Die erste Einstellung zeigt keine Maschine. Sie zeigt einen Strand — Acapulco, 1998, Bernsteinlicht, das sich auf dem Sand sammelt, wie es nur in der Stunde vor dem Einbruch der Dunkelheit gelingt. John Connor ist am Leben, zwanzig Jahre jünger, und er hat noch etwa neunzig Sekunden. Tim Miller und Kameramann Ken Seng entscheiden sich in diesen neunzig Sekunden dafür, dem Zuschauer hinzusehen zu gestatten: keine hysterische Handkamera, kein CGI-Angriff, nur eine Einstellung, die das Gesicht des Mannes hält, den diese Reihe drei Jahrzehnte lang beschützte — lange genug, um zu verstehen, was kommen wird, und es zu spüren.

Der T-800, der aus dem Baumschatten tritt, ist Arnold Schwarzenegger. Er zögert nicht. Der Schuss hallt über dem Wasser. Terminator: Dark Fate tut, was keiner der vier Vorgänger den Mut hatte zu tun: es erkennt an, dass James Camerons Ende von 1991 endgültig war, und baut aus den Trümmern.

Was folgt, argumentiert über 128 Minuten, dass es in dieser Reihe nie wirklich um John Connor ging.

Der Mittelpunkt des Films verlagert sich auf Dani Ramos — Natalia Reyes gras sie in einem Spiel, das tiefer wird, je klarer die Filmlogik enthüllt, wer sie wirklich ist. Grace (Mackenzie Davis), aus dem Jahr 2042 kommend, wurde weit über menschliche Kapazitäten hinaus verstärkt. Der Rev-9 (Gabriel Luna) besitzt das innovativste Terminator-Design seit dem T-1000 von Robert Patrick: flüssiges Metall über einem Titanendoskelett, fähig, sich in zwei unabhängige Bedrohungen aufzuspalten. Luna spielt ihn mit einer flachen bürokratischen Geduld, die ihn bedrohlicher macht als jede erklärte Gewalt.

Als Sarah Connor auftaucht — Linda Hamilton, mit einer Wut operierend, die der Figur seit 1991 verweigert worden war — bringt sie dreißig Jahre Trauer mit, die in jedem Bild sichtbar sind, das sie hält. Hamiltons Saturn-Award-Nominierung war vollauf verdient. Arnolds Nebenhandlungsstrang ist der seltsamste, den diese Reihe je versucht hat: die Maschine, die John Connor getötet hat, verbrachte die folgenden Jahrzehnte in Texas, gründete eine Familie, verkauft Vorhänge, versucht zu verstehen, warum Menschen die Entscheidungen treffen, die sie treffen.

Ken Seng hält die Action lesbar, ohne sie zu verschönern. Die C-5-Sequenz — das beste Action-Set-Piece der Reihe seit der Flüssigstickstoff-Verfolgung in T2 — verliert auch in ihrer Eskalation nie ihre räumliche Kohärenz. Tom Holkenborgs Partitur baut Bedrohung auf, ohne Brad Fiedels Original zu zitieren.

Terminator: Dark Fate verlor rund 122 Millionen Dollar an den Kinokassen. Es ist der beste Terminator-Film seit T2, und er hat die Reihe trotzdem beendet. Die Wertung lautet 7,2: echtes Handwerk und klare Überzeugung, das Höchste, was diese Reihe seit 1991 erreicht hat.