Nach der Pleite in Minnesota setzt Essar 18 Milliarden Dollar auf Amerikas größtes Stahlwerk

Die indische Essar Group versucht seit fast zwei Jahrzehnten, Eisenerz aus Minnesota in amerikanischen Stahl zu verwandeln – der erste Anlauf endete jedoch in der Insolvenz. Der neue Plan ist erheblich größer: Über ihre US-Tochter Mesabi Metallics will die Gruppe ein integriertes Projekt vom Bergwerk bis zum Stahlwerk stemmen. Es soll die Eisenerzmine am Mesabi Iron Range mit einem Stahlkomplex im Südosten Iowas verbinden, den die Unterstützer als größtes Stahlwerk der Vereinigten Staaten bezeichnen.

Stahl steckt als unsichtbarer Kostenfaktor in Autos, Waschmaschinen, Brücken und Lagerhallen. Seit die Zölle auf ausländischen Stahl erhöht wurden, zahlen amerikanische Käufer mehr dafür. Ein Stahlwerk dieser Größenordnung würde das heimische Angebot vergrößern und Autohersteller, Rüstungsunternehmen sowie Infrastrukturprojekte beliefern. Für Käufer in Europa oder Asien, die nicht unter diese Zollmauer fallen, ändert sich dadurch unmittelbar nichts am Preis.

Das Projekt soll 18 Milliarden Dollar kosten und jährlich bis zu 10 Millionen Tonnen Stahl produzieren – mehr als ein Zehntel der aktuellen US-Produktion. Verkauft werden soll der Stahl auf einem Markt, auf dem importierte Ware inzwischen mit einem Zoll von 50 Prozent belegt ist. Entscheidend ist neben der Größe auch das Konzept: Mesabi will eigene Taconit-Pellets mit Erdgas zu direktreduziertem Eisen verarbeiten und dieses anschließend in Elektrolichtbogenöfen einschmelzen, die mit Strom aus Iowas windreicher Energieversorgung betrieben werden. So umgeht das Unternehmen die kohlebefeuerten Hochöfen, auf denen Amerikas ältere Stahlhersteller weiterhin aufbauen. Cleveland-Cliffs, der führende Eisenerz- und Stahlkonzern der Region, entschied sich dagegen, einen Hochofen in Ohio weiterzubetreiben. „Mit dem neuen Stahlkomplex in Iowa werden wir die vollständig integrierte amerikanische Lieferkette vom Bergwerk bis zum Stahlwerk vervollständigen“, sagte Rewant Ruia, Vorsitzender von Mesabi.

Die bisherige Bilanz ist der Grund zur Vorsicht. Essar legte nahe Nashwauk in Minnesota den Grundstein und versprach, das Werk innerhalb weniger Jahre fertigzustellen. Dann ging dem Unternehmen das Geld aus, Auftragnehmer blieben unbezahlt, und der Bundesstaat erhielt die rund 65 Millionen Dollar für Infrastrukturarbeiten nie zurück, bevor die Minnesota-Tochter Insolvenzschutz beantragte. Es folgten jahrelange Rechtsstreitigkeiten über staatliche Mineralpachtverträge. In Indien verlor die Gruppe ihr Stahl-Kernunternehmen Essar Steel im Insolvenzverfahren an ArcelorMittal und Nippon Steel. Die Mine in Minnesota steht erst jetzt kurz vor dem Produktionsstart; nach Angaben des Unternehmens soll die Pelletproduktion in wenigen Wochen beginnen.

In Iowa hat die schwierige Phase noch gar nicht begonnen. Lee County, ein Landkreis am Mississippi mit rund 32.000 Einwohnern, hat bislang keine Genehmigungsanträge erhalten. In den Grundbuchunterlagen finden sich keine größeren, mit dem Projekt verbundenen Grundstückskäufe, und der Standort wurde noch nicht bekanntgegeben, berichtete KCRG. Auch die Fördermaßnahmen sind noch nicht in Kraft: Die Abgeordneten sollen den erstattungsfähigen Investitionssteuerkredit im staatlichen Förderprogramm für Großprojekte von 5 auf 10 Prozent anheben. Bei einem Bauvorhaben im Umfang von 15 Milliarden Dollar könnte die Differenz Hunderte Millionen Dollar betragen. Ginger Knisley, Vorsitzende des Verwaltungsrats von Lee County, formulierte die Hoffnungen vor Ort vorsichtig: „Wenn tatsächlich etwas in dieser Größenordnung in Lee County angesiedelt wird, profitieren wir wahrscheinlich von Verbesserungen bei unserer Infrastruktur, den Versorgungsnetzen und den Straßen.“

Der eindeutigste Verlierer ist Minnesotas Iron Range. Seit mehr als einem Jahrhundert wird von dort Erz zu Stahlwerken in anderen Regionen transportiert; die Menschen vor Ort hofften, endlich ein eigenes Werk zu bekommen. Mesabis Geschäftsführer Joe Broking sagte vor dem Verwaltungsrat von Itasca County, andere Bundesstaaten hätten mehr geboten: „Die Realität ist: Wenn man mit anderen Bundesstaaten spricht, sind sie in dieser Frage wettbewerbsfähiger.“ Nashwauk werde seine feste Belegschaft dennoch von 200 auf 350 Beschäftigte ausbauen, erklärt das Unternehmen.

Mesabi beziffert die Gesamtsumme auf 3 Milliarden Dollar für die Mine und Pelletieranlage in Nashwauk sowie 15 Milliarden Dollar für den Komplex in Iowa. Dort sollen nach Unternehmensangaben mehr als 6.000 Bauarbeitsplätze und mindestens 1.750 dauerhafte Stellen entstehen; die Stahlproduktion soll 2030 anlaufen. Vorgestellt wurde der Plan am 28. September im Weißen Haus. Essar legte 2008 erstmals in Minnesota den Grundstein für das Projekt, das 2016 in ein Verfahren nach Chapter 11 ging. ArcelorMittal und Nippon Steel schlossen 2019 die Übernahme von Essar Steel India ab.

Die nächste Bewährungsprobe steht am Freitag, dem 2. Oktober, an. Dann kehren die Abgeordneten Iowas zu einer Sondersitzung zurück, um über die Änderungen bei den Fördermaßnahmen abzustimmen. Bis dahin besteht Amerikas größtes Stahlwerk aus einem Memorandum, einem Pressetermin und einer Mine in Minnesota, die kurz davorsteht, Pellets zu produzieren – ohne dass bislang ein Ofen gebaut wurde, um sie einzuschmelzen.

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