Es gibt einen Moment im vulkanischen Herzen von Avatar: Fire and Ash, in dem sich das Bild mit Glut und Aschelicht füllt und man sich mit einem Gefühl, das an Ehrfurcht grenzt, daran erinnert, dass James Cameron noch immer die größte Leinwand des Kinos beherrscht. Dann sagt eine Figur einen Satz, den man ziemlich sicher schon zwei Filme zuvor gehört hat, und der Bann flackert. Dieses Hin und Her – Staunen und Déjà-vu, die über drei Stunden und achtzehn Minuten miteinander ringen – ist die ganze Erfahrung, und genau deshalb ist der Film zugleich das Spektakel der Saison und das spaltendste Kapitel, das die Reihe je hervorgebracht hat.

Der dritte Teil treibt Jake Sully (Sam Worthington) und Neytiri (Zoe Saldaña) aus den Riffen hinaus und ins Feuer. Noch wund vom Tod ihres ältesten Sohnes, stößt die Familie Sully auf das Aschevolk – einen versengten, expansionistischen Na’vi-Clan, beherrscht von Varang (Oona Chaplin), der ersten Antagonistin dieser Saga, die sich wirklich gefährlich anfühlt und nicht bloß gepanzert. Zum ersten Mal ist Pandora kein zu verteidigendes Paradies, sondern ein zu überlebender Glutofen, und der Elementwechsel reicht Cameron eine frische Palette aus Schwarz, Rot und erstickendem Grau, die er mit sichtlicher Lust attackiert.

Handwerklich ist Fire and Ash überwältigend. Die Feuersimulation, die vulkanischen Panoramen, die Windtrader, die ihre Quallen-Luftschiffe über einen geschundenen Himmel treiben lassen – es ist, Bild für Bild, der schönste Blockbuster seit Jahren, und der BAFTA für Special Visual Effects, den er einsammelte, wirkt eher untertrieben als großzügig. Cameron und sein Team haben das Feuer nicht bloß gerendert; sie haben ihm Gewicht, Temperatur und Bedrohung gegeben. Auf einer echten IMAX- oder Hochbildraten-Leinwand gibt es derzeit keinen Rivalen für das, was dieser Film mit einer Wand aus Licht anstellt.

Und doch greift das Drehbuch immer wieder nach denselben Schlägen. Familie in Gefahr, Paradies bedroht, ein Außenseiter, der Demut lernt, ein dritter Akt, der sich ungefähr in der Form auflöst, die man schon aus der ersten Rolle vorausgesehen hat – Fire and Ash wiederholt den strukturellen Rhythmus seiner Vorgänger so genau, dass selbst wohlwollende Kritiker zum Wort „Autopilot“ griffen. Mit 198 Minuten hat er Platz für alles außer für Überraschung, und die Strecken zwischen den Set-Pieces hängen durch, wie es Camerons strafferes Werk nie tat. Es ist das erste Mal seit einer Generation, dass einer seiner Filme erschienen ist und den Saal tatsächlich entzweit.

Das Ensemble hält die Stellung. Saldaña bleibt der glühende Kern des Unternehmens und gibt Neytiri eine Trauer, die die digitale Pipeline unverdünnt überträgt; Worthington ist beständiger und trauriger als zuvor. Doch es ist Chaplins Varang, die mit dem Film davongeht – eine Schurkin aus Überzeugung statt Klischee, Wut um eine echte Wunde gewickelt. Kate Winslets Ronal, Sigourney Weavers Kiri und Stephen Langs endlos recycelter Quaritch bekommen jeweils ihre Momente, auch wenn das Ensemble inzwischen groß genug ist, dass manche Fäden eher weiterglimmen als sich auflösen.

Avatar: Fire and Ash. © 20th Century Studios / Disney.

Wo lässt uns das also mit dem Urteil? Fire and Ash ist nicht die Offenbarung, die der erste Avatar war, noch die saubere emotionale Maschine von The Way of Water; die Kritik reichte ihm die kühlsten Besprechungen der Reihe, während das Publikum ihn über anderthalb Milliarden Dollar trieb – das vierte zehnstellige Einspiel in Camerons Karriere. Beide Lager haben recht. Dies ist eine vertraute Geschichte, erzählt mit einer Beherrschung des Spektakels, die derzeit kein anderer Lebender besitzt – und wenn man dieses Jahr einen Film auf der größten, lautesten Leinwand sehen will, die man finden kann, schreibt sich das Plädoyer dafür von selbst. Bringen Sie Geduld für die Laufzeit mit; das Feuer ist es wert.