Lee Byung-hun: zwei Karrieren und ein Durchbruch auf Umwegen

Lee Byung-hun

Photo: Outhere505 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	12. Juli 1970 Seoul, South Korea
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	KPop Demon Hunters, I Saw the Devil, Die glorreichen Sieben
Auszeichnungen	Grand Prize (Daesang), SBS Drama Awards 2003 · Best Actor, Baeksang Arts Awards 2003 · Grand Prize (Daesang), SBS Drama Awards 2009 · Best Actor, Blue Dragon Film Awards 2012 · Best Actor, Grand Bell Awards 2012 · Best Actor, Baeksang Arts Awards 2012 · Best Actor, Baeksang Arts Awards 2016 · Best Actor, Blue Dragon Film Awards 2016 · Best Actor, Grand Bell Awards 2016 · Best Film, Blue Dragon Film Awards 2025 · Best Picture, Baeksang Arts Awards 2025 · Golden Globe · Bo-gwan Order of Cultural Merit, South Korea 2025

Die Rolle, die Lee Byung-hun international bekannt gemacht hat, hat kein Gesicht. Storm Shadows Maske, der Flüssigmetallblick des T-1000, der Helm des Front Man in Squid Game — über ein Jahrzehnt lang fand Hollywood Verwendungen für seine Präsenz, die systematisch umgingen, was er am besten kann: zeigen, wie ein Mensch in dem Moment aussieht, in dem er eine Linie überschreitet, die er nicht mehr zurückgehen kann. Das koreanische Kino hatte eine andere Antwort.

Geboren in Seoul im Juli 1970, fand er zur Schauspielerei durch Zufall statt durch Berufung. Eine Freundin seiner Mutter empfahl ihm, sich beim KBS-Talentwettbewerb zu bewerben. Die frühen Jahre verliefen unspektakulär, bis Park Chan-wooks Joint Security Area (공동경비구역 JSA, 2000) das meistgesehene koreanische Kino seiner Zeit wurde und etwas Präziseres als allgemeines Talent ankündigte: die Fähigkeit, widersprüchliche Emotionen in einer einzigen Einstellung zu halten, ohne sie in Sentimentalität aufzulösen.

Das Jahrzehnt danach verlief auf zwei Gleisen. Er war der Auftragskiller Sun-woo in Kim Jee-woons A Bittersweet Life (달콤한 인생, 2005) — ein Mann, der sich weigert, die Frau zu verraten, die er liebt, und den höchsten Preis zahlt —, ein Film, der in Cannes lief und seine Stellung im koreanischen Kino auf etwas Unumstrittenes festigte. Die Fernsehserie All In (2003) hatte ihm bereits den Großen Preis der SBS Drama Awards und den Besten Schauspieler der Baeksang Arts Awards eingebracht. Nebenrollen spielte er in seiner eigenen Filmwelt nicht.

Hollywood erschien 2009 mit einer anderen Logik. G.I. Joe: Geheimauftrag Cobra gab ihm Storm Shadow. Terminator: Genisys machte ihn zum T-1000. Die glorreichen Sieben gab ihm Billy Rocks, einen Revolverhelden ohne Hintergrund. 2016 wurde er der erste koreanische Schauspieler, der einen Oscar überreichte — er präsentierte die Kategorie Bester fremdsprachiger Film neben Sofia Vergara. Als Erster durch die Tür; nicht an den Tisch gebeten.

Die Lücke zwischen dem, was Hollywood ihm bot, und dem, wozu er fähig war, verdient direkte Benennung. Etwa ein Jahrzehnt lang spielte ein Schauspieler, der in die moralische Verwüstung von I Saw the Devil (악마를 보았다, 2010) verschwinden konnte — Kim Jee-woons Thriller, in dem Lee einen Geheimagenten spielt, der zunehmend nicht mehr vom Serienmörder zu unterscheiden ist, den er jagt —, Franchise-Rollen, die anders besetzt hätten werden können ohne Verlust. Das war kein persönliches Versagen. Es war strukturell: Hollywood hatte vor der Korea-Welle spezifische und begrenzte Vorstellungen davon, was asiatische Schauspieler verkörpern sollten. Was Lee Byung-hun mit dieser Decke machte, war, die kommerzielle Chance zu nutzen und seine Karriere dort aufzubauen, wo die Arbeit Substanz hatte. Masquerade (광해: 왕이 된 남자, 2012), in dem er sowohl einen paranoiden König als auch den Bauern spielte, der ihn ersetzt, verkaufte 12,3 Millionen Kinokarten in Südkorea. Inside Men (내부자들, 2015) fegte gleichzeitig die Baeksang-, Blue Dragon- und Grand Bell-Preise für den Besten Schauspieler — eine Kombination, die vor ihm kein anderer Schauspieler erreicht hatte.

Squid Game (2021–2025) rekonfigurierte die Bedingungen erneut. Lee spielt den Front Man — den maskierten Vollstrecker, der die Spiele verwaltet und dessen Hintergrundgeschichte sich über drei Staffeln hinweg auseinandernimmt.

Der eigentliche Wendepunkt war No Other Choice (어쩔 수가 없다, 2025), Park Chan-wooks schwarze Komödie nach Donald Westlakes Roman Die Axt, die sie fünfundzwanzig Jahre nach Joint Security Area wieder zusammenbrachte. Lee spielt Yoo Man-su, einen Papierfabrikmanager, der nach einem Vierteljahrhundert treuen Dienstes entlassen wird und beginnt, die Konkurrenten für eine Stelle, die er dringend braucht, still zu eliminieren. Der Film eröffnete das 30. Internationale Filmfestival Busan, konkurrierte in Venedig mit neunminütigem stehendem Applaus, gewann Bester Film bei den Blue Dragon Awards und Baeksang Arts Awards, und brachte Lee die erste Golden-Globe-Nominierung für Besten Schauspieler in einer Komödie oder Musical ein, die einem koreanischen Schauspieler zuerkannt wurde.

Er heiratete Schauspielerin Lee Min-jung im August 2013. Sie haben zwei Kinder: einen Sohn, Lee Joon-hoo, geboren im März 2015, und eine Tochter, geboren im Dezember 2023.

Sein nächstes Projekt, Nambeol (Arbeitstitel), ist ein Actionfilm aus der Joseon-Dynastie, bei dem Kameramann Lee Mo-gae als Regisseur debütiert. Lee spielt Im Eok, einen Kriegerkommandanten, der nach Tsushima geschickt wird, um koreanische Gefangene zu befreien. Drehbeginn ist für die zweite Hälfte 2026 geplant.