Choi Min-sik: Legende des koreanischen Kinos und unbeugsamer Aktivist

Choi Min-sik

Photo: che (Please credit as "Petr Novák, Wikipedia" in case you use this outside Wikimedia projects.) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	27. April 1962 Ihwa-dong, Jongno, Seoul, South Korea
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Oldboy, Lucy, I Saw the Devil
Auszeichnungen	2 Grand Bell Award, Best Actor · 2 Baeksang Arts Awards, Best Actor · Asia Pacific Screen Award, Best Performance by an Actor · Baeksang Arts Awards, Grand Prize (Daesang) · Grand Bell Award, Best Actor in a Series · Busan Film Critics Award, Best Actor

Im Juli 2006, auf dem Höhepunkt seines internationalen Ruhms und zwei Jahre nachdem sein Film Oldboy den Grand Prix in Cannes gewonnen hatte, gab Choi Min-sik den Okgwan-Verdienstorden für kulturelle Verdienste zurück, den er von der südkoreanischen Regierung erhalten hatte. Dies geschah im Rahmen einer Straßendemonstration in Seoul, bei der er neben Bong Joon-ho, Park Chan-wook, Lee Byung-hun und rund zweitausend anderen Branchenvertretern gegen die Entscheidung der Regierung protestierte, die obligatorische Leinwandquote zu halbieren — die Regel, nach der koreanische Kinos inländische Filme mindestens 146 Tage im Jahr zeigen mussten. Die Quote wurde im Rahmen der Freihandelsverhandlungen mit den USA auf 73 Tage gesenkt. Choi nannte dies ein «Todesurteil für den koreanischen Film» und gab die Auszeichnung zurück, die ihm für genau jene Filme verliehen worden war, deren Existenz nun, wie er argumentierte, gefährdet worden war.

Dieser Schritt und das selbst auferlegte Exil vom Kino, das ihm für etwa vier Jahre folgte, war nicht die Handlung eines Mannes am Anfang seiner Laufbahn. Choi wurde am 27. April 1962 im Stadtteil Ihwa-dong im Bezirk Jongno in Seoul geboren. Er schrieb sich 1982 an der Abteilung für Theater und Film der Dongguk-Universität ein, leistete 1984 seinen Militärdienst und trat der Theatergruppe Ppuri bei, wo Produktionen wie Unsere Stadt und Equus ihm eine tiefe Auseinandersetzung mit psychologischer Komplexität ermöglichten, die später sein filmisches Werk prägen sollte. Seine frühen Leinwandauftritte — Kuro Arirang (1989), Our Twisted Hero (1992) — waren bescheiden. Es war das Fernsehen, das ihn landesweit bekannt machte.

1994 erreichte das historische Drama Die Mondnacht von Seoul eine Spitzenquote von 48,7 Prozent, außergewöhnlich selbst für die Maßstäbe einer Ära vor dem Streaming. Choi spielte an der Seite von Han Suk-kyu, und die Sendung machte ihn zu einem der bekanntesten Gesichter Südkoreas, bevor er einen einzigen Film gedreht hatte, den die Welt wahrnehmen würde. Diese Bekanntheit, die er über Jahre im Theater und im Fernsehen aufgebaut hatte, verlieh seinen späteren Kinoarbeiten eine Autorität, die er sonst längere Zeit gebraucht hätte, um sie zu erwerben.

Shiri (1999), ein Spionagethriller unter der Regie von Kang Je-gyu, brach zum Zeitpunkt seiner Veröffentlichung koreanische Kassenrekorde und signalisierte der Branche, dass lokales Genrekino mit Hollywood mithalten konnte. Der Film brachte Choi den Grand Bell Award und den Baeksang Arts Award als bester Schauspieler ein. Doch es war Oldboy (2003) — unter der Regie von Park Chan-wook, der zweite Teil der sogenannten Rache-Trilogie —, der die internationale Debatte über das koreanische Kino grundlegend veränderte. Chois Darstellung von Oh Dae-su, einem Mann, der nach fünfzehn Jahren unerklärlicher Gefangenschaft entlassen wird und versucht zu verstehen, warum, erforderte eine anhaltende Intensität aus Wut, Schmerz und Verwirrung durch eine Handlung mit immer erschütternden Enthüllungen. Der Film gewann den Grand Prix beim Filmfestival Cannes 2004. Choi erhielt einen zweiten Grand Bell und einen zweiten Baeksang als bester Schauspieler.

