Chinas Recycling von E-Auto-Batterien ist weniger Kreislaufwirtschaft als Abrechnung

Die Geschichte, die China über seine gebrauchten Elektroautos erzählt haben möchte, ist eine saubere. Die Batterien, die den größten E-Auto-Boom der Welt angetrieben haben, kehren an ihrem Lebensende zurück, werden geschreddert und geben das Lithium, Nickel und Kobalt wieder frei, das für die nächste Generation benötigt wird. Ein geschlossener Kreislauf. Eine grüne Tugend. Ein Beweis dafür, dass das Land, das schneller als jeder andere gelernt hat, Elektroautos zu verkaufen, auch gelernt hat, sich selbst mit den Metallen zu versorgen, um sie weiter zu produzieren.

Blickt man hinter den Heiligenschein, tritt eine andere Transaktion in den Fokus. Peking hat nämlich aufgehört, eine verbrauchte Batterie als Problem eines anderen zu betrachten, und beginnt, sie als das des Herstellers selbst zu behandeln. Der Schritt unter der Recycling-Erzählung ist kein Umweltbewusstsein. Es ist eine Rechnung, und der Staat hat entschieden, wer sie bezahlt.

Nach einem neuen nationalen Rahmenwerk kann ein Hersteller kein Auto mehr verkaufen und sich von dem, was davon übrig bleibt, verabschieden. Er muss Sammelstellen dort aufbauen, wo diese Autos hingegangen sind, jeden ausgedienten Akku zurücknehmen, die Baupläne für das Auseinandernehmen seiner eigenen Batterien aushändigen und eine staatliche Plattform füttern, die jede Zelle vom Fließband bis ins Grab verfolgt. Erweiterte Herstellerverantwortung ist der trockene Name dafür. In einfachen Worten: Die Unternehmen, die den Boom ausgelöst haben, besitzen nun seinen Schrott.

Sie besitzen ihn, weil die Alternative hässlich geworden ist. Die gleiche Verkaufsexplosion, die chinesische Autohersteller zum Neid von Detroit und Wolfsburg machte, brachte eine Schattenindustrie hervor, die die Batterien auffängt, die am anderen Ende herausfallen. Zehntausende nicht lizenzierte Werkstätten schossen aus dem Boden, um Packungen aufzubrechen, die brauchbaren Zellen neu zu verkabeln und als neu zu verkaufen, den Rest zu zerkleinern und nach Gewicht zu verkaufen und die Säure, die zum Tränken verwendet wurde, direkt in den Abfluss zu kippen, wie MIT Technology Review in einer Reportage aus der Branche dokumentierte. Auf jeden Recycler, den das Ministerium zertifiziert hat, kommen mehr als tausend andere, die außerhalb der Legalität operieren. Das ist das Chaos, das die Verordnung beenden soll, und es ist ein Chaos, das der Boom geschaffen hat.

Es hilft, ehrlich zu sein, wie wenig des Kreislaufs tatsächlich geschlossen ist. Bei allem Gerede von recycelten Autos, die die Fabriken beliefern, deckt das zurückgewonnene Metall nur etwa ein Zehntel dessen, was Chinas Batteriesektor verbraucht, und bei Lithium ist der Wert vernachlässigbar. Das recycelte E-Auto, das den Fertigungsboom speist, ist eine Prognose, noch keine Tatsache. Was heute existiert, ist ein Abfallstrom, der schneller wächst, als ihn jemand verarbeiten kann, und eine Regierung, die entschlossen ist, sicherzustellen, dass der Wert darin nicht ins Ausland oder in den Graumarkt abfließt.

Und hier wird die Verantwortlichkeit zum Vorteil. Die Regeln verteilen die Last nicht gleichmäßig, sie konzentrieren sie. Rückgewinnung in industriellem Maßstab mit den Rückgewinnungsquoten und Sammelnetzen, die das Gesetz jetzt verlangt, ist ein Spiel für Giganten, und ein Gigant ist bereits der Großteil des Feldes. Der Recycling-Arm, der mit CATL, dem dominanten Batteriehersteller des Landes, verbunden ist, kontrolliert allein etwa die Hälfte der nationalen Kapazität, betreibt Hunderte von Depots und holt fast das gesamte Nickel und Kobalt aus jedem Paket, das er verarbeitet, wieder heraus. Die Aufräumarbeiten belohnen also dieselben nationalen Champions, die den Boom dominiert haben. Wie ein Batterieingenieur es formulierte: Niemand ist besser gerüstet, diese Batterien zu handhaben, als die Unternehmen, die sie hergestellt haben – was genau der Punkt und genau das Risiko ist.

Darunter liegt der Grund, warum der Staat sich genug kümmert, um Gesetze zu erlassen. China kauft die überwältigende Mehrheit seines Kobalts, Nickels und Mangans aus dem Ausland sowie einen Großteil seines Lithiums, während es den Löwenanteil der weltweiten Recyclingkapazität besitzt. Die eigene ausgediente Flotte in eine heimische Mine zu verwandeln, ist das nächste an einer Absicherung gegen jeden mineralischen Engpass, den es nicht kontrolliert. Die unangenehme Fußnote ist, dass die billigen, sicheren Batterien, die heute chinesische Autos dominieren, kein verwertbares Kobalt oder Nickel enthalten, sodass sich ihr Recycling nur rechnet, weil der Staat angeordnet hat, dass es sein muss.

Das ist der verräterische Punkt. Eine wirklich kreislauforientierte Wirtschaft müsste nicht per Befehl ins Leben gerufen werden. Was China aufgebaut hat, ist eher eine Zwangswirtschaft, in der der Preis dafür, die Zukunft verkauft zu haben, die Aufgabe ist, ihre Überreste zu begraben – und die Belohnung für das gute Begraben ist das Material, um alles wieder zu verkaufen.

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