage, die Lee Jung-jaes Karriere stets gestellt hat — nicht wie Erfolg aussieht, sondern was er kostet und was er erlaubt —, hat sich nicht mit dem letzten Spiel beantwortet.