Der Protest gegen die Leinwandquote markierte einen abrupten Halt. Die Studios, die es vermieden, die Regierung zu verärgern, zögerten, ihn zu besetzen. Er kehrte zu Theater und Bühne zurück und blieb fast vier Jahre dem Kino fern. Die Ironie, die er nie vollständig aufgelöst hat — und die er in Interviews erwähnt hat —, ist, dass der Erfolg von Oldboy selbst das Argument für die Quote untergraben hatte, die der Film verteidigen sollte: Ein koreanischer Film, der den Grand Prix in Cannes gewann, war laut seinen Kritikern der Beweis, dass die Industrie auf eigenen Beinen stehen konnte. Dass die Existenz dieses Films erst durch die Strukturen ermöglicht worden war, die die Quote stützte, war ein logisches Argument, das in der Feier unterging.

Seine Rückkehr zum Kino begann mit I Saw the Devil (2010) unter der Regie von Kim Jee-woon, in dem er einen Serienmörder spielt, der vom Verlobten eines seiner Opfer verfolgt wird. Nameless Gangster: Rules of the Time (2012), ein kriminelles Epos über Jahrzehnte der organisierten Kriminalität in Busan, brachte ihm den Preis für die beste Darstellerleistung bei den Asia Pacific Screen Awards ein. New World (2013) erweiterte seinen Ruf für Rollen von Männern, die an der Schnittstelle von institutioneller Macht und krimineller Organisation agieren. Dann kam Lucy (2014), Luc Bessons französisch-amerikanische Science-Fiction-Produktion, in der Choi den koreanischen Drogenbaron Mr. Jang spielt — eine Besetzung, die im Inland Unbehagen erzeugte: Der Schauspieler, der seine Staatsauszeichnung zurückgegeben hatte, um Hollywoods Einfluss auf das koreanische Kino zu kritisieren, spielte nun ein stereotypes asiatisches Böse-Gewicht. Es folgte Der Admiral: Roaring Currents (2014), ein historisches Epos über Yi Sun-sins Seesieg in der Seeschlacht von Myeongnyang im Jahr 1597. Mit 17,61 Millionen Zuschauern wurde er zum erfolgreichsten koreanischen Film aller Zeiten.

Eine lange Pause ohne große Hauptrollen ging dem voraus, was sich im Rückblick als eine weitere produktive Phase erwies. Seine Rückkehr zum Fernsehen — die erste in sechsundzwanzig Jahren — kam mit Big Bet (Disney+, 2022-2023), einer Kriminalserie, die größtenteils in der Kasinobranche Kambodschas spielt und ihm 2023 den Grand Bell Award als bester Serien-Schauspieler einbrachte. Exhuma (2024), ein Horrorthriller unter der Regie von Jang Jae-hyun, der in der koreanischen schamanischen Tradition verwurzelt ist, wurde 2024 mit über zehn Millionen Zuschauern zum erfolgreichsten koreanischen Film des Jahres. Notes from the Last Row, eine Netflix-Serie, die am 26. Juni 2026 Premiere feierte, besetzt ihn als Heo Mun-oh, einen gescheiterten Schriftsteller und Literaturprofessor, der außergewöhnliches Talent in einem geheimnisvollen Schüler in der letzten Reihe entdeckt. Die Serie basiert auf dem spanischen Theaterstück El chico de la última fila von Cesc Gay.

Was der vollständige Bogen von Choi Min-siks Karriere zeigt, ist, dass die Unterbrechung — der Protest, das Exil, die Studios, die wegschauten — das Werk nicht geschmälert hat. Die Filme, die er nach seiner Rückkehr drehte, waren in vielerlei Hinsicht wirkungsvoller als die, die ihnen vorausgingen: größere Publikumszahlen, stärkere internationale Anerkennung und ein Spektrum, das von Admirälen der Kolonialzeit über Kasinobetreiber in Kambodscha bis hin zu Literaturprofessoren reicht. Er bleibt der international bekannteste südkoreanische Schauspieler seiner Generation. Die Medaille, die er 2006 zurückgab, wurde letztlich durch das Werk selbst ersetzt.