Im Oscar-Rennen um den besten internationalen Film entscheiden nicht nur Festivalpreise, sondern auch die Budgets für die Kampagne. Zypern tritt erstmals an – mit vielen Auszeichnungen, aber kaum Geld für den Wahlkampf. Der Kandidat des Landes ist Hold Onto Me (Κράτα Με), das Spielfilmdebüt der zyprischen Autorin und Regisseurin Μυρσίνη Αριστείδου. Der Film gewann beim Sundance Film Festival den Publikumspreis im Wettbewerb World Cinema Dramatic und reist nun in die USA, um die Stimmen der Academy-Mitglieder zu gewinnen.

Αριστείδου macht sich nichts vor. Im Gespräch mit Christopher Vourlias von Variety beim Filmfestival Thessaloniki, wo zwei Vorführungen des Films im Wettbewerb Meet the Neighbors+ ausverkauft waren, sagte sie unverblümt: „Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, wie unsere Chancen stehen. Ich habe so etwas noch nie gemacht. Zypern ist ein sehr kleines Land. Ich habe wirklich das Gefühl, dass wir Außenseiter sind. Wir haben nicht viel Geld für die Kampagne. Wir geben einfach unser Bestes.“

Der Film selbst setzt auf eine intime Geschichte. Die Newcomerin Μαρία Πέτροβα (Maria Petrova) spielt Iris, eine freiheitsliebende Elfjährige, deren Sommer aus den Fugen gerät, als ihr entfremdeter Vater Aris zur Beerdigung seines eigenen Vaters in die Stadt zurückkehrt. Aris, gespielt von Χρήστος Πασσαλής (Christos Passalis), einem festen Bestandteil der Greek Weird Wave, der auch in Γιώργος Λάνθιμος’ (Yorgos Lanthimos) Dogtooth zu sehen war, weist ihre Versuche zurück, wieder Nähe zu ihm aufzubauen – bis ihre Beharrlichkeit ihn nach und nach auftauen lässt. In seiner Besprechung aus Sundance schrieb Carlos Aguilar für Variety, das Drama „bewege sich zwar auf vertrautem Terrain“, doch Αριστείδου führe die Geschichte mit ihrem „klugen Drehbuch und einer souverän bittersüßen Darbietung an überraschende, ganz eigene Orte“.

Der Film ist zugleich eine Heimkehr. Αριστείδου verbrachte sieben Jahre in den USA, studierte Film am Pratt Institute in New York und machte anschließend einen Masterabschluss an der NYU. Dann beschloss sie, zurückzukehren und dort, wo sie aufgewachsen war, einen griechischsprachigen Film zu drehen. Die Geschichte ist persönlich: Ihre Eltern ließen sich scheiden, als sie noch ein kleines Mädchen war. Als ihr Vater in ihrer Teenagerzeit wieder in ihr Leben trat, sei er, sagt sie, „eher ein Freund als eine Vaterfigur“ geworden. Genau diese Befangenheit wollte sie auf der Leinwand zeigen: „Man sollte eigentlich schon eine Verbindung zu diesem Menschen haben, der dein Vater ist, aber das hat man nicht.“

Die Kampagne wird von einer kleinen europäischen Koproduktion getragen. Produziert wurde der Film von Filmblades und One Six One Films, als Koproduzenten waren Fredo Pictures und Graal Films beteiligt; den Weltvertrieb übernimmt Cercamon. Die Casting-Direktorin Δάινα Παπαδάκη (Daina Papadaki) entdeckte Πέτροβα bei der Suche nach einer Laiendarstellerin für die Hauptrolle. Zypern wählte den Film im September als Oscar-Beitrag aus. Sobald das Festival Thessaloniki am 15. November endet, reist die 36-jährige Regisseurin in die USA, um dort die Kampagne für die Filmpreise zu starten.

Selbst die zentrale Beziehung des Films entstand unter Zeitdruck: Πασσαλής erkrankte kurz vor Beginn der Hauptdreharbeiten an COVID, wodurch die Proben ausfielen. Die Besetzung las das Drehbuch erst am Tag vor dem Drehbeginn. Πέτροβα, erinnert sich Αριστείδου, „mochte [Πασσαλής] am Anfang nicht besonders“ – die Vater-Tochter-Bindung, mit der Zypern nun um die Stimmen der Academy-Mitglieder wirbt, entstand also vor der Kamera, während die beiden Darsteller einander noch kennenlernten.